Le vampire d’à côté

Les Vampires Tome 4

Kerrelyn Sparks

(Note des Ebookeuses :   * = En français dans le texte)

Chapitre 1

Heather Lynn Westfield était au septième ciel. Qui aurait cru qu'un grand couturier de Paris ouvrirait une boutique raffinée au beau milieu de la région de Texas Hill ? Jean-Luc Écharpe avait dû ajouter quelque chose de bien fort dans son café, pour prendre une telle décision. Chose certaine, son café ne devait pas être du jus de chaussette, car dans son cas, ses chaussettes de soie brodées de son célèbre logo à la fleur de lys se détaillaient pour la modique somme de 200$ la paire.

Heather voulait acheter quelque chose en souvenir de la grande ouverture de la boutique Le Chique Écharpe, mais les chaussettes étaient ce qu'il y avait de moins dispendieux sous ses yeux. Devait-elle se procurer une paire de chaussettes dont elle n'avait pas besoin, ou plutôt effectuer son prochain versement mensuel sur son Chevrolet 4x4? Elle poussa un petit grognement et replaça les chaussettes sur l'étagère de verre.

Une lumineuse solution de rechange agita ses neurones. Elle allait mettre la main sur un des hors-d ‘oeuvre gratuits, le glisser

dans un sac en plastique, lui accoler une étiquette Grande ouverture d'Écharpe et le conserver dans son congélateur pour l'éternité.

— Heather, pourquoi examines-tu ainsi des chaussettes pour hommes ?

Le regard perplexe de Sasha se transforma en un sourire entendu.

— Oh, je sais. Tu achètes quelque chose pour ton nouvel amant. Heather éclata de rire en mettant le grappin sur une croquette de crabe du plateau d'un serveur qui passait près d'elle.

— Si seulement c'était le cas.

Elle n'avait jamais eu d'amant, et son ex-mari ne répondait même pas à cette définition. Elle enveloppa la croquette de crabe dans une serviette de papier, avant de glisser le tout dans sa petite bourse noire.

Des clientes se pavanaient du haut de leurs talons aiguilles, qui cliquaient sur le marbre gris, portant des robes dont le coût d'achat aurait été suffisant pour reconstruire La Nouvelle-Orléans. Heather espérait qu'elles ne pourraient pas deviner que sa robe de cocktail noire était une de ses créations maison.

Des foulards et des bourses créées par Écharpe étaient exposées sur les comptoirs de verre. Un élégant escalier en arc s'élevait jusqu'au deuxième étage. Les murs d'une partie de cet étage étaient couverts de miroirs. Des miroirs sans tain, d'après Heather. Au prix que coûtait la marchandise, il y avait probablement une armée de gardes de sécurité qui observaient les clients tels des faucons en chasse.

Les murs du rez-de-chaussée avaient été peints en gris pâle et s'enorgueillissaient d'une série de photographies en noir et blanc. Elle s'en approcha pour les regarder de plus près. Hou là ! La princesse Diana portant une tenue de soirée Écharpe. Marilyn Monroe vêtue d'une robe Écharpe. Cary Grant dans un smoking Écharpe. Ce type connaissait tout le monde.

— Quel âge a Écharpe ? demanda Heather à Sasha. Est-ce qu'il a plus de 70 ans ?

— Je ne sais pas. Je ne l'ai jamais rencontré.

Sasha pivota sur elle-même comme si elle déambulait sur un podium tout en jetant un coup d'oeil autour d'elle pour voir qui la regardait.

— Tu ne l'as jamais rencontré? Tu as pourtant été voir son défilé, à Paris, il y a quelques semaines.

Heather et sa vieille amie Sasha avaient toutes deux rêvé de carrières glorieuses dans le monde de la haute couture à partir du moment où elles s'étaient rendu compte que leurs poupées Barbie avaient des vêtements plus branchés que tous les citoyens de la petite ville de Schnitzelberg, au Texas. Heather était maintenant une institutrice, tandis que Sasha était devenue une mannequin bien en vue dans le monde de la mode. Heather parlait autant de la grande fierté qu'elle éprouvait envers son amie que de l'envie qu'elle ressentait malgré elle.

Sasha renifla par son nez rendu plus petit grâce à la chirurgie.

— Personne ne voit Écharpe, de nos jours. On dirait qu'il a disparu de la face de la terre. Certaines personnes disent qu'il a subi les conséquences de son propre génie et qu'il a perdu la tête.

Heather grimaça.

— C'est vraiment triste.

— Il a cessé d'organiser ses propres défilés et il ne se tracassera certainement pas pour une boutique comme celle-ci, située au milieu de nulle part. Il a des employés pour ça.

Sasha désigna du doigt un homme mince de l'autre côté de la pièce et chuchota à son amie.

— C'est Alberto Alberghini, l'assistant personnel d'Écharpe. Je me demande toutefois où il en est sur le plan personnel.

Heather jeta un coup d'oeil à la chemise à frou-frous couleur lavande de l'homme. Les revers de son smoking noir étaient incrustés de perles et de paillettes de la même couleur que sa chemise.

— Je vois ce que tu veux dire. Sasha se pencha tout près d'Heather.

— Vois-tu les deux femmes près du vieil homme muni d'une canne ?

— Oui.

Heather regarda les deux femmes émaciées au teint pâle, à la peau sans défaut et aux cheveux longs.

— Il s'agit de Simone et d'Inga, des mannequins célèbres, de Paris. Certaines personnes disent qu'Écharpe a une liaison avec elles. Avec les deux, en même temps.

— Je vois.

Peut-être qu'Écharpe était plus un Hugh Hefner qu'un Liberace. Heather examina les deux mannequins. Elle pesait probablement le même poids que celui des deux mannequins combinés. C'était ridicule. Une taille 12 était normale. Elle se tourna pour admirer une robe rouge audacieuse sur un mannequin blanc.

— Les médias n'arrivent pas à décider si Écharpe est gai, ou bien s'il préfère avoir plusieurs partenaires, chuchota Sasha.

La robe devait être une taille 2.

— Je ne pourrais jamais m'enfiler ça.

— Des partenaires multiples comme dans une partouze à trois? Ça ne m'intéresse pas vraiment plus.

Heather cligna des yeux.

— Pardon?

— Quoique j'aimerais probablement mieux si c'était moi et deux types. C'est bien mieux d'être le centre de l'attention, tu ne penses pas ?

— Pardon?

— Mais chanceuse comme je le suis, les types seraient plus intéressés l'un envers l'autre qu'envers moi.

Sasha souleva sa main et l'étudia du regard.

— Je pense me faire injecter du collagène dans la main. Mes articulations sont si osseuses.

Heather s'accorda un moment pour assimiler tout ça. Sasha et elle n'avaient plus beaucoup de choses en commun, désormais.

Leurs vies avaient assurément pris des directions différentes depuis l'époque du lycée.

— Peut-être que tu pourrais essayer quelque chose de vraiment radical au lieu de la chirurgie esthétique. Manger de la nourriture, par exemple.

Sasha gloussa de rire. Les hommes dans la pièce se retournèrent pour la fixer du regard, et elle les récompensa en repoussant ses longs cheveux blonds sur ses épaules.

— Tu es vraiment impayable, Heather. Je mange vraiment de la nourriture. Je te jure que je n'ai aucun contrôle. J'ai mangé deux champignons, ce soir.

— Tu devrais être fouettée pour ça.

— Je sais. Laisse-moi te montrer la nouvelle robe que je porterai bientôt.

Sasha la précéda jusqu'à un mannequin gris posé sur un cube d'un noir brillant. Le mannequin portait une robe blanche stupéfiante sans dos et une encolure avant qui descendait jusqu'au nombril. Les yeux de Heather s'agrandirent. Jamais au grand jamais elle n'aurait l'audace de porter une telle robe. Qui plus est, jamais au grand jamais quelqu'un ne voudrait la voir dans une telle robe.

— Wow!

— C'est un tissu qui colle à la peau, expliqua Sasha. Je ne pourrai donc pas porter quoi que ce soit en dessous. Je serai incroyablement séduisante.

— Bien sûr.

— Je vais peut-être la porter pour le défilé de bienfaisance, qui aura lieu dans deux semaines.

— J'en ai entendu parler.

Les revenus étaient destinés au district scolaire local, l'employeur de Heather.

— C'est très aimable de la part d'Echarpe de faire ça. Sasha agita sa main osseuse dans les airs.

— Oh, il n'a rien à voir avec ce défilé. C'est Alberto qui l'organise. De toute façon, je suis ravie de faire partie du défilé.

— Toutes mes félicitations. J'espère que je pourrai aller le voir.

— Je vais seulement faire un passage sur le podium.

Sasha fit une moue avec sa lèvre inférieure gonflée au collagène.

— Ce n'est pas juste. Simone et Inga vont faire deux passages.

— Oh, je suis désolée.

— J'ai essayé de ne pas m'en faire avec ça parce que ça ne ferait que me donner des rides. Vraiment, avec qui faut-il aller au lit, par ici, pour gagner un peu de respect ?

Heather tressaillit.

— Pourquoi n'en parles-tu pas tout simplement avec Alberto ?

— Oh. C'est une bonne idée.

Elle fit un signe de la main en direction du jeune homme.

— Sasha, ma chérie, tu as l'air fabuleuse.

Alberto se précipita vers elle et l'embrassa sur les deux joues.

— Voici ma grande amie du lycée, Heather Lynn Westfield. Sasha fit un signe vers elle.

— Comment allez-vous ? Heather sourit et tendit la main. Alberto se pencha pour embrasser sa main.

— Je suis ravi de vous rencontrer.

Ses yeux s'agrandirent, lorsqu'il remarqua sa robe. Zut alors. Elle se sentait comme une péquenaude. Heather ouvrit la bouche pour parler, mais Sasha la devança.

— Alberto, mon chéri, pourrions-nous aller dans un endroit tranquille ?

Sasha entoura son bras de ses mains et lui jeta un regard ardent sous ses faux cils.

— Je voudrais te... parler.

Le regard d'Alberto était rivé sur le décolleté plongeant de Sasha.

— J'ai un bureau tout près d'ici. Nous pourrions... parler à cet endroit.

— Ce sera très bien.

Sasha se pencha tout près de lui, ses seins s'appuyant contre son bras.

— Je me sens très... volubile.

Heather observa la scène avec fascination. Elle avait l'impression de regarder un feuilleton en direct. Sasha était-elle offensée de la conversation qu'Alberto entretenait avec ses seins ? Ses seins étaient-ils bel et bien réels ? Allait-elle lui donner la claque du siècle, ou bien l'accompagner dans son bureau ? Et Alberto ? Était-il gai ou métro sexuel ? Allaient-ils réellement tenir une conversation ?

Alberto escorta Sasha à travers la boutique. Heather soupira. Le feuilleton était terminé. Elle était toujours l'observatrice, jamais au cœur de l'action.

Sasha se retourna pour jeter un coup d'œil à Heather et articula silencieusement le mot « bingo ».

Heather hocha la tête et fut envahie par un sentiment soudain de déjà-vu. C'était comme au lycée à l'époque. La séduisante Sasha s'envoyait en l'air dans la salle de classe, tandis que la serviable Heather attendait près des casiers et assurait la surveillance. Est-ce qu'il en serait toujours ainsi ? Pourquoi ne pouvait-elle pas être celle qui osait, pour une fois ? Pourquoi ne pouvait-elle pas porter une de ces robes séduisantes avec un grand décolleté ?

Elle ne pouvait pas se les procurer et elle avait un surplus de poids. Elle fit le tour de la robe dont Sasha lui avait parlé. Qu'est-ce que ça pouvait bien faire qu'elle ne puisse la porter ou se l'acheter ? Elle pouvait s'en confectionner une dans le même genre, et ça ne lui coûterait qu'environ 50 $.

Le blanc n'avait jamais été une bonne couleur pour elle. Elle avait la peau trop claire et couverte de taches de rousseur. Elle la confectionnerait en bleu nuit. Au lieu de situer le décolleté à la hauteur du nombril, elle le ferait remonter jusqu'au sommet de ses seins. Elle ajouterait aussi un dos à la robe ainsi que des manches. Les idées lui venaient en tête plus rapidement qu'elle ne pouvait les traiter. Elle ouvrit sa bourse et en retira un crayon et un calepin que les employés de la Quincaillerie Schnitzelberg lui avaient donné à leur dernière vente de jardinage.

Jean-Luc Écharpe pouvait prendre ses étiquettes affichant des prix dans les milliers de dollars et les jeter du haut de la tour Eiffel. Elle était peut-être une des Misérables, mais elle n'avait pas à leur ressembler.

— A Jean-Luc et à l'ouverture de sa cinquième boutique en Amérique !

Roman Draganesti souleva une flûte de Champagne remplie de Sang Pétillant.

— À Jean-Luc ! s'exclamèrent les autres en faisant tinter leurs flûtes les unes contre les autres.

Jean-Luc prit une petite gorgée, puis déposa sa flûte. Le mélange de sang synthétique et de Champagne ne parvenait guère à lui remonter le moral.

— Je vous remercie d'être venus, mes amis*. Cela rend cet exil plus facile à supporter. 

— Ne vois pas ça ainsi, mon frère. 

Gregori lui tapota le dos.

— C'est une très bonne occasion d'affaires.

Jean-Luc regarda le vice-président du marketing de Roman d'un air contrarié.

— Il s'agit d'un exil.

— Non, non. On appelle ça un marché en expansion. Il y a beaucoup de gens, ici, au Texas, et nous pouvons supposer sans risque qu'ils portent tous des vêtements. Enfin, la plupart d'entre eux. J'ai entendu parler de ce lac près d'Austin où...

— Pourquoi le Texas? l'interrompit Roman. Shanna et moi espérions que tu resterais à New York, près de nous.

Jean-Luc soupira. Paris était pour lui le centre de l'univers, et: n'importe quel endroit serait monotone en comparaison. New York aurait cependant été son deuxième choix.

— J'aimerais bien cela, mon ami*, mais les médias de New York me connaissent trop bien. C'est la même chose à Los Angeles.

— Oui, acquiesça Angus MacKay. Ça ne fonctionnerait pas à ces endroits. Jean-Luc doit...

— Angus, je te le jure, l'interrompit Jean-Luc. Si tu dis que tu me l'avais bien dit, je t'enfonce une de tes claymores dans la gorge.

Angus se contenta de hausser un sourcil, le mettant au défi de passer de la parole aux actes.

— Je t'ai effectivement dit de quitter Paris, il y a une dizaine d'années. Et je te l'ai dit de nouveau, il y a cinq ans de cela.

— J'étais occupé à bâtir mon entreprise, protesta Jean-Luc.

Il s'était lancé en affaires en 1922, confectionnant des tenues de soirée uniquement pour les vampires, mais en 1933, il avait décidé de prendre de l'expansion en incluant l'élite de Hollywood. Après s'être rendu compte à quel point les mortels aimaient ses créations, il avait fait le grand saut en 1975 en commençant à créer des vêtements en tous genres et en les proposant au grand public. Il devint rapidement une célébrité dans le monde des mortels. Les 30 dernières années s'étaient écoulées à toute vitesse dans un tourbillon de succès. En tant que vampire âgé de plus de 500 ans, ces années avaient passé aussi vite qu'un battement de paupières.

Angus MacKay l'avait averti. Angus avait lancé son entreprise dans le domaine des enquêtes et de la sécurité, en 1927, et il se faisait maintenant passer pour le petit-fils du fondateur original.

Jean-Luc ramassa une copie du journal Le Monde sur son bureau.

— Avez-vous vu la dernière nouvelle ?

— Laisse-moi voir.

Robby MacKay s'empara du journal parisien et parcourut l'article. Robby, un des descendants d'Angus, travaillait pour l'entreprise de sécurité de ce dernier. Robby avait été le responsable de la sécurité de Jean-Luc au cours des 10 dernières années.

— Qu'est-ce que ça raconte ?

Gregori jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Robby. Robby fronça les sourcils tout en lisant : Le Tout-Paris se demande pourquoi Jean-Luc n'a pas vieilli en plus de 30 ans. Certaines personnes disent qu'il a eu recours à la chirurgie esthétique une demi-douzaine de fois, alors que d'autres disent qu'il a découvert la fontaine de Jouvence. Il s'est enfui, mais personne ne sait où il est. Certains croient qu'il se cache dans une clinique psychiatrique, se remettant d'une dépression nerveuse, tandis que d'autres disent qu'il subit encore un autre déridage.

Jean-Luc poussa un gémissement en s'effondrant dans le fauteuil derrière son bureau.

— Je t'avais bien dit que cela se produirait.

Angus fit une esquive vers la droite au moment où Jean-Luc lançait une règle dans sa direction. Roman éclata de rire.

— Ne t'en fais pas, Jean-Luc. Les mortels ne peuvent maintenir leur attention sur un même sujet pendant bien longtemps. Tu n'as qu'à demeurer caché pendant un moment, et ils finiront par t'oublier.

— Et ils oublieront aussi d'acheter ma marchandise, bougonna Jean-Luc. Je suis ruiné.

— Tu n'es pas ruiné, dit Angus. Tu as maintenant cinq boutiques en Amérique.

— Des boutiques qui vendent les vêtements d'un grand couturier porté disparu, grogna Jean-Luc. C'est facile pour toi, Angus. Ton entreprise fonctionne en secret. Pour ma part, tout l'intérêt pour ma ligne de vêtements peut disparaître en même temps que moi.

— Nous pourrions publier un communiqué de presse déclarant que tu as vraiment subi une chirurgie esthétique, offrit Robby. Cela pourrait mettre un terme à toutes les spéculations.

— Non*.

Jean-Luc le fixa du regard. Gregori sourit.

— Nous pourrions leur dire que tu es enfermé à clé dans une aile psychiatrique, complètement dingue. Tout le monde le croirait.

Jean-Luc le regarda en arquant un sourcil.

— Je pourrais aussi leur dire que je suis en prison pour avoir assassiné un vice-président marketing fort désagréable.

— Je vote pour le dernier choix, dit Angus.

— Hé.

Gregori ajusta sa cravate.

— Je ne faisais que plaisanter.

— Pas moi, murmura Jean-Luc. Angus éclata de rire.

— Peu importe ce que tu fais, Jean-Luc, ne laisse personne prendre de photo de toi. Tu dois rester caché pendant au moins 25 ans. Tu pourras alors retourner à Paris et prétendre être ton fils.

Jean-Luc s'avachit dans sa chaise en regardant le plafond d'un air mélancolique.

— Me voilà banni dans un pays de barbares pour 25 ans. Tuez-moi tout de suite.

Roman rit sous cape.

— Le Texas n'est pas une terre de barbares.  Jean-Luc secoua sa tête.

— J'ai vu les films. Des armes à feu, des Amérindiens, un endroit pour lequel ils ne cessent de se battre qui portent le nom d'Alamo.

Gregori poussa un petit grognement.

— Mon vieux, tu es vraiment en retard dans les nouvelles.

— Penses-tu ? As-tu vu les gens en bas ?

Jean-Luc se leva et marcha à grands pas vers la fenêtre de son bureau qui surplombait le rez-de-chaussée de sa boutique.

— Les hommes portent des cordes autour de leurs cous.

— Ce sont des cravates.

Gregori jeta un coup d'œil à travers le miroir sans tain.

— Ouep, tu es vraiment au Texas. Il y a un type qui porte une veste de smoking avec des jeans et des bottes.

— Ce sont sûrement des barbares. Ils portent leurs chapeaux à l'intérieur.

Jean-Luc fronça les sourcils.

— Ils me font penser au bicorne que Napoléon avait l'habitude de porter, sauf qu'ils le portent de côté.

— Ce sont des chapeaux de cow-boy, mon frère. Pourquoi t'en faire avec ça ? Ils dépensent de l'argent. Beaucoup d'argent.

Jean-Luc appuya son front contre le verre frais. Dans deux semaines, après le défilé de mode de bienfaisance, Simone, Inga et Alberto retourneraient à Paris. Jean-Luc fermerait alors la boutique en prétextant avoir échoué misérablement. Ses autres boutiques Le Chique Écharpe, de Paris, New York, South Beach, Chicago et Hollywood avaient bon espoir de prospérer, mais cet édifice au Texas serait vide et oublié. Il continuerait à créer des vêtements et à veiller sur la destinée de son entreprise depuis le Texas, mais il ne pourrait jamais montrer son visage en public pendant 25 longues années.

— Tuez-moi tout de suite.

— Non, dit Angus. Tu es la plus fine lame que nous ayons, et Casimir est toujours en fuite à grossir les rangs de son armée maléfique.

— Bien sûr.

Jean-Luc regarda son vieil ami d'un air désabusé.

— C'est vraiment dommage que je meure ici à petit feu, tandis que je pourrais le faire si bien en livrant bataille.

La bouche d'Angus eut un tic.

— Oui, exactement.

La sonnette du bureau se fit entendre.

— Angus, c'est ta femme, annonça Robby en ouvrant la porte.

Angus se retourna pour saluer sa femme d'un sourire.

Zut*. Jean-Luc détourna le regard. D'abord Roman, et maintenant Angus. Tous les deux mariés et follement amoureux. C'était embarrassant. Deux des maîtres de bandes de vampires les plus puissants de leur monde réduits à jouer le rôle de maris passionnés. Jean-Luc voulait avoir pitié d'eux, mais la triste vérité était qu'il éprouvait de la jalousie. Beaucoup de jalousie. Il ne pourrait jamais connaître ce genre de bonheur.

— Hé, les gars !

Emma MacKay marcha à grands pas dans la pièce et se retrouva directement dans les bras de son mari.

— Devinez quoi? Je viens d'acheter le plus mignon des petits sacs à main. Alberto est en train de l'emballer pour moi.

— Un autre sac à main? demanda Angus. Tu n'en as pas déjà une bonne douzaine ?

Jean-Luc regarda par le miroir et vit quelle bourse Alberto enveloppait.

— J'ai une bonne nouvelle pour toi, Angus. Il s'agit d'un de mes sacs à main les moins chers.

— Oh, c'est bien.

Angus serra sa femme dans ses bras. Jean-Luc sourit.

— Il ne coûte que 800$.

Angus recula, ses yeux agrandis par le choc de la nouvelle.

— Tu peux oublier la maudite armée. Je vais t'embrocher sur-le-champ.

Roman éclata de rire.

— Tu as les moyens de payer cela, Angus.

— Et toi aussi, tu le peux.

Jean-Luc sourit d'un air satisfait à son vieil ami.

— As-tu vu ce que ta femme achète ?

Roman se hâta vers le miroir et chercha sa femme au rez-de-chaussée de la boutique.

— Sang de Dieu, chuchota-t-il.

Shanna Draganesti portait leur garçon de 17 mois sur sa hanche tandis qu'elle remplissait sa poussette de vêtements, de chaussures et de bourses.

— Elle a vraiment du goût, observa Jean-Luc. Tu devrais être fier.

— Je vais être ruiné.

Roman regarda la scène d'un air triste tandis que la pile grandissait de plus en plus dans la poussette.

Jean-Luc jeta un coup d'œil dans la salle d'exposition. Oui, il bougonnait à propos de son exil auto-imposé, mais il était tout de même heureux de la prison qu'il avait conçue pour lui-même. Elle était blottie dans les collines du centre du Texas. La ville la plus près était Schnitzelberg, fondée par des immigrants allemands, 150 ans plus tôt. C'était un endroit somnolent et oublié avec des chênes espagnols drapés de mousse et des maisons blanches de style Queen Anne avec des rideaux de dentelle.

Toutes ses boutiques en Amérique étaient construites selon le même type de modèle, mais celle du Texas était différente, car elle comprenait un vaste repaire souterrain où Jean-Luc se cacherait pendant son exil. Il était impératif que ce repaire demeure secret. L'assistant personnel mortel de Jean-Luc, Alberto, avait donc conclu un accord avec l'entrepreneur qui l'avait construit. L'entrepreneur était membre du conseil scolaire local, et Jean-Luc avait accepté de faire une contribution monétaire substantielle au district scolaire en organisant un défilé de mode de bienfaisance. Tant que Jean-Luc se montrerait généreux avec la ville de Schnitzelberg, ses représentants ne feraient pas de cas de la boutique fermée pour cause de faillite qu'un étranger possédait en banlieue de la ville.

Pour diminuer encore plus les risques, Robby s'était téléporté dans les locaux de l'entrepreneur et avait emporté tous les plans et les bons de travail associés avec ce site. Robby et Jean-Luc allaient ensuite effacer quelques souvenirs après le défilé de mode de bienfaisance, de sorte que personne ne se souviendrait qu'il y avait une énorme cave sous la boutique abandonnée. Pierre, un mortel qui travaillait pour MacKay Sécurité et Enquête, monterait la garde de l'édifice en plein jour pendant que Jean-Luc serait dans son sommeil mortel.

Il observa la réception au rez-de-chaussée. Simone et Inga draguaient un vieil homme aux cheveux blancs, penché au-dessus d'une canne. Il devait être riche, car elles n'étaient pas du genre à perdre leur temps.

Le regard de Jean-Luc erra dans la boutique. Il avait toujours aimé observer les gens. Le fait de penser que ce bâtiment serait vide pour les 25 prochaines années était franchement déprimant, mais bon, il avait l'habitude de la solitude.

Il posa les yeux sur la nouvelle mannequin qu'Alberto avait engagée pour son dernier défilé à Paris, Sasha Saladine. Elle parlait à quelqu'un qui se tenait derrière un mannequin de plâtre. Alberto s'approcha, et Sasha lui présenta la personne qui l'accompagnait. Alberto accepta une main tendue avec grâce et l'embrassa. Une femme, qui n'avait pas un bras mince comme un crayon. Elle n'était pas une mannequin. Une cliente, alors. Fort probablement une mortelle.

Alberto et Sasha s'éloignèrent ensemble, quittant la salle d'exposition. Que pouvait-il bien se passer ? Jean-Luc oublia aussitôt de réfléchir à cela quand son regard se posa de nouveau sur la cliente et s'y arrêta. La voilà qu'elle entrait dans son champ de vision, et quelle vision il avait ! Elle avait des courbes. Des seins. Un derrière qu'un homme pouvait saisir à pleines mains. Des cheveux auburn bouffants sur ses épaules. Elle lui rappelait les serveuses vigoureuses des pubs du Moyen-Âge, qui riaient de bon cœur et qui faisaient l'amour avec un abandon sauvage. Mon Dieu,⁵ qu'il avait adoré ces femmes!

Elle ressemblait à ces vedettes de cinéma d'autrefois qu'étaient Marilyn Monroe et Ava Gardner, pour qui il avait adoré créer des vêtements. Son cerveau concevait peut-être des vêtements pour des femmes de taille 0, mais le reste de son corps désirait des femmes concupiscentes aux silhouettes sensationnelles. Et voilà qu'il y avait une femme magnifique, juste là, devant lui, sa robe noire moulée sur sa taille de mannequin pulpeuse. Ce qui était le plus important pour lui, son visage, demeurait toutefois caché à sa vue. Il se déplaça sur sa gauche et regarda plus attentivement à travers le miroir.

Il aperçut son nez coquin, légèrement redressé à son extrémité. Pas un nez classique comme celui que possédaient toutes ses mannequins, mais il l'aimait. Il était naturel et... joli. Joli ? Voilà un mot qui ne pourrait jamais s'appliquer à ses mannequins. Elles aspiraient toutes à la perfection et n'hésitaient pas à recourir à des moyens artificiels pour y arriver. Elles finissaient cependant par toutes se ressembler, sans parler du fait qu'elles perdaient également quelque chose dans leur quête de la perfection, soit le sens de la personnalité et cet éclat de vie unique.

La femme en question repoussa ses cheveux épais et frisés derrière son oreille. Elle avait de hautes et larges pommettes et sa mâchoire suivait une douce courbe. Ses yeux étaient écartés et absorbés par la robe blanche qu'elle regardait. Il se demanda de quelle couleur étaient ses yeux. Elle avait des lèvres charnues, mais délicates. Pas de collagène. C'était une beauté naturelle. Un ange.

Elle retira quelques articles de sa bourse — un petit calepin et un stylo. Non. C'était un crayon. Elle écrivait quelque chose. Non. Elle dessinait. Il fut bouche bée. Zut ! Elle reproduisait sa toute nouvelle robe, lui volant ainsi sa création.

Ses yeux se plissèrent. Elle avait du culot de copier ouvertement sa création, juste là, devant tout le monde. Qui était-elle, par l'enfer ? Était-elle venue de New York avec Sasha Saladine ? Elle travaillait probablement pour une autre des principales maisons de couture. Elles aimeraient avoir des copies de ses derniers modèles.

— Merde*.

Il s'empara de la veste de son smoking sur le dossier du fauteuil de son bureau.

— Où vas-tu? demanda Robby, faisant toujours preuve de vigilance.

— En bas.

Jean-Luc enfila sa veste.

— Dans la salle d'exposition? Angus fronça les sourcils.

— Non. Quelqu'un pourrait te reconnaître. Tu ne devrais pas courir ce risque.

— Ce sont les habitants de la région, expliqua Jean-Luc. Ils ne sauront pas qui je suis.

— Tu ne peux pas enêtre certain. Robby se déplaça vers la porte.

— Si tu veux quelque chose de la boutique, je te l'apporterai.

— Ce n'est pas une chose. C'est une personne. Jean-Luc fit un geste vers le miroir.

— Il y a un espion, en bas, en train de voler mes créations.

— Tu plaisantes.

Emma se précipita à la fenêtre pour y jeter un coup d'œil.

— Où est-il?

— Elle.

Jean-Luc regarda par le miroir.

— Près de la robe blanche. Non. Zut. Elle vient de s'approcher de la robe rouge.

— Laisse-nous nous occuper d'elle. Angus rejoignit Robby à la porte.

— Non.

Jean-Luc marcha à grands pas vers la sortie et s'arrêta face aux deux Ecossais qui lui bloquaient le passage.

— Poussez-vous de là. J'ai besoin de savoir qui la paye pour m'espionner.

Angus releva son menton dans un geste de défi, croisa ses bras contre sa poitrine et refusa de bouger. Jean-Luc regarda son vieil ami en arquant un sourcil.

— Ton entreprise travaille pour moi, Angus.

— Oui. Tu nous payes pour te protéger, mais nous ne pouvons le faire, si tu te comportes bêtement.

— Et moi je vous dis que les habitants de la région ne savent pas qui je suis. Alberto me servait toujours d'intermédiaire. Laissez-moi passer, avant que cette fichue espionne se sauve avec mes créations.

Angus soupira.

— D'accord, mais Robby ira avec toi.

Il chuchota des instructions à son arrière-arrière-petit-fils.

— Ne laisse personne le prendre en photo. Surveille-le bien, car il a des ennemis.

Jean-Luc poussa un petit grognement en quittant son bureau. Il fit quelques enjambées et atteignit l'escalier arrière. Angus pensait-il qu'il était une mauviette ? Il savait comment se protéger. Oui, il était sur la liste noire de Casimir, mais c'était aussi leur cas. Et Jean-Luc avait également d'autres ennemis. Un homme ne pouvait pas vivre pendant plus de cinq cents ans sans contrarier quelques vampires. Il avait maintenant une nouvelle adversaire. Une voleuse avec le visage d'un ange.

Il arriva au bas de l'escalier et emprunta le corridor menant à la salle d'exposition. Robby descendit l'escalier dans un vacarme assourdissant à sa suite. Jean-Luc entra dans la boutique, et des têtes se tournèrent vers lui, avant de se détourner ailleurs. Bon. Personne ne l'avait reconnu. Les parfums des différents groupes sanguins flottèrent dans l'air près de lui, reflets d'un buffet humain plutôt appétissant. Le fait de socialiser avec des mortels avait constitué un problème pour son sang-froid, jusqu'à ce que Roman n'invente le sang synthétique plus tôt, en 1987. Jean-Luc et tous ses amis vampires s'assuraient maintenant d'avoir l'estomac bien rempli, avant de s'aventurer parmi les mortels.

Il remarqua que Robby longeait les murs de la pièce, à la recherche d'éventuels photographes. Ou d'assassins. Jean-Luc contourna le vieil homme à la canne et s'approcha de la voleuse. Il s'immobilisa à quelques pouces derrière elle. Elle était grande, et le sommet de sa tête atteignait son menton. Le parfum de son sang était frais et doux. C'était une mortelle.

— Pardonnez-moi, mademoiselle.

Elle se retourna. Ses yeux étaient verts. Zut. Ses beaux yeux s'agrandirent tandis qu'elle le regardait.

Il n'y avait rien de plus triste qu'un ange déchu. Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Donnez-moi une bonne raison pour laquelle je ne devrais pas vous faire arrêter.

Chapitre 2

Heather cligna des yeux.

— Pardon?

Elle eut besoin de quelques instants pour s'adapter à l'accent français de cet homme magnifique, mais elle aurait pu jurer qu'il venait de la menacer de l'arrêter. Elle lui fit un sourire joyeux et lui tendit la main.

— Comment allez-vous ? Je suis Heather Lynn Westfield.

— Heather?

Sa curieuse prononciation lui fit l'effet d'un frisson dans la colonne vertébrale. Il avait dit quelque chose qui ressemblait à «Hézair», et cela avait été doux et tendre comme des paroles affectueuses. Il prit sa main et la recouvrit avec les siennes.

— Oui?

Elle continua à sourire et pria qu'aucun reste de sa bouchée d'épinards au fromage feta ne se soit logé entre ses dents. Il l'étudia de ses beaux yeux bleus. Et son visage — sa mâchoire et cette bouche finement ciselées appartenaient à une statue grecque.

Sa prise se resserra autour de sa main.

— Dites-moi la vérité. Qui vous a envoyé ici ?

— Pardon?

Elle essaya de récupérer sa main, mais il la tenait bien serrée dans les siennes. Trop serré. Un signal d'alarme se manifesta dans son cou sous la forme d'un frisson grimpant.

Ses yeux bleus se plissèrent.

— J'ai vu ce que vous avez fait.

Oh mon Dieu, il était au courant pour la croquette de crabe. Il devait être un genre de garde de sécurité.

— Je... je vais la payer.

— C'est 20000$.

— Pour une croquette de crabe ?

Elle arracha sa main de son emprise.

— Cet endroit est scandaleux.

Vexée, elle retira la serviette de sa bourse.

— Tenez. Prenez votre stupide croquette de crabe. Je n'en veux plus, maintenant.

Il fixa du regard la croquette de crabe enveloppé dans la serviette, qui se trouvait maintenant dans sa main.

— Vous êtes une espionne et une voleuse ?

— Je ne suis pas une espionne.

Elle tressaillit. Venait-elle de reconnaître qu'elle était une voleuse ?

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Nul besoin de voler de la nourriture. Elle est gratuite. Vous devriez manger, si vous avez faim.

— C'était un souvenir, d'accord? Je n'ai pas vraiment faim. Ai-je l'air d'avoir sauté des repas ?

Son regard glissa lentement sur elle avec une intensité qui fit s'accélérer les battements de son cœur. Comme le dit le proverbe, sauce bonne pour l'oie est bonne pour le jars. Elle en profita donc pour l'examiner à son tour. Les frisettes noires sur sa tête étaient-elles aussi douces qu'elles en avaient l'air? Ses cheveux s'emmêlaient-ils parfois ? Et tiens, ses cils s'emmêlaient probablement eux aussi, étant donné leur longueur. Elle se racla la gorge.

— Je doute que vous arrêtiez les gens pour avoir pris des croquettes de crabe. Je vais donc quitter les lieux, maintenant.

Leurs regards se croisèrent.

— Je n'en ai pas encore terminé avec vous.

— Oh.

Peut-être qu'il l'emmènerait de force et la violerait. Non. Cela n'arrivait que dans les livres.

— Qu'avez-vous en tête ?

— Vous allez répondre à mes questions.

Il fit signe à un serveur et déposa la serviette de papier en boule sur son plateau.

— Maintenant, dites-moi la vérité. Qui est votre employeur ?

— C'est le DSIS.

— C'est une agence gouvernementale ?

— C'est le District scolaire indépendant de Schnitzelberg. 

Il inclina la tête sur le côté et afficha un regard confus.

— Vous n'êtes pas une couturière de mode ?

— Si seulement je pouvais l'être. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser...

Elle tourna les talons pour s'en aller.

— Non*.

Il s'empara de son bras.

— Je vous ai vu copier la robe blanche. Elle coûte 20000$. Puisque vous êtes si intéressée par elle, vous devriez l'acheter.

Elle poussa un petit grognement.

— Je ne porterais cette robe pour rien au monde.

— Quoi ?

Ses sourcils s'arquèrent brusquement.

— Il n'y a rien de mal avec cette création.

— Vous voulez rire ?

Elle se dégagea brusquement de son emprise.

— À quoi pouvait bien penser Écharpe en la créant ? L'encolure plonge au-delà du nombril, et les fentes de la jupe remontent jusqu'au Dakota du Nord. Aucune femme saine d'esprit ne porterait cette chose en public.

Sa mâchoire bougea tandis qu'il serrait les dents.

— Les mannequins sont très heureuses de la porter.

— C'est précisément mon point. Ces pauvres femmes sont à ce point sous-alimentées qu'elles ne parviennent pas à penser correctement. Prenez mon amie Sasha. Sa conception d'un repas à trois services est un bâton de céleri, une tomate cerise et un laxatif. Elle se tue pour pouvoir se glisser dans ces vêtements. Les femmes comme moi ne peuvent pas se vêtir avec une telle robe.

Son regard glissa de nouveau sur elle.

— Je pense que vous le pourriez. Vous seriez tout simplement... superbe*.

— Mes seins sortiraient de la robe.

— Exactement.

Le coin de sa bouche se releva. Elle râla.

— Je ne montre pas mes seins en public. 

Ses yeux scintillèrent.

— Le feriez-vous en privé ?

Qu'il aille au diable, lui et ses beaux yeux bleus. Elle dut réfléchir pendant un moment, pour se souvenir de l'essentiel de la conversation.

— Allez-vous m'arrêter, ou baver sur moi ? Il sourit.

— Puis-je faire les deux ? 

Quel homme déroutant.

— Je n'ai rien fait de mal. Enfin, à part avoir pris cette croquette de crabe. Je vous jure toutefois que je ne l'aurais pas prise, si j'avais pu m'offrir quoi que ce soit dans cet endroit.

Son sourire s'effaça.

— Vous avez besoin d'argent? Vous planifiez de vendre les créations que vous avez copiées à une autre maison de couture ?

— Non. Je voulais simplement me confectionner une robe pour moi-même.

— Vous mentez. Vous avez dit que vous ne porteriez pas cette robe pour rien au monde.

Mentir !  Ce type était plein d'accusations pourries.

— Ecoutez, je ne porterais jamais une de ces robes de la façon dont elles ont été conçues par Écharpe. Je vous dis que ce type est complètement détaché de la réalité. Connaît-il seulement de vraies personnes ?

— Pas comme vous, murmura-t-il en tendant ensuite la main. Laissez-moi voir vos esquisses.

— D'accord. Si ça peut aider à clarifier les choses. 

Elle lui montra son calepin.

— La première esquisse est celle de la robe blanche, mais je l'ai améliorée.

— Améliorée ? J'arrive à peine à la reconnaître.

— Je sais. Elle a bien meilleure allure à présent. Je pourrais maintenant la porter sans être arrêtée pour attentat à la pudeur.

Il serra ses dents.

— Ce n'est pas si pire que vous le dites.

— Si un jeune garçon me voyait avec cette robe sur le corps, je me retrouverais sans doute sur un site Web en tant que délinquante sexuelle. Le point demeure discutable, puisque je ne pourrais même pas me procurer cette robe en premier lieu. Je ne peux même pas m'acheter une paire de chaussettes, ici, sans qu'on vienne me saisir mon camion.

— Cette marchandise est conçue pour l'élite.

— Oh, pardonnez-moi. Je vais demander au voiturier de chez Cheeves, un restaurant chic du Texas, de venir avec la Rolls-Royce, afin que je puisse me rendre jusqu'à l'aéroport dans un ronronnement de moteur, et ensuite prendre mon avion à réaction privé jusqu'à ma villa en Toscane.

Sa bouche eut un tic tandis qu'il tournait la page du calepin.

— Et ça, c'est la robe rouge ?

— Oui, mais elle est bien mieux maintenant que je l'ai améliorée. Il y a quatre autres créations par la suite. J'avais tant d'idées qui me venaient en tête au même moment que je devais les coucher sur papier pour ne pas les oublier, si vous savez ce que je veux dire.

— Pour dire vrai, je le sais. 

Il la regarda d'un air bizarre.

C'était bizarre. Il n'avait pas l'air du genre de personne qui pourrait comprendre le côté saugrenu du processus de création. Il ressemblait davantage à un athlète, mais avec le physique d'un nageur, pas d'un haltérophile.

Pouvait-il réellement la faire arrêter ? Ses étranges accusations associées avec sa belle apparence l'avaient déconcertée au point où elle avait bredouillé comme une idiote prise de nervosité. Elle devait se détendre et être de commerce plus agréable.

— Je suis vraiment désolée. Je n'avais pas l'intention de voler quoi que ce soit. Vais-je avoir des ennuis ?

Il lui jeta un coup d'œil doublé d'une ébauche de sourire.

— Voulez-vous en avoir ?

Elle s'empêcha de répondre par l'affirmative. Bon Dieu que ce type était séduisant, et trop beau pour son propre bien. Il avait sûrement des ennuis à se trouver des vêtements, lui qui avait de larges épaules et de longues jambes. Il avait probablement des ennuis avec les femmes également. Elles n'avaient qu'à le regarder, et leurs vêtements tombaient accidentellement sur le plancher.

Ah! C'est ce qu'elle ferait, s'il l'arrêtait. Elle s'offrirait à lui comme sacrifice. Comme c'était noble... et ridicule. Elle n'aurait jamais l'audace requise pour le faire.

Il termina d'examiner ses dernières esquisses.

— Ces créations sont en fait très intéressantes. Je peux voir comment elles seraient plus flatteuses pour des femmes ayant des silhouettes plus... pulpeuses.

Il aimait vraiment ses créations ? Le cœur de Heather se gonfla de fierté et de joie. Elle aimait également que l'on dise d'elle qu'elle était pulpeuse.

— Merci. Et merci aussi de ne pas dire que des femmes dans mon genre sont grosses.

Il se raidit.

— Pourquoi dirais-je cela, quand ce n'est pas vrai ?

Ho là. Cet homme pouvait vraiment causer des remous. Il était magnifique et il savait aussi ce qu'il fallait dire aux femmes. Deux fois plus de danger, et deux fois plus de plaisir? Non. Elle s'asséna une bonne claque mentalement. Elle venait tout juste de se débarrasser d'un désastre masculin. Il était donc hors de question qu'elle demeure là à attendre la suite.

— Je ferais mieux d'y aller.

Elle se retourna pour quitter les lieux.

— Vous oubliez vos esquisses. 

Elle pivota pour lui faire face.

— Vous me permettez de les conserver ?

— À une condition.

Il jeta un coup d'œil derrière elle.

— Zut. Nous devons partir.

Elle regarda par-dessus son épaule. Un grand type vêtu d'un kilt venait de confisquer le téléphone portable doté d'un appareil photo d'une jeune femme.

— Je voulais seulement une photo pour mon blogue, dit la jeune femme en protestant.

— Venez.

Le très bel agent de sécurité saisit le bras de Heather et la guida vers une porte à deux battants avec le mot Privé imprimé au-dessus d'eux.

— Une petite minute. 

Heather ralentit.

— Où m'emmenez-vous ?

— Dans un endroit où nous pourrons parler.

Parler ? N'était-ce pas un genre de code pour quelque chose d'autre ? Mon Dieu, il l'emmenait, pour ensuite la violer.

— Désolée, mais je ne parle pas avec des étrangers.

— Vous me parlez depuis tantôt.

Il lui jeta un regard narquois tout en lui faisant franchir la porte à deux battants menant à un corridor.

— Vous m'avez même assommé de paroles.

— Enfin, oui.

Elle jeta un coup d'oeil derrière elle vers la salle d'exposition.

— J'espère seulement que vous ne vous attendez pas à quelque chose de plus.

Il s'arrêta devant une nouvelle porte à deux battants et lui rendit son calepin. Elle le ficha dans sa bourse tandis qu'il composait un code sur un pavé numérique.

— Ce que je suis sur le point de vous montrer est très privé. 

Oh mon Dieu, elle craignait cela.

— Ça a seulement été vu par une rare élite ?

— Exactement. Je sais que vous êtes une critique sévère, mais je pense que vous serez impressionnée.

Le regard de Heather erra vers le sud.

— Je suis certaine que je le serai.

— Heather.

Sa douce façon de prononcer son nom la faisait fondre de l'intérieur en plus de la rendre sentimentale. Elle leva les yeux pour croiser les siens.

Les coins de sa bouche se relevèrent.

— Parlons-nous de la même chose ?

— Je ne sais pas.

Son cœur battait avec force. Il lui était difficile de réfléchir, quand il la regardait comme ça.

— Je vais vous montrer le reste de la collection d'automne.

— Oh.

Elle cligna des yeux.

— Bien sûr. C'est ce à quoi je pensais.

— Évidemment.

Le scintillement dans son œil était louche. Il ouvrit la porte, puis la guida à l'intérieur.

— C'est sombre...

Elle se calma lorsque certaines lumières s'allumèrent. Un coup d'œil rapide au plafond lui permit de découvrir qu'il n'avait allumé que la moitié des lumières. Son regard se déplaça vers le bas. L'énorme pièce sous ses yeux était beaucoup plus grande que la salle d'exposition. Des étagères s'alignaient le long des murs, remplies de rouleaux des plus beaux tissus. Ses doigts avaient fortement envie de les toucher. Au fond de la pièce se trouvaient deux machines à coudre. Elles se reflétaient dans le verre des portes-fenêtres le long du mur arrière. Il y avait sur la gauche deux grandes planches de travail, et sur la droite, une succession interminable de portants accueillants des vêtements fabuleux. Enfin, on retrouvait au centre une foule de mannequins de plâtre masculins et féminins disposés en cercle, digne d'une représentation de Stonehenge de la haute couture.

Mon Dieu, que ne donnerait-elle pas pour avoir une telle salle de travail. C'était le paradis.

— C'est ici que la magie se produit.

— La magie ?

Il ferma la porte.

— Je considère davantage cela comme du dur labeur.

— Mais c'est magique.

Elle erra vers le premier portant à vêtements, ses talons claquant sur le plancher de bois.

— C'est ici que les idées donnent naissance à de très belles choses.

Il la suivit.

— Je crois donc deviner que vous aimez l'atelier de création?

— Oh oui.

Elle examina les vestes et les jupes astucieusement taillées sur le premier portant.

— Adorable.

Elle frotta le tissu entre ses doigts et fronça les sourcils.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— C'est de la laine.

— C'est une veste d'hiver.

— Et nous sommes au Texas. Vous pourriez vendre ça dans la région du Panhandle, au nord de l'état, mais ici, au sud, il faudrait faire fonctionner l'air conditionné pour porter ça, même en hiver.

— Je n'avais pas réalisé cela.

Il croisa ses bras en fronçant les sourcils.

— La coupe est néanmoins remarquable. 

Elle admira une des vestes.

— Ce type est un génie.

— Je pensais qu'il était complètement détaché de la réalité. 

Heather éclata de rire.

— Aussi.

Elle s'approcha du second portant.

— Avez-vous confectionné votre robe ? 

Elle grimaça.

— Est-ce si évident? 

Il haussa les épaules.

— Elle est en fait très bien conçue. Le tissu est merdique, mais il y a tant de choses de ce genre de nos jours.

— Oh, je sais. J'ai acheté du tissu qui est littéralement réduit en lambeaux après deux lavages.

Elle s'arrêta devant une veste de boléro ornée de perles, et une pensée lui traversa soudainement l'esprit. « Depuis quand les gardes chargés de la sécurité savaient-ils quoi que ce soit à propos de la qualité des tissus ? »

— Est-ce qu'il s'agit de votre propre création? demanda-t-il.

— En quelque sorte, oui. J'aime bien combiner des caractéristiques différentes de diverses créations pour confectionner quelque chose... d'unique.

II hocha la tête.

— C'est vraiment unique.

— Merci.

Qui était donc ce type?

— Est-ce que... vous travaillez pour Écharpe en qualité de designer de mode?

— Est-ce un poste qui vous intéresse ? 

Elle fut bouche bée.

— Pardon?

— Vous m'avez convaincu que je néglige une partie du marché, et les femmes comme vous méritent de paraître à leur mieux.

— Oh.

— Je crois que davantage de ces créations pourraient être adaptées à des silhouettes plus pulpeuses et que vous pourriez être la personne désignée pour le faire.

— Oh.

— Revenez lundi soir, si vous souhaitez vous mettre au travail.

— Oh.

Mon Dieu, ce qu'elle pouvait avoir l'air idiot.

— Je pourrais travailler ici ? Dans ce lieu magique ?

— Oui.

Oh mon Dieu ! Ce type n'était manifestement pas un garde de sécurité.

— Êtes-vous le directeur artistique ? J'espère que je ne vous ai pas offensé par certaines des choses que j'ai pu dire. J'ai vraiment dit qu'Écharpe était un génie.

— Et qu'il était complètement détaché de la réalité. Et que vous deviez améliorer ses créations.

Heather grimaça.

— Je me suis laissée emporter. C'est seulement parce que j'estime sincèrement que les femmes comme moi méritent d'avoir l'air aussi belles que nos sœurs plus maigrelettes.

— Vous êtes animée par la passion. 

Il désigna sa robe du doigt.

— Et vous avez également du talent. Si ce n'était pas le cas, je ne vous embaucherais pas.

Elle sourit.

— Oh, merci ! C'est un rêve qui se réalise. 

Elle appuya une main contre sa poitrine.

— Je suis vraiment contente, monsieur... pardon, quel est votre nom?

Il inclina légèrement la tête.

— Permettez-moi de me présenter.

Ses yeux brillèrent au moment où il esquissait lentement un sourire.

— Je suis Jean-Luc Écharpe.

Chapitre 3

Jean-Luc s'attendait à ce que sa réaction soit divertissante, et elle le fut. Heather fut bouche bée. Ses beaux yeux verts s'agrandirent d'horreur. Le sang quitta son visage à une vitesse folle, laissant ce dernier si pâle que même ses taches de rousseur s'estompèrent.

Il sourit. Il n'avait pas eu autant de plaisir depuis des années. Elle ouvrait et fermait sa jolie bouche, mais aucun mot n'en sortait. Elle avait davantage l'air d'un poisson. Un adorable poisson.

Il inclina sa tête.

— Vous disiez ?

Elle parvint à prononcer quelques paroles étranglées.

— Comment pouvez-vous... je... je pensais que vous étiez vraiment vieux.

Il arqua un sourcil.

— Enfin, je veux dire... oh mon Dieu, je suis désolée.

Elle repoussa ses épaisses frisettes. Sa bourse tomba sur le plancher.

— Merde.

Il se pencha pour la ramasser.

— Non, je m'en occupe.

Elle agrippa sa bourse si vite qu'elle tituba en se redressant. Il tendit la main pour la stabiliser.

— Ça va aller.

Elle tendit le bras vers certains vêtements pour retrouver son équilibre. Malheureusement pour elle, les vêtements se séparèrent comme la mer Rouge, et elle tomba à pic vers le plancher.

— Ah!

— Je vous tiens !

II l'agrippa par la manche. Celle-ci se déchira. Elle s'écrasa sur le plancher pendant que Jean-Luc tenait encore sa manche dans sa main. Merde. Il se pencha au-dessus d'elle.

— Ça va?

Sa jupe était remontée, révélant ses jambes bien galbées. Il ne put s'empêcher d'imaginer ces cuisses entourées autour de sa taille, ou de son cou.

— Vous êtes réellement Jean-Luc Écharpe ? demanda-t-elle.

— Oui*.

Elle poussa un gémissement et se couvrit le visage.

— Disposez-vous d'une cave dans laquelle je pourrais ramper et me cacher pour les 50 prochaines années ?

Oui, il en avait une, et il fut tenté de l'y inviter. Elle contribuerait certainement à rendre son exil d'autant plus agréable. Il n'avait cependant pas le droit d'emprisonner une mortelle, pour le simple fait de vouloir se distraire.

Il s'assit sur le plancher à côté d'elle.

— Nul besoin de se sentir ainsi embarrassée.

— Je suis mortifiée. Tuez-moi tout de suite. 

Il rit sous cape.

— Je disais exactement la même chose, plus tôt, ce soir. Nous sommes un peu trop mélodramatiques, non?

— J'ai dit certaines choses plutôt terribles à votre égard.

Elle baissa les mains.

— Je suis vraiment désolée.

— Ne soyez pas désolée de votre honnêteté. Je l'apprécie. Il y a très peu de gens honnêtes dans mon domaine.

Elle s'assit et grimaça en regardant sa jupe. Elle se hâta de la replacer.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez être si magni... jeune. Vous avez confectionné des vêtements pour des gens comme Marilyn Monroe.

Venait-elle presque de lui dire qu'elle le trouvait magnifique ? Son sourire s'effaça, quand il se rendit compte qu'il devait commencer à lui mentir. Zut. Elle avait été si honnête avec lui.

— Je suis... le fils de Jean-Luc Écharpe, premier du nom. Vous pouvez m'appeler Jean, afin de ne pas me confondre avec mon père.

— Oh. C'est vraiment génial que vous ayez hérité de son talent. 

Jean-Luc haussa les épaules. Il détestait la tromperie. C'était pourquoi il préférait habituellement la compagnie des vampires. Toutes les relations avec un mortel nécessitaient un certain nombre de mensonges, particulièrement au moment où il devait maintenant vivre en secret. Il remit la manche déchirée à Heather.

— Je suis désolé qu'elle se soit déchirée.

— Ça va.

Elle la ficha dans sa bourse.

— Comme vous l'avez dit, le tissu est merdique. Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle et sourit.

— Je n'arrive pas à croire que je suis assise dans un véritable atelier de création avec un grand couturier de renom.

Il sourit en se relevant.

— Viendrez-vous lundi pour travailler ?

Il tendit la main vers elle pour l'aider à se relever.

— Et comment ! C'est un de mes rêves qui se réalise.

Elle posa une main sur la sienne. Il la tira vers lui si rapidement qu'elle vint se heurter contre sa poitrine. Ses bras l'entourèrent aussitôt. Elle leva ses beaux yeux. Ils étaient d'un vert si sombre et si vif à la fois. Il pouvait entendre son cœur battre de plus en plus vite maintenant qu'elle était dans ses bras. Il aimait ça.

— Savez-vous à quel point vous êtes belle ? 

Elle secoua sa tête.

Il semblait également posséder la capacité de la rendre muette. Le désir grésillait dans ses veines. Elle était si chaude et si douce, mais il devait s'arrêter, avant que ses yeux ne se mettent à rougeoyer. Elle représentait une trop grande tentation, et il faisait toujours très attention de ne pas développer de vraies relations.

Il la libéra.

— J'ai bien peur de ne pouvoir vous embaucher que pour une période de deux semaines.

Une fois la boutique fermée, le seul mortel autorisé à l'intérieur serait Pierre, son garde de sécurité.

— Je comprends.

Elle recula de quelques pas, le visage empreint de tristesse.

— Je reconnais que je ne possède aucune expérience, et je dois retourner à l'enseignement en septembre.

— Présumez-vous que je pourrais vous reprocher quelque chose ?

Elle rougit en guise de réponse, ce qui lui indiqua qu'il venait de toucher un point sensible. Il soupçonnait que son attitude bagarreuse dissimulait le fait qu'elle doutait d'elle-même. C'était une façon de faire qu'il connaissait, puisqu'il l'avait déjà utilisée, lui aussi. Pourquoi Heather Westfield douterait-elle d'elle-même ? Quelqu'un avait-il tenté d'étouffer son âme ? Si c'était le cas, il serait fortement tenté d'enfoncer son poing dans le visage de la personne responsable de cela.

— Ma préoccupation n'est pas que je pourrais être malheureux avec vous. C'est plutôt le contraire. Je pourrais être trop heureux avec vous.

Trop tenté de la garder ici avec lui, pour atténuer la solitude de son exil.

Elle avala sa salive distinctement.

— Et j'ai aussi cette règle dont je ne déroge jamais. Je n'ai jamais de liaison avec mes employées, peu importe à quel point je peux être attiré.

Il permit à son regard d'errer sur son corps pulpeux.

— Oh mon Dieu, chuchota-t-elle. 

Elle recula d'un autre pas.

— Je... je ne cherche pas... je ne suis pas prête... je veux dire que je...

— L'idée de développer une relation vous laisse sans voix ?

— Je dirais plus que cela m'horrifie ! 

Elle grimaça.

— Oh, je ne parlais pas de vous. Je parlais de tout le monde en général. J'ai vécu un divorce désagréable l'an dernier et…

Il leva la main pour la calmer.

— Je saurai bien me tenir. 

Il sourit lentement.

— Et vous, le pourrez-vous ?

— Bien sûr. Je suis toujours... bonne.

Elle sembla être un peu malheureuse de, cela. Avait-elle un désir secret en elle d'être coquine ? Le désir revint en force, et il serra ses poings pour s'empêcher de s'emparer d'elle. Ça faisait si longtemps qu'il... Il repoussa cette pensée. Il ne devait pas s'intéresser aux mortelles. Il avait appris cela de la façon la plus douloureuse qui soit.

Elle déambula dans une allée en touchant les vêtements au passage.

— Ça, c'est vraiment branché.

Elle s'arrêta devant un assortiment de ceintures faites de cuir, de laiton et d'argent.

— C'est la première fois que je conçois des ceintures.

Il s'approcha d'elle. Seuls les mannequins mortels pouvaient porter les ceintures en argent. Simone et Inga ne voulaient pas s'approcher de ce qui pourrait brûler leur peau délicate.

— Qu'en pensez-vous ?

— Elles sont très belles. J'aime particulièrement les grosses ceintures massives qui reposent sur les hanches.

« Clic ». L'ouïe supérieure de Jean-Luc perçut un son. Il leva la main, et Heather devint silencieuse tout en adoptant un regard interrogateur. Un pas, un autre clic.

Il n'avait pas entendu de porte s'ouvrir ou se fermer. Seul quelqu'un possédant le code de sécurité pouvait ouvrir la porte. Un vampire qui se téléporterait depuis l'extérieur de l'immeuble déclencherait une alarme. Cette personne devait donc s'être téléportée depuis un lieu quelconque à l'intérieur de l'immeuble. Ses amis vampires se seraient annoncés. Il y avait donc de fortes chances que le visiteur ne soit pas un ami.

Jean-Luc posa un doigt sur ses lèvres pour signifier à Heather de garder le silence. Il marcha en douceur vers le bout de l'allée, puis se rendit au centre de la pièce. Il jeta un coup d'ceil dans l'espace entre les vêtements et la longue tige où ils s'accrochaient.

Il était là. Le vieil homme avec une canne. « Clic ». Il planta sa canne sur le plancher de bois, puis il glissa ses pieds vers l'avant. Il avait encore le dos voûté, le visage dissimulé.

Jean-Luc renifla. L'arome de Heather était derrière lui, manifestement celle d'une mortelle, mais il ne sentait rien de cet homme.

La canne produisit un dernier clic, et le vieil homme s'immobilisa.

— Je sais que vous êtes ici, Écharpe.

Jean-Luc se raidit. Mon Dieu*, c'était Lui. Il n'avait pas revu l'ennemi qu'il redoutait le plus depuis une centaine d'années.

— Je suis un homme patient. Je savais que vous finiriez par faire preuve de négligence avec le temps. Et voilà que vous êtes là, sans arme et sans vos précieux gardes du corps.

Le vieil homme se redressa lentement, déroulant sa colonne vertébrale.

— Il était impossible de vous atteindre, à Paris, car vous étiez entouré la nuit et le jour par une demi-douzaine de gardes.

Il souleva son menton.

Jean-Luc prit une profonde inspiration en voyant les yeux de l'homme. Lui avait adopté plusieurs identités au cours des siècles, parvenant toujours à avoir l'air bien différent, sauf pour ses yeux. Ils étaient toujours sombres, froids et remplis de haine.

Jean-Luc retourna près de Heather tandis que Lui continuait à se vanter.

— Vous avez commis votre dernière erreur, Écharpe. Je me suis présenté à l'inauguration de toutes vos boutiques, mais vous êtes resté caché comme le lâche que vous êtes. Et maintenant, finalement, vous avez fait une apparition. Votre dernière apparition.

Jean-Luc rejoignit Heather et posa un doigt sur ses lèvres. Elle hocha la tête d'un air anxieux. Il lui chuchota à l'oreille.

— Ne le laissez pas vous voir. Sauvez-vous par les portes à l'arrière. En vitesse.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il l'arrêta en posant maintenant son doigt sur les lèvres de Heather.

Il articula le mot «Allez» en silence. Il la poussa doucement dans la direction opposée de l'allée.

— Cessez de vous cacher, espèce de lâche ! cria Lui. J'ai décidé de vous tuer, une fois pour toutes. Je vais m'ennuyer de ne pas pouvoir vous torturer encore pendant les siècles à venir, mais Casimir m'a offert une énorme somme d'argent que je ne pouvais pas refuser.

Jean-Luc marcha dans l'allée en direction du centre de la pièce.

— Zut alors. Je pensais que vous étiez mort. Peu importe, vous le serez bientôt.

Il était un bien meilleur épéiste que lui, mais il était malheureusement désarmé à l'heure actuelle. Il envoya un message psychique.

— Je peux vous entendre, se moqua Lui. Encore en train de pleurnicher pour que vos amis viennent vous sauver la vie.

Jean-Luc passa dans une zone dégagée.

— Je livre mes propres batailles. Dites-moi, de combien de temps avez-vous eu besoin pour vous remettre de notre dernière rencontre ? Si ma mémoire est bonne, vos tripes pendaient de votre ventre.

Lui poussa un grognement, tourna le pommeau de sa canne et retira le fourreau de bois, libérant un mince fleuret mortel. Il rejeta le fourreau de bois de côté, et ce dernier vint cliqueter sur le plancher.

— Vos amis arriveront trop tard. 

Il chargea.

Jean-Luc bondit sur le côté, agrippa un mannequin de plâtre tout près de lui et le balança avec force pour parer la première attaque.

L'épée de Lui suivit sa trajectoire et décapita le mannequin masculin.

— Oh, voilà qui me rappelle de doux souvenirs de la Terreur, à l'époque de la Révolution française.

Il la brandit de nouveau et fracassa le torse du mannequin.

Jean-Luc n'avait plus que la jambe du mannequin pour se défendre. Cette dernière avait au moins le mérite d'être traversée par une barre de métal. Robby allait se pointer d'un moment à l'autre avec une véritable épée.

Jean-Luc baissa la tête et sentit le déplacement de l'air au-dessus de lui lorsque le fleuret de Lui la fouetta. Il courut sur la droite, planta la jambe du mannequin sur le plancher et l'utilisa telle une perche pour se propulser sur la planche de travail.

Lui s'élança vers ses jambes, mais Jean-Luc sauta et atterrit sur le plancher du côté éloigné de la planche de travail. Lui contourna la planche sur la droite pour le rejoindre, et Jean-Luc en profita pour se déplacer sur sa droite, lui aussi. Il pourrait faire danser Lui autour de la table jusqu'à ce que Robby arrive avec une épée.

Jean-Luc avait fait un premier tour complet de la planche lorsqu'il détecta un mouvement derrière Lui. Il figea. Heather se glissait derrière Lui avec rien d'autre qu'une poignée de ceintures. À quoi pensait-elle ? Il ne voulait pas lui hurler de s'arrêter. Cela alerterait Lui de sa présence, et il l'embrocherait avec son fleuret. Merde* ! Il lui fit une grimace tout en lui faisant signe de la tête de quitter les lieux au plus vite.

Elle l'ignora, ses yeux étant concentrés sur Lui.

La seule chose que Jean-Luc pouvait faire était d'éloigner Lui d'elle. Il courut au centre de la pièce et s'engagea dans un combat avec la jambe du mannequin. Des particules de plâtre volèrent dans les airs tandis que Lui tailladait l'arme inférieure de Jean-Luc.

— Arrêtez!

Heather balança ses ceintures à Lui.

Lui se raidit lorsque la ceinture en argent frappa l'arrière de sa tête. Des volutes de fumée s'élevèrent. Il se tourna vers elle, son visage tordu de douleur.

— Espèce de chienne malfaisante. 

Il leva son épée.

— Heather, courez !

Jean-Luc bondit vers l'avant et frappa Lui sur la tête avec la jambe du mannequin.

La tige de métal fit trébucher Lui sur le côté. Son fleuret cliqueta sur le plancher. Jean-Luc se baissa pour récupérer l'épée, puis s'esquiva lorsque Heather balança une nouvelle fois les ceintures vers Lui.

— Prends ça, sale con !

Ses yeux scintillèrent d'excitation.

Lui leva ses mains pour protéger sa tête, et l'argent siffla sur ses paumes, faisant grésiller la chair exposée. Repoussant.

La porte avant s'ouvrit avec force, et Angus courut avec Robby dans la pièce, leurs épées tirées. Robby lança un fleuret à travers la pièce pour Jean-Luc.

Ce dernier attrapa le fleuret, puis se retourna pour faire face à Lui. Le bâtard avait retraité, se cachant parmi les portants. Jean-Luc vit Angus se glisser entre deux portants du coin de l'oeil. L'Écossais avait sans doute l'intention de rejoindre le bâtard par-derrière. Jean-Luc remit le fleuret de Lui à Heather.

— S'il vient vers vous, n'hésitez pas à l'utiliser.

Elle hocha la tête, ses yeux croisant les siens. Son cœur battait de façon irrégulière. Mon Dieu*, dans quoi l'avait-il embarquée?

— Je vais revenir m'occuper de toi, Écharpe, lui annonça Lui. Je commencerai toutefois par tuer votre femme. Comme dans le bon vieux temps, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas ma femme ! Laissez là hors de cela.

— Oh, mais je peux voir que vous vous souciez d'elle. Je me demande si elle sera aussi accommodante envers moi que votre dernière maîtresse.

— Soyez maudit.

Jean-Luc marcha à grands pas vers les portants.

— Veille sur elle, hurla-t-il à Robby, avant de se mettre à courir dans une allée.

Il vit Angus s'approcher de lui dans la direction opposée. Jean-Luc repoussa des vêtements de côté, traquant Lui.

— Merde, murmura Angus. Il s'est sûrement téléporté loin d'ici. Je vais continuer à le chercher.

Il fila à la vitesse vampirique.

— L'avez-vous retrouvé? demanda Heather.

— Non. II... s'est échappé.

Jean-Luc marcha avec raideur jusqu'au centre de l'atelier. Bouillant de colère, il fouetta son fleuret dans les airs. Les yeux de Heather s'agrandirent. Robby marchait autour d'elle, sa claymore entourée de son poing serré.

— Je dois fouiller les environs. Maintenant. 

Jean-Luc hocha la tête.

— Vas-y.

Robby fonça vers les portes-fenêtres le long du mur arrière et quitta la pièce. Jean-Luc respira à fond.

— Ça va?

— Je suppose que oui.

Heather laissa tomber les ceintures et le fleuret de Lui sur une planche de travail.

— Je ne comprends toutefois pas ce qui se passe. C'était quoi toutes ces épées ? Et pourquoi quelqu'un voudrait-il tuer un grand couturier?

— C'est une longue histoire. Et une histoire douloureuse.

— J'aurais aimé que vous couriez loin d'ici comme je vous avais demandé de le faire.

— Je voulais le faire, mais quand je l'ai vu vous attaquer avec cette épée et que vous n'aviez qu'un mannequin pour vous défendre... je ne sais pas trop. J'aurais dû avoir peur, mais j'ai eu peur toute ma vie, et j'en ai assez de cela. J'ai ensuite été envahie par la colère. Une colère envers moi-même, parce que je suis une mauviette. Une colère envers mon ex pour avoir été un tel connard. Je devais simplement faire quelque chose. Et... et j'ai été bonne !

Jean-Luc prit sa main dans la sienne. Il soupçonnait que son ex-mari avait fortement contribué à la faire douter d'elle-même. Voilà toutefois qu'elle décidait de ne pas baisser les bras, et son cœur se gonfla de fierté pour elle.

— Vous avez été très courageuse. Vous m'avez peut-être sauvé la vie.

Ses joues prirent une teinte rosée.

— Je ne sais pas si mon aide vous a vraiment été utile, car vous vous défendiez très bien. Qui était ce type?

— Je n'ai jamais su son véritable nom. Je l'appelle Lui.

— Louie?

— Non*, Lui.

Elle fronça les sourcils.

— C'est ce que j'ai dit. 

Jean-Luc soupira.

— « Lui » est un pronom personnel qui désigne la personne de qui l'on parle. C'est un assassin qui a porté plusieurs noms. Jacques Clément, Damiens, Ravaillac. Il commet des meurtres et retire du plaisir de la mort.

La main de Heather tremblait.

— Pourquoi veut-il vous tuer ?

— Parce que j'ai tenté de l'arrêter au fil des siè... années. J'y suis parvenu à une reprise, et il a fait le souhait de me faire souffrir depuis ce temps.

Jean-Luc serra sa main.

— Heather, je regrette de vous dire cela, mais vous courrez maintenant un terrible danger.

Son visage pâlit.

— C'est ce que je craignais. Il pense que je...

— Il croit que vous êtes mon amoureuse. 

Elle retira sa main de son emprise.

— J'imagine que je serais donc mieux de demeurer loin d'ici. Je suppose que je ne peux pas travailler ici, après tout.

— Au contraire*, vous devriez travailler ici. J'ai des gardes chargés de la sécurité qui peuvent vous protéger. En fait, vous devriez vivre ici jusqu'à ce que nous puissions... nous occuper de Lui.

Elle prit un air moqueur.

— Je ne peux pas vivre ici. J'ai une maison à Schnitzelberg.

— Vous devez vivre ici. Lui a tué deux femmes de mon passé. 

Heather déglutit.

— Il tue vos petites amies ?

— Oui. Je suis désolé que cela vous soit arrivé. Je vous avais pourtant avertie de ne pas le laisser vous voir.

Elle tressaillit.

— J'aurais dû faire ce que vous m'avez dit.

— Si vous l'aviez fait, je serais peut-être mort. Laissez-moi vous protéger, Heather. Je vous dois au moins ça.

— Je ne peux pas demeurer ici. Ma fille...

— Non*.

Jean-Luc se sentait comme s'il avait été roué de coups dans l'estomac.

— Vous avez une fille ?

— Oui. Oh mon Dieu. Me dites-vous qu'elle est en danger, elle aussi ?

Jean-Luc avala sa salive avec difficulté. Une vision de corps mutilés traversa son esprit. Yvonne, en 1757. Claudine, en 1832. Il ne pouvait pas supporter cette douleur et cette culpabilité une fois de plus.

— N'ayez pas peur. Je vous protégerai toutes les deux.

Chapitre 4

Elle aurait dû savoir qu'il n'était pas parfait. Quelqu'un d'aussi magnifique que Jean-Luc Écharpe devait bien avoir quelques défauts d'importance. Défaut numéro un : têtu comme une mule. Après s'être remise de son choc initial, Heather avait refusé l'offre de protection d'Écharpe. Il avait semblé abasourdi, mais avait alors annoncé son intention de plus belle comme s'il venait automatiquement d'en faire une loi.

Après avoir vécu pendant six ans avec un mari contrôlant qui légiférait tout, jusqu'aux sous-vêtements qu'elle pouvait acheter, les jours des slips blancs de coton de Heather approuvés par le dictateur étaient comptés. Il fallait vraiment qu'elle échappe aux hommes dominateurs. Que Dieu lui vienne en aide. Elle avait également besoin de s'acheter de nouveaux sous-vêtements — quelque chose d'un peu plus osé pour symboliser l'arrivée récente du courage dans sa vie. Dieu merci, il y avait une immense solderie sur la route la conduisant à la maison. Dans quel autre endroit une jeune femme indépendante comme elle pouvait-elle se procurer des sous-vêtements de dentelle et des balles de fusil en un seul arrêt ?

— Monsieur Écharpe, j'apprécie la gentillesse de votre offre, mais je n'ai vraiment pas besoin d'un protecteur.

Elle se dirigea vers la porte verrouillée.

— Si vous voulez bien me laisser partir...

— Dans un moment.

Il regarda la porte en fronçant les sourcils.

— Je ne pense pas que vous compreniez vraiment à quel point Lui est dangereux.

Grrr. Cet homme ne renonçait donc jamais.

— Louie ne m'a pas semblé être si dangereux. Je l'ai trouvé très mollasson, quand je l'ai frappé avec les ceintures. Et vous vous êtes battu avec lui en vous servant d'un mannequin brisé. Je trouve qu'il était plutôt facile à battre, pour un bandit.

— Ce n'était pas facile ! Vous avez simplement eu cette impression parce que je suis le meilleur épéiste de toute l'Europe.

Défaut numéro deux : très haute opinion de lui-même. Elle devait toutefois lui accorder un certain répit à ce sujet, car elle n'avait jamais encore rencontré un homme qui ne souffrait pas de ce problème.

— Peut-être que vous vous servez encore d'épées en Europe, mais ici, au Texas, nous utilisons des armes à feu. Avoir eu un pistolet sur moi, Louie serait en route vers la morgue.

Les sourcils de Jean-Luc se rapprochèrent tandis qu'il adoptait un air renfrogné.

— Êtes-vous en train de me dire que vous pouvez le combattre mieux que moi ?

— J'ai davantage confiance en mon fusil de chasse qu'en n'importe quel homme. C'est sûr et certain.

— J'essaie seulement de vous sauver !

— Je suis déjà sauvée. Alléluia, louons le Seigneur. Ouvrez maintenant cette porte et laissez-moi sortir d'ici, mon frère.

Ses yeux s'agrandirent, et il eut l'air exaspéré.

— Je ne peux pas vous laisser partir d'ici tant que vous n'aurez pas accepté ma protection.

— Vous allez attendre pendant bien longtemps parce que je n'ai pas besoin de vous.

— Femme ingrate.

— Homme arrogant.

Son cœur battait précipitamment. Seigneur, c'était aussi passionnant qu'à l'époque où elle avait écrasé une tarte dans le visage de son ex-mari. C'était encore mieux, en réalité. La tarte avait été un acte de désespoir, car cela avait été accompagné par le fait qu'elle reconnaissait avec tristesse que son mariage était un échec. Mais ceci... ceci était une glorieuse déclaration d'indépendance. Elle ne s'était jamais sentie aussi forte ou plus intrépide. De fouetter ce Louie avec ces ceintures l'avait fait sentir comme Wonder Woman, et elle avait aimé ça.

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, monsieur Écharpe. J'apprécie également votre offre d'emploi, mais étant donné les circonstances actuelles, j'estime qu'il serait préférable pour nous de ne pas nous revoir.

Heather se retourna, tout à fait fière de son petit discours, et elle marcha vers la porte. Les jurons qu'elle entendait murmurer derrière elle la faisaient sourire.

— Si vous voulez bien déverrouiller la porte...

La porte s'ouvrit soudainement avec force, et une foule de gens pénétrèrent dans la pièce.

— Il était temps, bougonna Jean-Luc.

Un Écossais vêtu d'un kilt ferma la porte et s'appuya contre elle. Son regard sévère et la longue épée qu'il tenait à la main révélaient qu'il n'était pas d'humeur à plaisanter. La sortie empreinte de dignité de Heather était ruinée. Encore plus que ruiné, en fait. Elle était maintenant prise au piège. D'une façon ou d'une autre, Jean-Luc Écharpe avait réussi à appeler des renforts.

Défaut numéro trois : il était encore plus que têtu. L'homme était implacable.

Il la présenta à ses amis, mais elle ne leur porta guère attention. Ceci était vraiment trop frustrant. Elle s'était battue avec trop d'énergie pour apprendre comment s'occuper d'elle et de sa fille, Bethany. Laisser un homme la protéger représentait pour elle un immense pas en arrière.

Elle devait cependant admettre qu'il lui avait semblé être très charmant au début. Elle avait été très flattée qu'il la trouve séduisante. Elle l'avait certainement trouvé attirant, avant que son complexe de Napoléon n'entre en jeu. Il lui avait offert l'emploi de ses rêves. Des occasions de ce genre ne se présentaient pas souvent, et elle serait bien folle de la laisser passer. Réagissait-elle de manière excessive, parce qu'il a appuyé sur les mauvais boutons ? Il était autoritaire, mais il avait perdu deux petites amies. Son désespoir était compréhensible.

Ce type voulait être un héros. Etait-ce si répréhensible?

Que savait-elle toutefois de lui ? Si on choisissait de juger un homme d'après ses amis, on pourrait dire de Jean-Luc qu'il était compréhensif et loyal. C'est ainsi que ses amis semblaient être. Il y avait un homme de grande taille avec un air sérieux nommé Roman Dragon-quelque chose avec sa femme aux cheveux blonds et un bébé garçon. Il y avait un autre type nommé Gregori, qui souriait beaucoup. Les deux Écossais portaient tous deux le nom de MacKay. Des frères, peut-être. Celui nommé Robby gardait toujours la porte. L'autre type, Angus, était marié à une belle brunette nommée Emma. En y pensant bien, ils étaient tous exceptionnellement beaux.

— Êtes-vous mannequins ? demanda Heather au moment où les hommes emmenaient Jean-Luc à l'autre bout de la pièce, la laissant avec les femmes et le bébé.

Shanna éclata de rire en faisant bouger le bébé dans ses bras.

— Pas du tout. Je suis dentiste. Mon mari est le propriétaire des Industries Romatech et Gregori est un de ses vice-présidents. Angus est le président-directeur général de MacKay Sécurité et Enquête.

— Oh.

Heather jeta un coup d'oeil à la porte. Robby la surveillait toujours. Elle n'allait pas quitter cet endroit avant un bon moment.

Emma lui sourit.

— Vous vous êtes très bien battue.

— Merci.

Comme elle n'allait nulle part, Heather détermina qu'elle était aussi bien de recueillir de plus amples renseignements.

— Que savez-vous à propos de Louie ?

Shanna fit passer le bébé dodu de ses bras à sa hanche.

— C'est une bien triste histoire. Jean-Luc a des ennuis avec lui depuis longtemps.

— Angus nous a donné quelques explications pendant que nous descendions les marches de l'escalier, continua Emma. Lui a assassiné deux des petites amies du passé de Jean-Luc.

— Je ne suis pas sa petite amie, murmura Heather. J'ai rencontré monsieur Écharpe ce soir.

— Ça n'a pas d'importance, dit Emma. Vous serez une cible tant que Lui pensera que vous avez une relation amoureuse.

— Je peux comprendre votre réticence à l'idée d'accepter la protection de Jean-Luc, admit Shanna. Je me suis déjà retrouvée dans une situation semblable où Roman devait me protéger. C'était avant que nous nous épousions.

Heather jeta un coup d'ceil aux hommes qui se trouvaient réunis en un petit groupe de l'autre côté de la pièce, occupés à chuchoter entre eux avec urgence. Ils formaient une belle bande de mecs, mais il y avait toutefois quelque chose de différent à leur sujet qu'elle ne parvenait pas exactement à identifier.

— J'ai eu besoin de temps pour apprendre à connaître Roman et avoir confiance en lui, continua Shanna. Je comprends votre réticence à faire confiance à un étranger, mais ça fait maintenant deux ans que je connais Jean-Luc, et c'est un type totalement digne de confiance. Il ne peut pas être plus gentil qu'il ne l'est. Il veillait toujours sur Roman et moi.

— Il est également venu à ma rescousse, ajouta Emma. C'est le meilleur épéiste de toute l'Europe.

— C'est ce qu'on m'a dit.

Heather soupira. Ses amies forçaient la dose. Elle jeta un coup d'ceil à Jean-Luc. Elle n'avait aucun doute quant à ses compétences. Il avait le corps d'un athlète, et elle avait vu à quel point il pouvait être rapide et ingénieux en pleine action. Son smoking élégant ne dissimulait pas son aura de force et de danger. Cela le faisait seulement ressembler à James Bond, et James Bond finissait toujours sa soirée au lit avec la jolie fille.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Elle voulait être cette jolie fille. Que Dieu lui vienne en aide.

Défaut numéro quatre : il était trop beau pour son propre bien.

— C'est un bel homme, vous ne trouvez pas ? chuchota Shanna. Heather sursauta. Merde. Elle avait été aperçue en train de le reluquer.

Emma lui fit un sourire entendu. Même le bébé sur la hanche de Shanna pouffa de rire avec sa maman.

— D'accord, il est bel homme. Cela ne veut cependant pas dire que j'ai besoin de son aide, protesta Heather. Je peux m'occuper de moi.

Le sourire d'Emma s'effaça.

— Vous ne comprenez pas à quel point Lui peut être épouvantable.

— Ce type est parti en courant dès qu'il fut surpassé en nombre. Il n'est pas si dur.

Emma baissa la voix.

— Les portes verrouillées ne peuvent pas l'arrêter. Il a la capacité d'entrer dans votre maison quand bon lui semble. Vous ne l'entendriez jamais. Il pourrait apparaître derrière vous à tout moment. Et avant que vous ne le sachiez, vous auriez la gorge tranchée.

Heather déglutit et réprima une forte envie de regarder pardessus son épaule. Merde. Elles commençaient à l'effrayer. Sa voix se mit à augmenter de volume.

— Il ne peut pas être si dur. Ce n'est pas comme si le type pouvait disparaître ou apparaître à volonté. Vous le faites ressembler à une quelconque créature surnaturelle de la nuit !

Ses mots prononcés avec force résonnèrent dans une pièce soudainement fort calme.

Les hommes du cercle se tournèrent tous pour la fixer du regard. Le visage de Heather devint tout rouge et chaud. Elle n'avait jamais eu ce genre d'attention pleine et entière auparavant, pas même dans sa classe au lycée de Guadalupe.

Le silence se prolongea tandis que les hommes échangeaient des regards. Emma et Shanna se regardèrent, avant de se mettre à rire. Le bébé poussa des cris aigus et bougea les bras en direction de Heather.

— Il veut que vous le preniez.

Shanna le glissa dans les bras de Heather.

Le bébé agrippa une poignée de cheveux de Heather, et cela lui rappela des souvenirs agréables de la petite enfance de Bethany. Heather sourit en regardant les yeux bleus brillants et les joues rougies et potelées du petit garçon.

— Il est adorable. Quel est son nom ?

— Constantin, répondit Shanna. J'ai entendu dire que vous aviez une fille ?

Heather pouvait voir quelle direction cette conversation prenait. Elles allaient se servir de sa fille pour nourrir sa culpabilité et la faire accepter l'offre de Jean-Luc.

— Elle a quatre ans, et je peux nous protéger. J'ai hérité du fusil de chasse de mon père.

Shanna tressaillit.

— Vous conservez une arme dans votre maison avec un enfant?

Heather serra ses dents. Être une bonne mère était ce qu'elle prenait le plus au sérieux.

— Il n'est pas chargé. Je dois bien sûr me procurer des balles, maintenant.

Les yeux de Emma brillèrent en guise d'approbation.

— Vous savez comment tirer ?

— Oui. Mon père m'a appris toutes les règles de sécurité liées au maniement des armes à feu. C'était un expert.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Shanna.

— Il a été victime... d'un coup de feu. 

Shanna grimaça.

— Pendant qu'il était en devoir, ajouta Heather. C'était le shérif de la ville.

— Malheureusement, cela ne fait que démontrer que même les professionnels au sommet de leur art peuvent se faire tuer, dit Emma. Vous avez besoin d'aide pour protéger votre fille. Vous ne pouvez pas demeurer éveillée et être sur le qui-vive en tout temps.

— Fidelia a une arme, elle aussi. 

Shanna haleta.

— Votre fille de quatre ans a une arme à feu ?

— Non, bien sûr que non! 

Heather râla.

— Je ne permettrai jamais à ma fille de se trouver tout près d'armes à feu.

Elle tressaillit. Ce n'était pas tout à fait vrai. Fidelia lui avait bien fait comprendre que ses pistolets ne la quittaient jamais.

— Fidelia est ma gardienne d'enfants et une vieille amie de la famille. Elle ferait n'importe quoi pour nous protéger, Bethany et moi.

— Il y a donc deux femmes dans votre demeure qui savent comment tirer ? demanda Emma avec un sourire. Voudriez-vous que ce nombre passe à trois ?

Shanna sourit.

— C'est une très bonne idée !

— Pardon?

Heather installa le bébé Constantin sur sa hanche.

— Penses-tu qu'Angus s'y opposera? 

Shanna se pencha vers Heather et chuchota.

— Ce sont de jeunes mariés.

— Ça fait maintenant un an que nous sommes mariés. Je ne pense donc pas que d'être séparé de moi pendant quelques nuits le tuera, protesta Emma. Qu'en pensez-vous, Heather ?

— C'est très gentil de votre part de vouloir m'aider, mais... 

Heather tressaillit, quand le bébé tira sur ses cheveux.

— Je suis la vice-présidente de MacKay Sécurité et Enquête, expliqua Emma. Et je suis également une ancienne employée du MI6 et de l'Agence centrale de renseignement, ce qui ferait de moi une très bonne garde du corps.

Heather était impressionnée.

— J'apprécie vraiment votre offre, mais mes ressources financières sont très limitées...

— Ce sera gratuit, l'interrompit Emma. Jean-Luc nous a aidés, Angus et moi, quand nous avons eu des ennuis. Je lui en dois une.

— C'est la solution parfaite, conclut Shanna.

Constantin tira de nouveau sur les cheveux de Heather, et elle jeta un coup d'ceil à son visage. Ses yeux attirèrent son attention.

— Mes journées sont... occupées, de sorte que je ne peux monter la garde que pendant la nuit, continua Emma. Cela vous permettra cependant de dormir, vous et votre gardienne, et vous serez donc en meilleure posture pour vous protéger pendant le jour.

— Je comprends.

Heather accepta doucement la proposition dans son for intérieur tandis que le bébé lui souriait.

— Merci Emma. Je suis enchantée de pouvoir compter sur votre aide.

— Génial ! Je vais aller informer les hommes de ce que nous avons décidé, et nous pourrons ensuite partir d'ici.

Emma marcha à grands pas vers le groupe d'hommes. Constantin relâcha la mèche de cheveux de Heather.

— Vous pouvez me déposer sur le sol, maintenant.

Elle cligna des yeux. La voix du bébé était remarquablement claire, et il y avait quelque chose de curieusement intelligent à propos de ses yeux. Elle le posa sur ses pieds.

— Quel âge a-t-il ?

— Dix-sept mois, répondit Shanna.

Heather le regarda marcher calmement vers sa mère.

— C'est un petit garçon spécial. 

Shanna rayonna de fierté.

— Oui, il l'est.

Trente minutes plus tard, Heather garait son camion Chevy dans l'allée de sa maison, à Schnitzelberg.

— Quelle belle maison !

Emma ouvrit la porte du passager et sortit.

— J'en ai hérité de mes parents.

Heather adorait le vieux style Queen Anne avec son large porche et sa balançoire suspendue. Elle adorait également le tarabiscotage autour du porche et sur le balcon du deuxième étage. Mais par-dessus tout, elle adorait le fait de pouvoir élever sa fille dans la même maison où elle avait grandi.

Elle agrippa sa bourse et le sac contenant les nouveaux sous-vêtements en dentelle et les balles de fusil qu'elle venait de se procurer. Emma n'avait pas bougé un cil à la solderie de sorte que Heather l'aimait déjà.

— Par ici.

Elle grimpa l'escalier conduisant à la porte d'entrée.

Emma enfila un sac sur son épaule et examina la cour avant.

— Votre maison est hors terre ?

Elle se pencha pour l'examiner de plus près.

— Vous n'avez pas de cave ?

— Si seulement j'en avais une. J'aurais bien besoin d'espace de rangement supplémentaire.

Heather ouvrit la porte d'entrée. Elle pouvait entendre le bruit de la télévision à l'intérieur. Fidelia n'était peut-être pas encore endormie.

Emma fronça les sourcils en grimpant les marches de l'escalier.

— C'est une belle maison, mais elle est très vulnérable. À qui est la chambre qui donne sur le balcon?

— C'est la mienne, mais les portes et les fenêtres sont toujours verrouillées.

Emma ne sembla pas impressionnée.

— Laissez-moi entrer en premier.

Le cœur de Heather eut un battement irrégulier.

— Vous pensez que Louie est ici? Avec mon bébé à l'intérieur?

— Je ne prends pas de risques.

Emma s'empara d'un bâton dans son sac et se glissa dans le hall.

Un bâton? Ce serait moins bruyant qu'un fusil de chasse, mais Heather doutait que ce soit plus efficace. Elle suivit Emma dans la maison, puis verrouilla la porte.

Emma jeta un coup d'œil dans la salle de séjour, puis elle chuchota.

— C'est Fidelia?

Heather regarda dans la salle de séjour. Fidelia sommeillait sur le canapé, pendant que le téléviseur hurlait en espagnol.

— Oui.

La salle de séjour donnait sur la salle à manger, qui sembla déserte.

Emma se glissa furtivement devant l'escalier vers l'arrière du hall et la porte battante qui conduisait à la cuisine.

Heather n'avait aucune patience pour cela. Elle devait savoir si Bethany était saine et sauve. Elle grimpa les marches de l'escalier en vitesse vers la chambre de sa fille.

La veilleuse illuminait à peine les roses de couleur rose que Heather avait dessinées au pochoir sur les murs et autour des fenêtres. Des rideaux de dentelle blanche laissaient la lumière du soleil entrer en plein jour, mais les stores étaient maintenant fermés.

Heather marcha Sur la pointe des pieds devant la maison de poupée géante et le carrosse de poupée en osier jusqu'au lit surmonté d'un couvre-lit en mosaïque Sunbonnet Sue que sa mère avait confectionné. Elle posa sa bourse et le sac de ses achats sur le plancher au pied du lit. Les pieds de sa fille arrivaient seulement à mi-chemin de la longueur totale du lit. Les frisettes blond vénitien de sa fille étaient étalées sur son oreiller. Cette vision serrait toujours le cœur de Heather. Elle repoussa ses frisettes pour révéler une douce joue. Si elle ne réalisait aucun de ses rêves, si elle ne créait pas de vêtements ou si elle ne se rendait jamais à Paris, ça ne serait pas une grande perte pour elle, car elle avait créé un petit chef-d'œuvre de perfection.

«Je vais te protéger, ma chérie. » Heather s'approcha des fenêtres pour s'assurer qu'elles étaient bien verrouillées.

— Ne vous éloignez jamais de moi en courant comme ça de nouveau, chuchota Emma depuis l'embrasure de la porte.

Heather se retourna.

— Je devais m'assurer que ma fille était saine et sauve.

Emma hocha la tête en entrant dans la chambre.

— Le rez-de-chaussée est sécurisé, ainsi que toutes les chambres à l'étage.

Hou là. Elle était rapide et minutieuse.

— Il y a une chambre d'ami de l'autre côté du corridor, et je vous invite à vous y installer.

— Je vous remercie, mais ça ne sera pas nécessaire. Emma remonta son sac sur son épaule.

— Je ne dormirai pas de la nuit.

— Alors, servez-vous dans la cuisine, si vous voulez quoi que ce soit.

Heather devait reconnaître qu'elle allait bien mieux dormir en sachant qu'Emma montait la garde. Dieu merci, elle était parvenue à éviter que Jean-Luc Echarpe se retrouve dans sa maison. La dernière chose dont elle avait besoin était d'un autre homme dominateur dans sa vie. Et un grand couturier de renom? Il fouillerait probablement dans sa penderie et jetterait le tout, ou pire encore, il resterait planté là en riant.

Emma se rapprocha en douce du lit de Bethany et chuchota.

— Elle est magnifique. 

Heather hocha la tête.

— Elle est tout pour moi.

— Je comprends.

Le sourire d'Emma recelait une part de tristesse.

— Je voudrais voir le grenier, à présent.

— Par ici.

Heather se rendit dans le corridor et tira sur une corde qui abaissa une échelle pliante.

— Avez-vous besoin d'une lampe de poche ?

— Je vois très bien dans l'obscurité.

Emma grimpa dans l'échelle. Elle demeura dans le grenier pendant un moment, avant de redescendre.

— Il est sécurisé. Je voudrais jeter un nouveau coup d'oeil à l'extérieur.

— D'accord.

Heather plia l'échelle et la laissa remonter en place dans le grenier. Emma avait déjà descendu l'escalier et se trouvait maintenant dehors. Heather décida donc de se préparer à aller au lit.

Elle récupéra sa bourse et le sac de ses achats dans la chambre de Bethany et se rendit ensuite dans sa propre chambre à coucher. Elle ferma les stores des portes-fenêtres du balcon. Quelle nuit ! Elle avait eu une offre d'emploi d'un grand couturier de renom et une menace de mort dans la même soirée. Elle repassa les événements de la nuit dans son esprit tout en approchant le fauteuil de son bureau de sa penderie. Pourquoi un assassin s'en prendrait-il à un grand couturier ? À moins qu'il... ne soit plus qu'un grand couturier ? Jean-Luc avait vraiment une aura mystérieuse à la James Bond.

Elle poussa un petit grognement et rejeta cette théorie. Les grands espions internationaux ne s'intéressaient pas à ce qui se passait à Schnitzelberg, au Texas. Elle grimpa sur son fauteuil, trouva le fusil de chasse qui reposait sur la planche supérieure de sa penderie, puis le posa sur son lit. Jean-Luc n'avait-il pas dit quelque chose à propos des autres noms de Louie ? Cadillac ? Non, quelque chose d'autre. Elle glissa deux balles dans son fusil.

Peut-être qu'elle parviendrait à s'en souvenir, si elle arrivait à se détendre un peu. Elle avait toujours eu une excellente mémoire. Elle avait de fait totalement surpris son ex-mari, Cody, quand elle avait mentionné toutes les insultes et les menaces qu'il avait pu proférer à son endroit en cour.

Elle se déshabilla et enfila son pyjama préféré en soie verte. Elle adorait la sensation de la soie contre sa peau nue, et cela parvenait toujours à la calmer. Elle s'assit sur son couvre-lit de chenille, se blottit contre ses oreillers, puis ferma les yeux. Un assassin qui avait adopté de nombreuses identités. Pas Cadillac, mais Ravaillac. Jean-Luc avait reconnu avoir arrêté Louie, et c'est pourquoi l'assassin cherchait à se venger de lui. Quel genre de grand couturier empêchait un assassin d'accomplir ses plans diaboliques ?

La musique de James Bond se mit à résonner dans sa tête. Non. Ça ne pouvait être ça. Elle donnait trop de latitude à son imagination.

Elle alluma son ordinateur et ramena son fauteuil près de son bureau tandis qu'il se mettait en marche. Elle se rendit sur le site de Google, tapa le nom « Ravaillac » et fut frappée de stupeur. C'était encore plus fou que sa théorie sur James Bond.

François Ravaillac avait été exécuté, en 1610, après avoir assassiné le roi Henri IV. Quatre chevaux avaient déchiré son corps en quatre parties. Mince alors. Ont-ils ensuite produit son certificat de décès en quatre exemplaires ? Cet homme était mort sans aucun doute possible. Si Louie avait pu vivre pendant 400 ans, il n'aurait pas pu être Ravaillac. C'était sans compter que le gouvernement français avait ordonné que ce nom infâme ne puisse plus jamais être utilisé.

Il y avait un lien au bas de la page Web qui menait à un article sur un autre assassin nommé Damiens. C'était un autre nom que Jean-Luc avait mentionné. Elle cliqua sur le lien.

Robert-François Damiens avait essayé de tuer le roi Louis XV, en 1757. Il avait échoué dans sa tentative, mais avait tout de même remporté un grand prix, soit d'être exécuté par écartèlement. Une fois de plus, les Français avaient ordonné que ce nom ne soit plus jamais utilisé.

Une recherche sur le nom de Jacques Clément obtint un résultat semblable. Il avait tué le roi Henri III, en 1589. Il avait été écartelé et brûlé. À titre de professeur d'histoire, Heather trouvait cela fascinant, mais déroutant. Il n'y avait aucune logique. Soit Jean-Luc se trompait, soit il avait délibérément menti..., ou soit il se passait quelque chose de très étrange.

Cela ajouta un autre défaut à la liste déjà bien garnie de Jean-Luc, le défaut numéro cinq : l'ambiguïté. Comment pourrait-elle avoir confiance en lui, si ce qu'il racontait n'avait aucun sens ?

On frappa doucement à la porte, et Heather minimisa rapidement sa fenêtre d'ordinateur.

— Oui?

La porte craqua, et Emma jeta un coup d'oeil dans la chambre.

— Je voulais simplement vous dire que tout était sécurisé. Vous pouvez vous détendre pour la nuit. Je partirai d'ici peu avant l'aube.

— Merci.

— Fidelia s'est réveillée, et j'en ai profité pour la mettre au courant de ce qui se passait. Elle tient à me lire mon avenir.

— Oh, bien sûr. 

Heather hocha la tête.

— Elle utilise ses cartes de tarot avec toutes les personnes qui entrent dans la maison. C'est sa façon de nous protéger.

— En plus de ses pistolets ? Ça devrait être intéressant. 

Emma jeta un coup d'oeil à l'ordinateur de Heather.

— Vous vérifiez votre courrier électronique?

— Oui. Je vais descendre dans moins d'une minute.

— D'accord. Laissez la porte légèrement entrouverte, afin que je puisse vous surveiller pendant la nuit.

— D'accord.

Heather attendit qu'Emma parte, puis revint à son ordinateur. Elle tapa le nom «Jean-Luc Écharpe» dans Google et trouva quelques sites qui vendaient ses vêtements. Elle les ignora et rechercha plutôt des renseignements personnels. Elle trouva une photo de lui prise l'année précédente lors de son défilé de mode annuel, à Paris. Des frisettes brunes, des yeux bleus, une esquisse de fossette et un sourire aimable. Mince alors. Ce type pouvait-il être encore plus beau que ça ? Retour au défaut numéro quatre : trop beau pour son propre bien.

Elle trouva un article récent du journal parisien Le Monde. Tout le monde se demandait pourquoi Jean-Luc Écharpe n'avait pas vieilli au cours des 30 dernières années. Hum. Ils devaient faire allusion au père de Jean-Luc. Le Jean-Luc qu'elle avait rencontré avait l'air d'avoir environ 30 ans. Le Jean-Luc plus âgé n'avait apparemment pas été vu depuis plusieurs mois. Les médias soupçonnaient qu'il se faisait faire un autre déridage.

Heather trouva un nouvel article qui remontait 13 ans plus tôt dans le temps. Cet article était accompagné d'une photo. Mince alors. Il avait exactement la même apparence que ce soir. C'était illogique. Elle chercha la date de naissance de Jean-Luc, mais ne parvint pas à la trouver.

Retour au défaut numéro cinq : l'ambiguïté. Certaines femmes pourraient considérer qu'une aura de mystère était un plus, mais Heather n'aimait pas les surprises, quand il était question des hommes. C'était tout de même intrigant...

Pourquoi donnerait-il à ce Louie plusieurs noms ayant disparu il y a des siècles ? Et pourquoi avait-il exactement la même apparence qu'il y a 13 ans ? Chirurgie esthétique ou... Une pensée traversa son esprit. Une pensée totalement étrange, sans doute alimentée par l'heure tardive et son imagination débridée.

Ça avait toujours été une de ses émissions de télévision préférée — les immortels Highlanders, qui vivaient pendant des siècles et qui combattaient leurs vieux ennemis avec des épées. Cela expliquerait pourquoi Jean-Luc et ses amis se battaient avec des épées, et pourquoi il faisait référence à des assassins qui avaient vécu il y a plusieurs siècles. Il avait même des amis Highlanders vêtus de kilts. De les voir chuchoter entre eux de l'autre côté de la pièce en un petit cercle lui avait certainement donné l'impression de former un groupe de gars porteurs d'un secret. Jean-Luc pouvait-il être un immortel ?

Heather poussa un petit grognement et éteignit son ordinateur. Ses théories devenaient de plus en plus ridicules. Des hommes immortels ? Aussi bien en profiter pour croire aux elfes et aux fées, tant qu'à y être. Elle avait malheureusement appris à la dure que les trolls existaient, car elle avait vécu avec l'un d'eux pendant six ans.

Elle descendit les marches de l'escalier pour aller se chercher un verre d'eau et remarqua au passage que la télévision était éteinte. Elle pouvait entendre la voix légèrement accentuée de Fidelia : « La carte inversée de l'Ermite pourrait signifier que vous souffrez d'une profonde solitude. »

Cela ne ressemblait pas à Emma. Heather s'immobilisa à l'entrée de la salle de séjour. Elle fut bouche bée. Ce n'était pas Emma.

Jean-Luc se tenait debout dans la salle de séjour. Son fleuret était posé contre un fauteuil à oreilles. Ses yeux bleus brillèrent lorsqu'il les posa sur son pyjama.

— Je suis venu vous voir. Emma m'a laissé entrer.

Elle avait été dupée. Heather serra ses dents. Elle aurait dû se douter qu'Emma était de mèche avec ce type.

— Où est Emma ?

— Elle est à l'étage, à veiller sur Bethany. 

Fidelia fit un clin d'ceil à Heather.

— Ce jeune homme dit qu'il a fait le serment de vous protéger. Il est muy macho, non?

Jean-Luc lui fit une révérence.

— Je suis à votre service.

Heather ravala une réplique acerbe. Cet homme refusait de se faire dire non. Retour au défaut numéro trois : têtu comme une mule. Et cette façon qu'il avait eue de lui faire la révérence lui semblait démodée. Extrêmement démodée.

Elle se demandait quel âge pouvait bien atteindre une mule.

Chapitre 5

Elle était belle, même quand elle était fâchée. Jean-Luc admira le vert scintillant des yeux de Heather. La façon dont le haut de son pyjama de soie s'accrochait à ses seins n'était pas mal non plus. Elle le fixa du regard tout en plantant ses mains sur ses hanches. Ce mouvement avait fait bouger ses seins fort légèrement. Pas de soutien-gorge. Il avait toujours été bon pour remarquer les plus petits détails.

— Jean-Luc, murmura-t-elle. Je ne m'attendais pas à vous voir ici.

— Je vous en prie, appelez-moi Jean.

Il serait si facile de glisser ses mains sous le haut de son pyjama et de remplir ses mains de la douce pesanteur de ses seins. Il leva les yeux, pour les poser sur son visage, et il remarqua que ses joues tournaient au rouge. Il détecta le parfum de son sang tandis qu'il se dirigeait en toute hâte vers son visage, engorgeant ses veines délicates sous sa peau. Son sang était de type AB.

La faim se fit sentir dans son ventre et déclencha des vagues de désir partout dans son corps. Il avait fort heureusement quelques bouteilles de sang synthétique planquées dans une glacière dans sa voiture. Cela comblerait son besoin physique, mais il prenait lentement conscience d'un tout autre type d'appétit, un appétit qui avait subi les conséquences de nombreuses années d'abstinence. Faire l'amour lui manquait, mais c'était plus profond que ça. Il s'ennuyait de la satisfaction et du doux contentement lié au fait d'être sur la même longueur d'onde émotive avec une femme qui l'aimait. Cette joie avait été rendue impossible depuis longtemps à cause de Lui.

Heather croisa ses bras sur sa poitrine, ce qui ne fit que tendre encore plus le matériel de son pyjama contre ses seins.

— Ne me dites pas que vous avez l'intention de passer la nuit ici.

— Je dois le faire. C'est mon devoir et mon honneur de vous protéger.

— C'est si romantique, dit Fidelia depuis l'endroit où elle était assise sur le canapé.

Elle tourna son corps trapu de côté, afin de pouvoir voir Heather dans l'embrasure.

— Tu ne trouves pas ?

— Non.

Heather la regarda en fronçant les sourcils.

— Ce n'est pas romantique, s'il m'impose sa présence.

— Chica, ce n'est pas comme s'il tentait de te séduire. Il veut juste te protéger.

Les yeux de Fidelia scintillèrent lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Jean-Luc.

— C'est du moins ce qu'il m'a dit.

La séduire ? Jean-Luc avait évité d'avoir des relations avec des femmes mortelles depuis le meurtre de Claudine, en 1832. Son sens de l'honneur avait exigé qu'il n'expose pas une autre femme innocente à la vengeance tordue de Lui, mais Lui s'était déjà imaginé qu'il entretenait une relation amoureuse avec Heather. La raison la plus importante de lui résister ne comptait plus dans l'équation. Le fait de réaliser cela lui achemina un éclair de désir du cœur jusqu'à l'aine. « Séduis-la. Tu sais que tu la veux. »

Pourquoi accepterait-elle de recevoir ses avances ? Sa vie et celle de sa fille étaient en danger - à cause de lui. Elle avait plus de chances de lui assener une claque que de succomber à ses baisers passionnés.

Il respira à fond.

— Je vous assure, mesdames, que mes intentions sont honorables.

Heather poussa un petit grognement et lui lança un regard dubitatif.

Est-ce qu'elle mettait son honneur en doute ? Merde. Elle avait toutefois raison, étant donné la direction que prenaient ses pensées.

— D'après ce qu'Emma m'a dit, je pourrais être en danger, moi aussi.

Les yeux bruns de Fidelia brillèrent de malice.

— Où est mon garde du corps? Avez-vous un genre de... catalogue ?

Jean-Luc cligna des yeux.

— Je peux vous protéger toutes les deux, mais si vous préférez avoir votre propre garde du corps, je pourrais appeler Robby...

— Roberto?

Fidelia fit bouffer ses longs cheveux noirs en désordre. On pouvait malheureusement voir deux pouces de cheveux gris à la racine de ses cheveux.

— Est-ce qu'il est muy macho comme vous ?

— Je... ne saurais le dire.

Jean-Luc retira son téléphone portable de la poche intérieure de sa veste de smoking.

— C'est un Écossais, qui porte un kilt, murmura Heather. Il a une plus grosse épée que Jean.

Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Jean-Luc fit une pause au milieu de la composition du numéro de téléphone pour soutenir son regard provocateur.

— Une claymore est naturellement plus grosse qu'un fleuret, mademoiselle, mais son poids supérieur rend plus lent l'épéiste qui l'utilise.

Elle le regarda d'un air enjôleur.

— Lentement, c'est bon. J'aime ça comme ça. 

Il marcha vers elle.

— La finesse est supérieure. Et n'oubliez pas l'expérience et le choix du moment. Je suis un champion, vous savez.

— Bien sûr. 

Elle bâilla.

— Vous savez toutefois comment ça se passe. Seuls ceux qui ne sont pas avantagés prétendent que la taille n'a pas d'importance.

Il serra ses dents.

— Je ne manque de rien, mademoiselle. Je vous en ferai volontiers la preuve, aussi lentement que vous le souhaitez.

Fidelia éclata de rire.

— Oh, si seulement j'avais 20 ans de moins. Enfin, 30 ans serait encore mieux. Bref, je ne suis pas intéressée par les épées - ou les hommes qui portent des jupes. J'ai tous les hommes dont je peux m'occuper.

Jean-Luc arracha ses yeux de Heather pour se concentrer sur la gardienne.

— Vous ne voulez pas que je contacte Robby ?

— Oh que non. Je ne faisais que blaguer avec vous.

Fidelia souleva sa grande bourse sur ses genoux et farfouilla à l'intérieur.

— Que pourrais-je bien faire avec un Écossais, alors que j'ai déjà ce très gentil muchacho Allemand, monsieur Glock.

Elle retira un pistolet de sa bourse, le tapota tendrement et le déposa sur un coussin à côté d'elle. Elle en retira un deuxième.

— Puis, il y a monsieur Makarov, de la Russie, avec amour. 

Elle posa le pistolet à côté du premier.

— Et il y a enfin mon chéri italien, monsieur Beretta. 

Jean-Luc glissa son téléphone portable dans sa poche et remarqua qu'il y avait des verrous de sécurité sur chacun de ses pistolets.

— Combien d'armes à feu possédez-vous ?

— Un pour chaque mari que j'ai eu. Ces chéris ont au moins le mérite de ne pas tirer à blanc.

Fidelia replaça ses pistolets dans sa bourse en riant.

— Mon préféré, monsieur Magnum, est en haut dans ma chambre à coucher. Il est trop lourd pour ma bourse.

Elle fit un clin d'oeil.

— Mais quelle taille...

— Fidelia, j'ai besoin de quelque chose dans la cuisine. 

Heather désigna la portion arrière de la maison d'un signe de la tête.

— Alors, va le chercher.

Les yeux de Fidelia s'agrandirent lorsque Heather désigna une nouvelle fois la cuisine de sa tête.

— Oh, bien sûr. Laisse-moi t'aider.

Elle se leva en appuyant sa bourse contre sa grosse poitrine.

— Nous reviendrons dans quelques instants, Juan. Ne partez pas.

— D'accord.

Il s'inclina légèrement pendant que Heather marchait à grands pas dans le corridor.

Fidelia la suivit en se dandinant, sa longue jupe s'agitant sous ses pas. Elle jeta un coup d'oeil derrière elle en affichant un petit sourire satisfait.

— Je suis certaine qu'elle a seulement perdu quelque chose. Sa raison, par exemple.

Jean-Luc se glissa doucement dans le hall pour les observer, et une fois la porte battante de la cuisine immobile de nouveau, suite au passage des femmes, il en profita pour filer vers la porte d'entrée à la vitesse vampirique, pour ensuite atteindre sa BMW.

Il retira une bouteille de sang synthétique de sa glacière et en fit descendre son contenu d'un seul trait. Il détestait les repas froids, mais c'était la meilleure chose à faire dans son cas. Pour un vampire, boire du sang froid était l'équivalent d'une douche froide pour un humain. C'était justement ce dont il avait besoin, puisque son appétit n'était pas limité à de la simple nourriture.

Il examina la maison de deux étages à la charpente de bois de Heather. Elle était peinte en bleu avec des moulures blanches. Elle était fort chaleureuse et très charmante, totalement différente de son château en pierre au nord de Paris. Ce dernier était irréprochable, formel et froid comme un mausolée. Cette maison était remplie de personnes pleines de vie et semblait très... habitée. Son œil exercé remarqua tous les détails. Il y avait une petite paire de chaussures de tennis humides sur le porche. Un châle en tricot à demi complété au crochet débordant d'un panier près d'une cheminée. Des coussins sur un canapé entaillé en permanence. Un ouvrage en broderie sur le mur implorant Dieu de bénir leur maison. Une œuvre d'art exubérante, manifestement créée par la fille de Heather, affichée avec fierté sur le manteau de la cheminée.

C'était une vraie maison. Une vraie famille. Du genre qu'il n'avait jamais eu. Merde*. On aurait pu croire qu'il aurait pu se remettre de cela après 500 ans. Une chose était certaine. Il ne pouvait pas laisser Lui détruire cette famille. La bataille serait cependant difficile, car il ne savait pas à quel moment ou à quel endroit Lui frapperait de nouveau.

Ce que Jean-Luc redoutait le plus, soit le sentiment d'être impuissant, était dissimulé dans l'ombre, attendant qu'il ait un moment de faiblesse. Il ne succomberait pas. Il devait protéger Heather et vaincre Lui.

Il jeta un coup d'œil rapide à la cour et à la rue, avant de retourner en vitesse dans la maison. Il ferma doucement la porte avant et put entendre Fidelia qui parlait à voix basse avec Heather grâce à son ouïe supérieure de vampire.

— Pourquoi ne le laisses-tu pas te protéger? As-tu quelque chose contre lui ?

Il y eut une pause. Il verrouilla la porte en silence.

— Il y a quelque chose d'étrange à son sujet, dit enfin Heather. Il a des défauts évidents, que je détecte sans problème, mais il y a autre chose que je ne parviens pas à identifier totalement.

— Quels défauts évidents ? demanda Fidelia. Précisément. Quels défauts évidents ? 

Jean-Luc retourna dans le hall en fronçant les sourcils.

— Il est trop beau, annonça Heather. 

Jean-Luc sourit.

— Il est aussi arrogant, continua-t-elle, ce qui fit s'effacer son sourire. Je jure que si je l'entends encore parler du fait qu'il est une aussi fine lame, je vais prendre son fleuret et le transformer en bouvillon cordon-bleu digne d'un premier prix.

Il tressaillit.

— Ne sois pas idiote, siffla Fidelia. À quoi pourrait bien servir un homme privé de son équipement?

— Ça fait maintenant environ quatre ans que je me pose cette question, murmura Heather.

Jean-Luc se retint de marcher à grands pas dans la cuisine, de coucher mademoiselle Heather Westfield sur la table et de lui rappeler instamment ce qu'elle avait bien pu oublier.

Fidelia rit sous cape.

— Eh bien, s'il reste ici assez longtemps, tu pourrais trouver la réponse à ta question.

Elle a totalement raison. Jean-Luc hocha la tête.

— Il ne restera pas ici, insista Heather.

Elle a totalement tort. Il regarda la porte en fronçant les sourcils.

Heather parla à voix basse.

— Je veux savoir si tu perçois des vibrations étranges émanant de lui.

— Je n'ai encore rien ressenti. Tu sais que la plupart de mes visions se présentent à moi la nuit, dans mes rêves.

— Alors, va te coucher. 

Fidelia éclata de rire.

— Je ne peux pas garantir que je vais rêver à lui..., mais ça pourrait bien t'arriver. Je peux sentir que tu l'aimes bien.

Jean-Luc s'approcha de la porte sur la pointe des pieds. Il se devait d'entendre la réponse de Heather, mais n'entendit plutôt qu'un bruit provoqué par quelque chose qui était manipulé maladroitement.

— Nous n'avons plus de glace au triple chocolat?

Heather manifesta son exaspération en poussant un soupir tout en fermant la porte du congélateur.

— Tu es dans le déni, lui annonça Fidelia.

— Non. Je suis très consciente d'avoir un surplus de poids.

— Non, répliqua Fidelia. Tu ne veux pas admettre que tu es attirée par Juan.

— Son nom est John.

Il grimaça. Aucune des deux n'avait bien prononcé son nom.

— Il est très beau, chuchota Heather. Il est cependant trop dominateur.

— Non, non, Chica, il ne ressemble pas du tout à ton ex. Tu penses seulement que tous les hommes sont pareils, en ce moment.

— Il y a quelque chose d'étrange chez lui en quoi je n'ai pas confiance.

Fidelia gloussa.

— Il ne nous reste donc plus qu'à terminer la lecture de ses cartes pour savoir ce qu'elles nous révéleront.

Jean-Luc retourna en vitesse dans la salle de séjour et examina les cartes posées sur la petite table. Fidelia avait brassé les cartes, puis lui avait demandé d'en choisir sept. Une seule carte avait été retournée, jusqu'à présent, et c'était celle de ce maudit Ermite. Il ne croyait habituellement pas à ces balivernes. Il avait vu trop de charlatans au cours des siècles. Le fait d'entendre quelqu'un lui parler de sa solitude avait cependant piqué sa fierté.

Bien sûr qu'il était solitaire. Comment pouvait-il faire la cour à une femme en sachant que Lui tenterait ensuite de la tuer ?

— Je ne suis pas certaine qu'il soit ce qu'il dit être, dit Heather dont la douce voix se faisait entendre depuis la cuisine. Il a des... secrets.

C'était une femme perspicace. Jean-Luc se pencha au-dessus de la petite table et retourna la carte suivante. Son cœur figea.

L'Amoureux. Il était fort tentant d'espérer avoir un avenir heureux et une union glorieuse avec une femme qui l'aimait, mais comment cela pourrait-il seulement arriver avec Heather? Elle devrait d'abord échapper à Lui et lui pardonner d'avoir mis sa vie en danger, et même si cela se produisait, comment pourrait-elle accepter un amoureux qui était un mort-vivant?

Il les entendit entrer dans le hall. Il s'empara rapidement de la carte de l'Amoureux et la glissa dans le paquet. Il pigea une nouvelle carte au hasard et la replaça face contre table où. la carte de l'Amoureux se trouvait précédemment. Il s'assit enfin dans le fauteuil à oreilles et fit mine de s'embêter.

— Nous sommes de retour !

Fidelia entra dans la pièce, sa longue jupe se balançant toujours à chacun de ses pas. Elle s'affala dans le creux au centre du canapé et posa sa bourse à côté d'elle.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

Heather désigna la cuisine avec une main qui tenait un verre d'eau rempli de cubes de glace. Les cubes tintèrent ensemble comme des carillons.

— Non, merci.

Jean-Luc serra les accoudoirs du fauteuil dans ses mains pour s'empêcher de se lever. Il avait vécu pendant plusieurs siècles où les règles de civilité dictaient aux hommes de se lever chaque fois qu'une femme était debout. Il était difficile de se défaire d'une telle habitude, mais il serait encore plus difficile d'expliquer pourquoi il avait justement cette même habitude. Heather avait déjà de trop nombreux soupçons.

— Et si nous achevions votre lecture ?

Fidelia se pencha vers l'avant en appuyant ses coudes sur ses genoux.

Heather posa son verre d'eau sur un dessous de verre près des cartes.

— Ça vous dérange si j'observe votre lecture ?

— Non. Je n'ai rien à cacher. 

Il était vraiment menteur.

Elle le regarda d'un air soupçonneux tout en se perchant sur l'accoudoir du canapé. Elle s'empara d'un coussin de chenille bleu pastel, le posa sur ses cuisses et fit tourner la frange autour de ses doigts.

— Bon, voyons la deuxième carte. Fidelia la retourna.

Dieu merci, il avait pu se débarrasser de l'Amoureux. N'importe quelle autre carte serait naturellement préférable à celle-là.

— Le Fou, annonça Fidelia. Il grimaça.

Heather rit sous cape, puis afficha une moue désapprobatrice lorsque Jean-Luc la regarda.

— Cela ne veut pas dire que vous êtes idiot, dit Fidelia pour le rassurer avec un sourire. Cela signifie que vous avez un désir secret de sauter dans l'inconnu et de commencer une nouvelle vie.

— Oh.

C'était peut-être vrai. Il jeta un coup d'oeil à Heather. Elle serrait le coussin contre sa poitrine, caressant légèrement la douce chenille.

« Elle aime la texture. » Elle aime toucher et sentir les choses. Son aine réagit. Il espérait qu'elle aimait autant ce qui était dur que ce qui était mou.

Fidelia retourna une nouvelle carte et fronça les sourcils.

— Oh mon Dieu. Le Dix d'Épée.

— Est-ce mauvais ?

C'était une question stupide, puisque Jean-Luc pouvait voir sur la carte la représentation d'un homme mort sur le sol avec 10 épées plantées dans le dos.

— Ça représente la désolation, répondit Fidelia. Votre destin vous traque, et il n'y a rien vous puissiez faire pour l'éviter.

— Louie, chuchota Heather tout en serrant le coussin plus fort contre elle.

— Je ne le laisserai pas vous faire de mal, l'assura Jean-Luc. Fidelia retourna la quatrième carte.

— Le Huit d'Épée, inversé. Votre passé revient vous hanter.

Il changea de position dans son fauteuil. Ça devenait inquiétant.

Fidelia retourna la cinquième carte.

— Le Cavalier d'Épée.

Elle secoua sa tête avec un air embarrassé.

— C'est mauvais, ça aussi?

— Non, c'est bon. Vous êtes courageux comme Sir Lancelot et vous défendez les femmes.

Fidelia soupira.

— Je trouve simplement ça étrange que vous ayez pigé autant de cartes d'épée. Il y a trois autres couleurs. Les chances de piger des cartes d'une seule couleur sont très minimes.

Jean-Luc haussa les épaules.

— Je suis un épéiste.

— Les épées ont une raison d'être. 

Fidelia plissa les yeux.

— Cela doit sûrement signifier que vous vous êtes concentré sur votre intellect et que vous avez ignoré les besoins de votre cœur.

— Je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas risquer de développer une relation amoureuse avec une femme à cause de Lui.

— Quel âge a Louie ? chuchota Heather.

Jean-Luc se raidit, puis s'obligea à s'adosser dans sa chaise avec nonchalance.

— Il est... plus âgé que moi.

Heather le regardait attentivement, ses doigts plongés dans le coussin de douce chenille.

— Et ça lui donnerait quel âge ?

Merde*. Elle ne lui donnait aucun répit. Comment pourrait-il gagner sa confiance, s'il devait continuer à lui mentir ?

— Je ne connais pas son âge exact.

Cette dernière phrase avait au moins le mérite d'être véridique. Fidelia révéla la sixième carte.

— La Lune.

Elle le regarda d'un air étrange. Jean-Luc déglutit.

— Cela a-t-il quelque chose à voir avec la chasse?

— Non. Cela représente la tromperie. Fidelia jeta un coup d'ceil à Heather.

— Cela pourrait également représenter quelque chose de surnaturel.

Les yeux de Heather s'agrandirent. Jean-Luc se redressa dans son fauteuil.

— Ne vous laissez pas influencer par la superstition. J'ai juré de vous protéger, et je le ferai.

— Je veux vous croire. Je ne suis toutefois pas certaine de pouvoir y arriver.

Les yeux de Heather cherchèrent ceux de Jean-Luc, et il tenta d'inclure toutes ses préoccupations et son admiration pour elle dans son regard. Elle ne détourna pas le sien. Une étincelle d'espoir s'enflamma à l'intérieur de lui. Il voulait sa confiance, son amitié, son respect. Il voulait tout ce qu'elle pourrait lui donner.

— C'est l'heure de la dernière carte, annonça Fidelia. Celle-ci est très importante, car elle représente le dénouement de notre dilemme actuel.

Elle tendit la main vers la carte. La sonnette de la porte se fit entendre. Heather bondit sur ses pieds. Fidelia porta la main à sa bourse.

— Qui pourrait bien se présenter ici à cette heure de la nuit ?  

Jean-Luc marcha à grands pas dans le hall, et les femmes étaient tout près à sa suite. Il entendit Angus envoyer un message psychique à sa femme depuis le porche avant.

— Ce n'est pas Lui. Il ne se donnerait jamais la peine de sonner, avant d'entrer.

Heather alluma la lumière du porche et jeta un coup d'oeil à travers un carreau de verre couvert de plombure de la porte.

— Ça va, la rassura Jean-Luc. Je crois que c'est Angus. Laissez-moi m'en occuper.

Il ouvrit la porte.

Angus se glissa à l'intérieur et la salua d'un geste de la tête.

— Bonsoir, jeune femme. Tout va bien, ici ? 

Heather haussa les épaules.

— Je suppose que oui. Je ne m'attendais pas à ce que Jean-Luc se pointe.

Angus fronça les sourcils.

— Il n'avait pas le choix. C'est une question d'honneur.

Son visage s'illumina, lorsqu'il vit sa femme descendre joyeusement les marches de l'escalier.

— Ah, te voilà.

Emma sourit et marcha directement dans ses bras.

— Tu t'ennuies déjà de moi ?

— Oui.

Angus la serra avec force contre lui.

Jean-Luc gémit intérieurement. Angus était si facilement distrait, ces jours-ci.

— As-tu des nouvelles à nous annoncer ?

— Non.

Angus appuya son menton contre le front d'Emma.

— Robby et moi avons fouillé toute la ville. Il n'y a aucune trace de Lui.

La frustration tenaillait Jean-Luc. Il voulait désespérément se lancer à la poursuite de Lui, mais il ne pouvait pas ignorer son devoir, qui était de protéger Heather.

— Nous avons besoin d'un plus grand nombre d'hommes.

— Je vais me rendre à New York pour mobiliser davantage de gardes, l'assura Angus.

Jean-Luc hocha la tête. Roman et Gregori étaient déjà retournés à New York par téléportation en emmenant Shanna et le bébé. Angus se tourna vers Heather.

— Nous ferons également en sorte que quelqu'un veille sur vous en plein jour.

Ses yeux s'agrandirent.

— Est-ce vraiment nécessaire tout cela ?

Jean-Luc et Angus répondirent « oui » en même temps. Angus ouvrit la porte.

— J'aimerais un petit moment seul à seul avec ma femme, avant de m'en aller. Au revoir.

Il guida Emma vers le porche avant.

Emma jeta un coup d'oeil à Heather par-dessus son épaule en souriant.

— Je serai de retour dans quelques instants. 

La porte d'entrée se ferma.

Il y eut un silence gêné dans la maison pendant que les autres attendaient à l'intérieur dans le hall, puis des sons traversèrent la porte close ; d'abord un cri aigu d'Emma, suivi par un rire sous cape masculin et un petit rire nerveux féminin.

Jean-Luc soupira.

— Ah, les jeunes mariés. 

Heather hocha la tête.

— De telles effusions de joie peuvent devenir réellement ennuyeuses.

— Oui.

Jean-Luc croisa ses bras.

— Particulièrement lorsque cela n'est pas possible pour le reste d'entre nous.

Fidelia poussa un petit grognement.

— Vous êtes si déprimants tous les deux que vous me donnez envie de boire.

Elle se dirigea vers la cuisine.

— Quelqu'un d'autre veut une bière ?

— Non, merci.

Heather regarda la porte battante balancer, puis elle regarda Jean-Luc de biais.

— Vous semblez presque... envier Angus et Emma.

— Quel homme ne voudrait pas être aimé avec une passion aussi intense que la leur ?

— Certaines personnes pourraient trouver ce type de passion un peu trop contraignante.

— Seulement si l'amour a été utilisé pour les emprisonner. 

Jean-Luc l'observa de près.

— C'est ce qui vous est arrivé ?

Elle haussa les épaules et détourna le regard, mais il pouvait sentir que la réponse était affirmative. Il fit quelques pas vers elle.

— Je pense que l'amour devrait nous faire sentir plus puissant et plus fort, plus libre et capable de réaliser tout ce que l'on désire.

Le regard de Heather croisa le sien.

— Un amour de ce genre est très rare.

— Avez-vous ce genre d'amour avec votre fille ?

Ses yeux s'agrandirent, puis devinrent mouillés et luisants.

— Oui. C'est le cas.

— Alors, ce type d'amour ne vous est pas interdit. 

Elle mordit sa lèvre inférieure.

— Pourquoi ne pensez-vous pas que ce soit possible pour vous?

— Je n'ai jamais voulu exposer une femme à la vengeance mortelle de Lui.

Et même si Lui n'était plus de ce monde, il y aurait encore le problème relié au fait qu'il était un mort-vivant. Roman et Angus avaient toutefois réussi à contourner ce problème. Peut-être qu'il pourrait y arriver, lui aussi.

— Il serait difficile pour moi de trouver une femme qui pourrait m'aimer comme je suis.

Le coin de la bouche de Heather se releva.

— Est-ce si difficile de bien s'entendre avec vous ? Laissez-moi deviner. Vous ronflez comme un troupeau de bison.

— Non. Je suis en fait plutôt calme, pendant mon sommeil.

— Vous ne passez pas la nuit debout à polir vos trophées d'escrime ?

Il sourit.

— Non.

Elle ouvrit ses bras en signe d'exaspération.

— J'abandonne. Je ne peux pas dire ce qui cloche avec vous. 

Il marcha encore plus près d'elle.

— Alors, vous êtes prête à admettre que vous m'aimez.

Ses joues adoptèrent un teint rosé, et le doux parfum de son sang de type AB flotta jusqu'à ses narines. Elle souleva son menton.

— Vous avez une très grande confiance en vous. 

Il lui sourit lentement.

— Un effet secondaire malheureux de mon arrogance. 

Sa bouche forma un sourire hésitant.

— J'ai de la difficulté à ne pas vous aimer. .

— Donnez-vous du temps. Ça viendra.

Elle éclata de rire, et ce son heureux remplit le cœur de Jean-Luc d'une joie chaleureuse. Il n'avait pas autant profité de la compagnie d'une femme depuis de nombreuses années. Des centaines d'années. Il se rendit soudainement compte que Heather était une femme d'une grande rareté. Son esprit était vif, et cela lui procurait un défi délicieux. Elle était belle et intelligente, en plus de posséder du courage et un cœur attentionné. Elle était venue à son secours plus tôt en soirée, alors qu'elle le connaissait à peine. Et même s'il lui devait une fière chandelle, elle refusait d'en profiter. Il y avait une noblesse à l'ancienne en elle qui touchait son âme.

Le téléphone sonna, et elle sursauta.

— Seigneur, qui peut bien appeler si tard ? Minuit vient juste de sonner.

Elle se précipita dans la salle de séjour et mis la main sur le téléphone de la petite table à côté du fauteuil à oreilles.

— Allo?

Jean-Luc pouvait entendre une voix masculine fâchée au téléphone avec son ouïe supérieure. Il s'approcha subtilement de l'entrée de la pièce, afin d'être assez près pour écouter la conversation tout en étant assez loin pour ne pas en donner l'impression.

Les épaules de Heather se raidirent.

— Sais-tu quelle heure il est?

— Ouais. C'est une heure bien tardive pour accueillir un petit ami à la maison, dit la voix masculine d'un ton méprisant. Pourquoi n'attends-tu pas le week-end où Bethany sera avec moi ? Je ne veux pas qu'elle côtoie les trous de cul avec qui tu couches.

Jean-Luc prit une profonde inspiration. C'était sûrement l'ex-mari de Heather.

— J'ai des invités qui ne sont pas du coin et qui passeront la nuit ici, dit Heather à travers ses dents serrées. Et ça ne te regarde pas du tout.

Elle raccrocha le téléphone avec force sur son socle.

— Dieu que je déteste Thelma.

— Qui est-elle ? demanda Jean-Luc.

— C'est ma voisine d'à côté et la meilleure amie de la mère de Cody. Elle passe son temps à m'espionner, puis elle raconte tout ce qu'elle voit à la mère de Cody, qui à son tour raconte cela à Cody...

— Qui vous appelle à son tour, dit Jean-Luc en complétant sa phrase.

Il aurait bien aimé que ce Cody se montre en personne. Ce bâtard avait besoin d'apprendre qu'il fallait respecter les femmes.

— Je ferais mieux d'aller jeter un coup d'oeil à Bethany. 

Heather quitta la pièce en vitesse.

— La sonnerie du téléphone l'a peut-être réveillée. 

Elle grimpa les marches au pas de course.

Jean-Luc se déplaça à la base de l'escalier d'où il pouvait admirer les hanches de Heather en mouvement.

Fidelia traversa la porte de la cuisine avec une bouteille de bière à la main.

— Vous profitez bien de la vue ?

Elle rit sous cape en se dirigeant vers l'escalier.

— Ay, caramba, vous êtes muy macho. Je suis heureuse que vous soyez ici, Juan.

— Ça me fait plaisir.

Il se demanda si la vieille femme avait écouté leur conversation. C'était probablement le cas.

— Bonne nuit.

Fidelia commença à gravir l'escalier.

Elle devait avoir oublié qu'il restait encore une carte à examiner pour compléter sa lecture.

— Bonne nuit, dit Jean-Luc en retournant dans la salle de séjour.

La dernière carte était encore face tournée sur la petite table. C'était censément la carte qui révélait la conclusion de leur dilemme. Il tendit la main vers la carte et la retourna.

Il éloigna brusquement sa main comme s'il venait de poser les doigts sur de l'argent. C'était un squelette à cheval.

La Mort.

Chapitre 6

— Viens, ma chérie. J'aimerais te présenter quelques personnes.

Heather guida sa fille vers le bas de l'escalier.

Heather avait trouvé Bethany à moitié éveillée, lorsqu'elle était montée la voir, et elle avait pensé qu'il était préférable de présenter leurs nouveaux gardes du corps à sa fille de quatre ans. Elle ne tenait pas du tout à ce que sa fille soit effrayée en se réveillant avec une étrangère dans sa chambre.

Bethany tenait la main de sa mère bien serrée dans la sienne en descendant une marche à la fois.

Heather parvint au pied de l'escalier et se tourna pour faire face à sa fille.

— Ma chérie, nous avons deux personnes en visite, cette nuit. Je veux que tu rencontres Emma, parce qu'elle passera la nuit dans ta chambre.

— Pourquoi?

Bethany gratouilla son pyjama rose.

— Seulement pour s'assurer que tu es en sécurité. C'est un genre d'ange gardien juste pour toi.

— Oh.

Bethany cligna des yeux.

— Est-ce qu'elle a des ailes ?

— Non, mais elle est aussi jolie qu'un ange.

Heather conduisit sa fille dans la salle de séjour et découvrit Jean-Luc près de la petite table. Il recula de quelques pas et se tint le corps tendu à côté du fauteuil à oreilles.

Heather plissa les yeux. Elle avait détecté une trace de culpabilité dans son expression, avant qu'il ne reprenne rapidement le contrôle de lui-même. Qu'est-ce qu'il faisait pendant son absence ? Elle jeta un coup d'oeil à la petite table. Les cartes de tarot avaient été rassemblées dans une pile parfaite.

Elle se demanda quelle avait été la septième carte. Jean-Luc l'avait-il vue ? Elle fit passer son regard de la pile de cartes à Jean-Luc et remarqua qu'il les fixait tous deux curieusement du regard, sa fille et elle.

— J'ai fait descendre Bethany pour qu'elle puisse vous rencontrer.

— Elle vous ressemble énormément.

— Ouais. On appelle ça de la génétique.

Heather eut l'impression qu'il n'avait pas souvent côtoyé d'enfants.

— Ma chérie, voici monsieur Écharpe. 

Bethany leva une main.

— Allô

Jean-Luc la salua en inclinant la tête.

— Je suis honoré de te rencontrer, Bezanie. 

Elle tira sur le pyjama de sa mère et chuchota.

— Il parle bizarrement.

— Il vient de la France. Comme Belle, lui répondit Heather en chuchotant à son tour, consciente du regard narquois qu'il lui lançait.

— Et la Bête ? demanda Bethany.

Heather lui rendit son regard narquois.

— Exactement.

— C'est mon ange gardien, lui aussi ? demanda Bethany.

— Non. C'est Emma, ton ange gardien.

Heather jeta un coup d'oeil autour d'elle, mais Emma se trouvait probablement encore sur le porche avant.

— Je vais veiller sur ta mère, expliqua Jean-Luc.

— Oh.

Bethany hocha la tête.

— Alors, tu vas dormir dans la chambre de maman. 

Heather toussota.

— Ça ne se passera pas comme ça.

— Je vais me soumettre aux souhaits de ta mère.

Les yeux de Jean-Luc brillèrent tandis que son regard glissait sur elle.

— Mon désir le plus cher est de veiller à ce que ta mère soit... satisfaite.

La peau de Heather se couvrit de chair de poule. Seigneur. Il la déshabillait des yeux en plein devant sa fille. C'était une bête. Ses joues devinrent toutes chaudes.

Il se contenta de sourire.

Un bruit à la porte d'entrée vint la distraire, et elle vit Emma se glisser à l'intérieur.

— J'ai vérifié les environs après le départ d'Angus. 

Emma verrouilla la porte d'entrée.

— Le secteur est sécurisé.

Bethany entoura la jambe de Heather d'un de ses bras.

— Est-ce que c'est elle, mon ange ?

— Oui. Emma, voici Bethany. Je voulais que vous fassiez sa connaissance, puisque vous passerez la nuit dans sa chambre.

— Bien sûr.

Emma s'approcha d'eux et fit un sourire à Bethany.

— Mon Dieu, tu es aussi jolie qu'une princesse.

Bethany eut un petit rire et lâcha la jambe de sa mère.

— J'étais une princesse à l'Halloween. Ma maman a fabriqué mon costume.

— Je suis certaine qu'il était adorable. 

Bethany leva les yeux vers sa maman.

— Elle parle bizarrement, elle aussi. Est-ce qu'elle vient de la France ?

Emma rit sous cape en lançant un regard amusé à Jean-Luc.

— Je viens de l'Ecosse. Je vis dans un château. 

Bethany s'avança vers elle.

— J'ai un château dans ma chambre. Il est rose. 

Emma se pencha.

— Génial. J'aimerais le voir.

Bethany tourna la tête pour regarder sa mère.

— Est-ce que je peux lui montrer ?

— Bien sûr.

Heather ouvrit ses bras pour lui faire une caresse.

— Laisse-moi te donner une bise pour te souhaiter bonne nuit. 

Bethany plongea dans ses bras, et Heather ajouta quelques mots de plus.

— Ne te couche pas trop tard.

— D'accord.

Bethany se tourna vers sa nouvelle amie.

— J'ai aussi une maison de poupée.

— Oui, je l'ai vue.

Emma prit la main de Bethany dans la sienne pour la conduire en haut de l'escalier.

— Elle est très grande.

— Il y a une famille à l'intérieur, annonça Bethany en grimpant les marches une par une. Il y a une maman et une petite fille.

— Je vois, murmura Emma.

— Il y avait un papa, ajouta Bethany, mais la maman l'a fait partir.

Heather tressaillit.

— Il va bien, continua Bethany qui avait maintenant atteint le sommet de l'escalier. Il vit dans le placard, maintenant.

Heather couvrit sa bouche pour étouffer un gémissement.

— Le placard est encore trop bon pour lui, chuchota Jean-Luc. 

Elle se tourna sur elle-même et le trouva tout juste à côté d'elle.

Ses joues étaient envahies de chaleur. Elle s'était finalement résignée à accepter sa protection, mais elle n'était pas à l'aise avec le fait qu'il apprenne tant de choses sur sa vie privée.

— Peut-être comprenez-vous, maintenant, pourquoi j'ai refusé de demeurer dans votre logement. Bethany a vécu beaucoup de choses, ces derniers temps.

— Depuis quand êtes-vous divorcée ?

— Ça fait plus d'un an que le divorce a été prononcé, mais nous sommes séparés depuis près de deux ans.

Heather soupira tout en se dirigeant vers le canapé.

— Ma mère venait de mourir et m'avait légué la maison. Dieu merci, nous avions un endroit où aller.

Elle s'assit sur le canapé.

— Les femmes n'ont pas toutes cette chance.

— Vous n'avez pas eu beaucoup de chance avec votre mariage. 

Il traversa la pièce et s'installa dans le fauteuil à oreilles.

— Cody est un abruti, c'est certain, mais je ne peux pas avoir de regrets.

Elle tira l'oreiller de chenilles sur ses cuisses.

— J'ai Bethany.

Des larmes montèrent à ses yeux, et elle les chassa avec quelques battements de paupière pour éviter de devenir trop émotive face à ce type qu'elle connaissait à peine, mais pas une seule journée ne passait sans qu'elle ne remercie Dieu d'avoir sa fille.

C'est à cause de sa fille qu'elle avait continué de se battre, même quand la situation semblait sans issue. Elle s'était abstenue de se vautrer dans le désespoir ou de s'apitoyer sur son sort, même lorsqu'elle avait eu envie de le faire, parce qu'elle refusait d'avoir l'air faible ou peu sûre d'elle face à Bethany.

Jean-Luc se pencha vers l'avant en appuyant ses coudes sur ses genoux.

— Vous êtes une bonne mère. Elle est chanceuse de vous avoir.

Quelle gentille chose à dire. Il serait si facile de tomber amoureux d'un type de ce genre, mais elle ne savait encore que très peu de choses à son sujet. C'est pourquoi elle était encore assise sur le canapé, bien après minuit, malgré le fait qu'elle était épuisée. Elle devait en apprendre davantage à propos de cet épéiste mystérieux en smoking qui insistait pour la protéger. Elle prit une grande inspiration.

— Depuis combien de temps Louie tue vos petites amies ?

— Depuis fort longtemps.

Il fronça les sourcils et tira sur sa cravate noire jusqu'à ce qu'elle se dénoue.

— Je souhaite cependant vous assurer que je ne le laisserai pas vous faire de mal, ni à vous, ni à votre fille. Son régime de terreur est terminé.

Son froncement de sourcils se transforma soudainement en un regard chargé de soulagement et d'espoir.

— La carte de la Mort. Bien sûr. Cela représentait sa mort.

— Pardon?

Il désigna du doigt le paquet de cartes de tarot.

— J'ai regardé la dernière carte. C'était la Mort. Je n'ai dit rien parce que je ne voulais pas vous alarmer.

Heather éclata de rire.

— La carte de la Mort ne m'effraie pas. Je l'ai tirée à plusieurs reprises au cours des deux dernières années. Dans les faits, elle ne représente pas vraiment la mort, mais plutôt la renaissance. Comme la mort de mon mariage me permettant de vivre un nouveau départ.

— Oh.

Il hocha la tête.

— C'est beaucoup mieux ainsi. J'espère bien avoir un nouveau départ, moi aussi.

— Vraiment?

Cela lui semblait bien étrange. N'était-il pas déjà riche et couronné de succès ? La richesse et le succès n'étaient toutefois pas toujours synonymes de bonheur. Que révélaient les cartes à son sujet? Que le pauvre homme était solitaire. Cela était logique, puisqu'il évitait de développer des relations amoureuses à cause de Louie.

— Si vous pouvez... vous débarrasser de Louie, vous pourrez alors retrouver votre vie. Vous pourriez avoir un nouveau début.

Il se redressa dans le fauteuil.

— Je n'ai encore rien planifié en ce sens. Je regrette que vous soyez maintenant en danger, et ma principale préoccupation est de veiller à votre sécurité.

— Ça pourrait toutefois être une bonne chose si Lui revenait. Vous pourriez résoudre ce problème une fois pour toutes et avoir ainsi la liberté de profiter de votre vie.

« Et cesser d'être solitaire. »

— Vous décrivez là un avenir bien séduisant pour moi, mais j'y renoncerais tout de même volontiers, si je pouvais faire en sorte que Lui ne constitue plus une menace pour vous.

Heather avala sa salive avec difficulté. Quel homme désintéressé et honorable. Tout cela semblait être littéralement trop beau pour être vrai. Que signifiait la carte de la Lune encore? La tromperie ? Elle avait déjà été dupée par les hommes, donc elle devait être prudente. La même carte pouvait également représenter quelque chose de surnaturel. La théorie de l'immortalité frémissait dans son esprit. De magnifiques hommes immortels essayant de se couper la tête entre eux. Louie serait-il donc un immortel, lui aussi ? Cela expliquerait certainement ces vieux noms que Jean-Luc lui avait attribués.

— Vous êtes une femme peu commune, dit-il doucement. 

Elle avait certainement une imagination peu commune.

— Je crois être plutôt normale.

— Non. Je sens que vous êtes... irritée que j'aie envahi votre demeure, mais vous ne semblez pas m'en vouloir d'avoir mis votre vie en danger. La plupart des femmes seraient furieuses de cela.

— Ce n'est pas vous qui placez ma vie en danger. C'est Louie.

— La plupart des femmes me feraient tout de même porter le blâme.

Jean-Luc se frotta le front.

— Et elles me feraient sentir encore plus coupable que ce que je ressens déjà. Vous prenez toutefois cela avec sérénité et demeurez positive et courageuse.

Ses adorables compliments lui réchauffaient le cœur en dépit du fait qu'il lui était difficile de les accepter en totalité. Cody était vraiment parvenu à lui faire croire qu'elle était inférieure.

— J'ai en fait été lâche pendant la majeure partie de ma vie.

— Je vous ai vue attaquer Lui, ce soir. Vous avez été très courageuse.

— Je tente de m'améliorer. Après le décès de ma mère, j'ai compris à quel point j'avais laissé la peur contrôler ma vie. La peur m'a volé mon rêve. Elle a aussi tué mes parents. J'ai donc déclaré la guerre à la peur.

Les yeux de Jean-Luc brillaient, et elle ne pouvait attribuer cela à autre chose qu'à de l'admiration.

— Vous êtes une combattante. J'aime ça.

Elle sourit et se dit qu'elle pourrait vraiment s'habituer à cela. Cody la réprimait toujours, afin de pouvoir se sentir mieux. Jean-Luc était toutefois différent. Il y avait une force calme et pleine d'assurance qui émanait de lui, et elle trouvait cela très attirant. Bien sûr qu'il était attirant, remarqua-t-elle avec une ironie désabusée. Il la faisait se sentir bien à propos d'elle-même.

— Vous avez dit que la peur avait tué vos parents. Comment cela se peut-il ?

Son sourire s'effaça.

— C'est une longue histoire.

Et une histoire très douloureuse. Peut-être qu'il accepterait de parler de lui, si elle décidait de se confier. Peut-être aussi qu'il s'endormirait sur-le-champ.

— J'aimerais bien entendre cette histoire. 

Il s'adossa dans le fauteuil et attendit.

Elle devait reconnaître qu'elle était curieuse de savoir comment il réagirait à cela. Elle prit donc une grande inspiration et décida d'aller de l'avant.

— Mon père était le shérif de la ville. Il faisait vraiment du bon travail, mais ma mère vivait dans la crainte qu'il se fasse tuer. Elle l'a harcelé pendant des années, pour qu'il renonce à son poste.

— Est-ce qu'il l'a fait? demanda Jean-Luc, apparemment intéressé.

— Non. Il voulait faire une différence, et il l'a fait. 

Heather sourit en se remémorant des événements.

— Quand j'avais environ six ans, un petit garçon a été porté disparu. Tout le monde tentait de le retrouver. Il n'y avait pas de demande de rançon, et mon père a donc pensé que le garçon était allé se promener dans la forêt et qu'il s'était perdu.

— A-t-il été retrouvé ?

— Mon père a organisé les gens en équipes de secours, mais ils n'eurent pas de succès. Ils ont ensuite eu recours aux services d'une voyante dans une ville voisine. Il a subi des critiques, en raison de cela. Quelques dames âgées de la ville pensaient que Fidelia était une adoratrice de Satan, mais elle a vraiment aidé mon père à retrouver le garçon.

— Fidelia était la voyante ?

— Ouais. Mon père n'a jamais eu à demander de l'aide à Fidelia par la suite, mais ma mère était ravie d'avoir trouvé quelqu'un qui pourrait lui donner les assurances dont elle avait besoin.

Heather pencha la tête vers l'arrière et regarda le plafond en se rappelant toutes les fois où sa mère l'avait traînée dans la vieille maison en ruine de Fidelia.

— Nous allions la voir chaque semaine, et Fidelia nous annonçait que mon père allait être en sécurité pour une autre semaine.

— En échange d'un montant d'argent, ajouta Jean-Luc.

Heather éclata de rire.

— Ouais. Ce n'est qu'au décès de ma mère que j'ai compris que nous étions la principale source de revenus de Fidelia. Elle n'avait pas d'argent, et j'avais besoin d'une gardienne. Nous avons donc décidé de nous associer.

Jean-Luc hocha la tête.

— Je peux vous dire qu'elle se soucie de votre fille et vous.

— Enfin, oui. Il ne me reste plus qu'à l'empêcher de tirer quelqu'un, pour en faire la preuve.

Jean-Luc sourit.

— Ça en dit long sur votre personnalité de voir que vous inspirez une telle loyauté.

Heather prit une autre grande inspiration. Ça devait être le compliment le plus stupéfiant qu'elle n'avait jamais reçu. Elle pourrait vraiment devenir accroc de ce Jean-Luc.

— Merci.

Il haussa les épaules comme si ce n'était pas un miracle pour un homme pour dire de merveilleuses choses.

— Vous me parliez de votre père ?

— Oh, c'est vrai. À l'âge de 16 ans, je suis allée chez Fidelia avec ma mère. J'étais en train d'étudier en vue d'un examen dans la cuisine. C'est alors que j'ai entendu crier dans la salle de séjour.

— Une dispute ? demanda Jean-Luc.

— Une mauvaise lecture. Fidelia tentait de calmer ma mère, mais après 10 années de lectures, ma mère connaissait la signification de toutes les cartes. Elle est devenue totalement dingue. Une fois à la maison, elle était même devenue hystérique. Elle appela mon père et insista pour qu'il vienne tout de suite la rejoindre à la maison. Il savait qu'elle était contrariée, alors il fit un arrêt dans une épicerie pour lui acheter quelques fleurs.

Heather se frotta le front, soudainement peu disposée à poursuivre le récit de son histoire.

— Deux types portant des cagoules de ski ont fait irruption dans l'épicerie en brandissant des pistolets. Mon père a tenté de les arrêter, et il a reçu... une balle.

— Je suis vraiment désolé.

Les yeux de Heather se remplirent de larmes.

— Si ma mère ne l'avait pas appelé dans un tel état de colère, il ne se serait pas arrêté dans cette épicerie. C'est sa peur qui a augmenté de plus en plus jusqu'à ce qu'elle se matérialise.

Jean-Luc se leva et marcha à pas mesurés à travers la pièce. Il semblait plongé dans ses pensées.

Heather respira à fond pour reprendre le contrôle sur elle-même. Elle avait fait trop d'efforts dans sa vie, pour se mettre ainsi à pleurer comme un veau.

— Votre mère s'est-elle blâmée pour ce qui est arrivé? demanda-t-il doucement.

— Non. Cette pensée ne lui a jamais traversé l'esprit. Elle estimait en fait qu'elle avait eu raison de l'appeler, car sa peur s'était avérée exacte.

Jean-Luc secoua sa tête tout en continuant à marcher à pas mesurés.

Heather aurait aimé savoir à quoi il pouvait bien penser.

— L'obsession de ma mère avec la peur passa à un niveau supérieur, mais le centre de son attention c'était moi.

Il s'immobilisa et la fixa du regard.

Heather baissa les yeux sur le coussin qu'elle avait sur les cuisses et tripota la frange.

— Mon rêve de quitter Schnitzelberg et de devenir une créatrice de mode fut considéré comme étant trop dangereux. Je devais demeurer dans la ville et avoir une carrière sans risque. Le jeune homme que je fréquentais au lycée était également trop dangereux, car il voulait travailler dans le domaine de l'application de la loi.

Elle enfonça ses doigts dans le coussin tandis qu'un élan de colère grandissait en elle.

— J'ai laissé ma mère diriger ma vie. Elle était vraiment malheureuse suite au décès de mon père, et je voulais qu'elle soit heureuse. Elle n'était cependant jamais heureuse. Plus je lui en donnais, plus elle m'en demandait. Elle a même choisi mon mari pour moi.

— Cody?

— Oui. Il était tellement digne de confiance. Tellement prévisible. Et encore plus contrôlant que ma mère pouvait l'être. Je me suis sentie tellement étouffée que c'était comme si chacun de mes élans créateurs était lentement étranglé jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Jean-Luc s'assit à côté d'elle sur le canapé.

— Vous avez au moins une très belle fille.

Heather sourit. Bon sang, cet homme savait exactement ce qu'il fallait dire.

— Bethany a été un véritable baume sur toutes mes plaies. C'est la plus parfaite des créations.

— Qu'est-il arrivé à votre mère ?

— Un bon matin, Fidelia lui a téléphoné. Elle avait fait un cauchemar à propos d'un accident de la route. Ma mère devait aller la voir, ce jour-là, pour une lecture, mais Fidelia a insisté pour qu'elle demeure à la maison. Ma mère a donc décidé de ne plus jamais prendre la route. Elle m'appelait chaque jour pour que je fasse des commissions pour elle, et j'avais ma propre maison et ma fille de deux ans à m'occuper. C'était vraiment ennuyeux, mais j'ai fait ce que j'ai pu.

— Vous avez la patience d'une sainte.

— Vous voulez dire d'un paillasson. Ma mère est sortie, un bon jour, pour aller chercher le courrier.

Heather fit un geste en direction de la cour avant.

— La boîte aux lettres est au bord du trottoir. Le chat d'un voisin s'est jeté dans la rue au moment où une voiture approchait. La voiture a fait un écart pour éviter le chat...

— Et a frappé votre mère ?

— Non. Le conducteur a pu freiner à temps.

Heather se tourna sur le canapé pour faire face à Jean-Luc.

— Ma mère a eu si peur et était si certaine de sa propre mort qu'elle a fait une crise cardiaque. C'est la peur qui l'a tuée.

— C'est épouvantable.

— Ça l'était vraiment. J'étais dévastée, mais j'ai également eu une révélation soudaine.

Elle se pencha vers lui.

— J'avais laissé la peur contrôler ma vie. La peur avait entraîné la mort de mes parents. La peur m'a fait prendre une série de mauvaises décisions. Je ne vivais pas. Je me recroquevillais dans la prison que je m'étais moi-même construite !

Ses yeux se plissèrent.

— Je comprends. Je comprends trop bien.

— Et c'est alors que j'ai déclaré la guerre à la peur. Le lendemain, j'ai demandé le divorce. Tout le monde pensait que j'agissais de façon étrange à cause du chagrin que je pouvais ressentir suite à la mort de ma mère, mais il a fallu quelque chose d'aussi fort que ce chagrin, pour que je m'ouvre les yeux et que je reprenne le contrôle sur ma vie.

Jean-Luc posa sa main sur les siennes.

— Comprenez-vous ce que vous devez faire?

— Hum?

Il était difficile pour elle de se concentrer, quand ses doigts effilés se mêlaient aux siens.

— Vous devez poursuivre votre rêve. Acceptez le travail que je vous ai offert.

— Je ne veux pas que vous vous sentiez redevable à mon égard à cause de ce Louie.

Il prit sa main entre les siennes.

— Je vous ai offert ce travail avant que Lui ne se manifeste. Vous avez du talent, Heather. Il n'est pas trop tard pour réaliser vos rêves.

— Comment savez-vous toujours exactement ce qu'il faut dire ? Je n'ai pas l'habitude de fréquenter des hommes aussi... intelligents.

Le coin de sa bouche se releva.

— Je suppose que c'est un compliment. Le peu de sagesse que j'ai me vient du fait que j'ai observé les gens au cours des années. Ils vivent et meurent, et leurs vies sont si courtes et si précaires. Je sais que votre vie est trop courte pour être gaspillée.

Elle se demanda de nouveau quel âge il pouvait avoir.

— Vous êtes très... aimable.

Elle retira sa main d'entre les siennes.

— Vous n'êtes pas du tout comme mon ex. Je vous jure que cet homme ressemble à un... vampire.

Jean-Luc se raidit.

— Non*. Il n'en est pas un.

— Je veux dire qu'il ressemble à un vampire affectif. Il m'a complètement drainée. Mes rêves, mon estime de moi, mes croyances, mon énergie. Il a sucé jusqu'à la dernière goutte de tout cela jusqu'à ce qu'il ne reste plus de moi qu'un paillasson sans vie.

Jean-Luc la regarda d'un air inquiet.

— C'est ainsi que vous voyez les vampires ?

— Un vampire affectif, oui. Dieu merci, les vrais vampires monstrueux et effrayants n'existent pas.

— Bien sûr.

Jean-Luc défit un bouton de son col.

— Mais vous, vous êtes complètement l'opposé de cela. 

Il la regarda avec prudence.

— En quoi, précisément ?

— Vous m'avez écoutée. Vous avez accepté mon histoire et mes conclusions. Vous avez reconnu mon rêve comme étant quelque chose de précieux et de valable et vous êtes prêt à m'aider. Vous ne démolissez pas les autres, pour vous façonner une estime de vous-même.

Elle lui toucha le bras.

— Vous êtes un homme bon, Jean-Luc. Merci. 

Il plaça ses mains sur les siennes.

— Vous croyez que je suis bon?

— Oui. Elle sourit.

— Et je ne dis pas cela simplement parce que vous êtes mon nouveau patron.

Il lui rendit son sourire.

— Vous viendrez donc travailler lundi ?

— Ouais.

Son sourire s'agrandit. Elle allait réaliser son rêve.

— J'en suis heureux. 

Il lui serra la main.

Le cœur de Heather semblait si léger qu'il aurait pu flotter jusqu'au plafond. L'aimable lueur qu'elle pouvait voir dans ses yeux semblait si sincère. Seigneur, avait-elle enfin trouvé l'homme parfait ? Un homme qui comprenait ses rêves et qui voulait qu'elle réussisse ? Le regard de Jean-Luc se posa sur sa bouche et devint plus intense. La gorge de Heather s'assécha. Le sentiment de légèreté qu'elle ressentait devint plus dense. Plus électrique. Plus lourd de désir.

Elle comprit soudainement qu'il voulait l'embrasser. Une vague d'émotions l'envahissait tandis que son cœur s'emballait. Elle était excitée. Elle était tentée. Elle était terrifiée.

Elle bondit sur ses pieds.

— C'est l'heure d'aller au lit. Enfin, je veux dire... 

Ses joues s'enflammèrent.

— Il est temps pour moi de vous souhaiter bonne nuit. 

Elle passa devant lui et la petite table.

Il se leva.

— Comme vous le voulez.

— Bonne nuit, Jean-Luc.

— Jean.

Peu importe. Elle se hâta à rejoindre le hall. Elle préférait de loin le nom de Jean-Luc. Cela le faisait ressembler à un capitaine de vaisseau spatial, mais en plus jeune et avec des cheveux.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit dans la cuisine, n'hésitez pas à vous servir.

— Je vais m'en tirer. 

Il la suivit.

— Emma et moi partirons juste avant l'aube. Je crains que vous ne puissiez compter que sur vous-même pendant le jour jusqu'à ce qu'Angus puisse vous trouver un garde du corps.

— Nous allons nous en tirer.

Elle grimpa les marches de l'escalier.

— Je reviendrai demain soir tout de suite après le coucher du soleil.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Un samedi soir avec un homme magnifique.

— D'accord.

— Heather, puis-je vous demander un moment de plus ? 

Elle s'arrêta en posant sa main sur la rampe.

— Oui?

— Vous m'avez dit comment Fidelia avait retrouvé ce garçon qui manquait à l'appel. Elle serait vraiment d'une aide immense, si elle pouvait nous aider à retrouver Lui.

— Oh. C'est une bonne idée. Si elle pouvait avoir en sa possession quelque chose qui appartient à Louie, ce serait plus facile pour elle.

Les yeux de Jean-Luc s'illuminèrent.

— Nous avons son épée et la canne qu'il utilisait en guise de fourreau. Je les apporterai demain soir.

— D'accord.

Elle garda le silence pendant un moment, ne sachant pas quoi dire.

— Bonne nuit.

Elle monta le reste des marches au pas de course.

— Dormez bien, Heather.

Les mots qu'il venait de lui chuchoter la suivirent, avant de l'atteindre comme une douce caresse.

Elle se glissa dans sa chambre, et son cœur battait encore la chamade. Emma lui avait demandé de laisser sa porte entrebâillée, mais elle la referma fermement. Elle avait besoin d'ériger une barrière entre Jean-Luc et elle. Il était trop attirant, trop charmant, et vraiment trop mystérieux. Elle ne connaissait presque rien de lui, sauf que tout à son sujet semblait être trop beau pour être vrai. Il avait appris beaucoup de choses à propos d'elle, ce soir, et il avait tout de même voulu l'embrasser.

Tu aurais dû le laisser faire, gronda une voix intérieure. Elle n'aurait pas dû se dégonfler. N'était-elle pas en guerre contre la peur ? Elle devait toutefois faire preuve de prudence. Elle avait fait quelques erreurs avec les hommes. N'avait-elle cependant pas appris de ses erreurs ?

Il serait de nouveau là, demain soir. Elle aurait une autre chance d'apprendre à le connaître. Et peut-être, juste peut-être, elle le laisserait alors l'embrasser.

Chapitre 7

La nuit suivante, Jean-Luc fila à toute allure vers la ville de Schnitzelberg avec une glacière remplie de sang synthétique en bouteille attachée au siège du passager de sa BMW noire. Le soleil s'était couché moins de 10 minutes auparavant. Il engloutit le contenu d'une bouteille de sang de type AB positif qui était encore froid, parce qu'il avait été trop pressé pour le réchauffer.

Le problème était que s'il était éveillé, Lui l'était aussi. Et si Lui avait découvert qui était Heather et où elle vivait, il était possible qu'il soit déjà sur place. Jean-Luc avait voulu se téléporter à sa maison immédiatement après son réveil, mais Emma l'avait convaincu de s'y rendre comme un mortel l'aurait fait.

Heather devait être saine et sauve, se dit-il pour se rassurer en quittant l'autoroute et en entrant dans la ville. Emma s'était téléportée dans sa cour arrière quelques minutes auparavant. Elle l'aurait alerté par télépathie, si quelque chose avait mal tourné.

Il détestait cependant le fait de ne pas être là. Il détestait aussi d'avoir entraîné Heather et sa fille dans sa querelle avec Lui. Comment pourrait-il supporter la culpabilité d'avoir à vivre avec la mort d'autres personnes innocentes sur la conscience, s'il fallait qu'il leur arrive quelque chose ?

L'histoire que lui avait racontée Heather la nuit dernière l'avait incité à s'analyser sans retenue. Il comprenait maintenant ce qui se dissimulait sous sa culpabilité et sa colère. La peur.

Il était bien loin de ses modestes origines de palefrenier orphelin. Il était devenu un chevalier, à l'époque où Roman l'avait transformé en 1513. Il était ensuite devenu mousquetaire, propriétaire dê la plus prestigieuse académie d'escrime de Paris, lieutenant-colonel dans l'armée des vampires, et maintenant maître de la bande de vampires de l'Europe de l'Ouest, en plus d'être un grand couturier et un homme d'affaires prospère. Il avait dépensé toute son énergie à l'extérieur de lui-même pour être le maître de son propre destin, mais le même vieux tourment continuait de le hanter à l'intérieur. La peur d'être impuissant.

En tant que simple palefrenier, il avait été totalement impuissant face aux caprices et aux machinations politiques de ses maîtres sur lui. Il avait juré de ne plus jamais se retrouver dans le rôle d'un pion, et y était parvenu jusqu'à ce que Lui n'entre dans sa vie en 1757.

Il aurait dû laisser Louis XV mourir, cette année-là, mais ça n'arriva pas. Jean-Luc avait fait son devoir en qualité de garde du corps royal et avait arrêté l'assassin mortel Damiens.

Ce mortel n'avait été qu'un pion. Lui aimait se servir du contrôle de l'esprit pour que les mortels effectuent le sale boulot à sa place. Il avait réussi par deux fois, auparavant, utilisant des boucs émissaires mortels pour tuer deux rois, soit Henri III, en 1589, et Henri IV, en 1610.

Jean-Luc avait déjoué les plans de Lui en vue d'un troisième assassinat royal. Il avait reçu une note, la nuit suivante : Le roi vit encore à cause de vous. Votre reine mourra à cause de moi. La note n'était pas signée, mais la feuille de papier avait été pliée et scellée avec de la cire, incrustée de la lettre L.

Deux nuits plus tard, il avait retrouvé le corps mutilé de sa maîtresse, Yvonne. Elle avait été poignardée et mordue, et Jean-Luc avait également trouvé la lettre L brûlée sur sa peau.

Il avait alors déclaré la guerre à l'ennemi, qu'il avait nommé Lui. Après avoir tenté de le capturer sur une période de 20 ans, sans y parvenir, Lui avait disparu. Jean-Luc avait alors espéré que le  bâtard avait rencontré la mort sur son chemin. Puis, en 1832, il avait découvert sa maîtresse Claudine assassinée à son tour avec la lettre L brûlée sur la chair au-dessus de son cœur.

Jean-Luc décida donc que la meilleure chose à faire était de ne plus développer de relation amoureuse, mais la conversation qu'il avait eue avec Heather lui avait fait comprendre la vérité. Son honneur avait masqué la peur qu'il avait de développer une nouvelle relation et d'être ensuite impuissant à sauver la vie de la femme qu'il aimait. Il ne vivait pas une vie honorable. Il vivait avec la peur.

Cette révélation lui fit ressentir de la honte et de la colère. Que le diable rôtisse en enfer ! S'il voulait une relation avec Heather, il allait l'avoir. Il mettrait un terme à la torture que Lui lui imposait et il tuerait le bâtard, une bonne fois pour toutes.

Jean-Luc gara sa voiture dans l'allée de la maison de Heather. Emma lui apparut depuis l'ombre projetée par un grand chêne au moment où il descendait de sa voiture. Elle buvait de petites gorgées d'une bouteille de sang froid, son sac de pieux accroché à son épaule. Elle n'avait pas révélé sa présence à quiconque, de sorte que les gens croiraient qu'ils étaient arrivés ensemble.

— Elles se portent bien, annonça-t-elle doucement. J'ai entendu leurs voix à l'intérieur. Elles sont calmes et heureuses, et le périmètre est sécurisé.

— C'est bien.

Il poussa un soupir de soulagement et rangea la bouteille vide d'Emma dans sa voiture. Il récupéra l'épée et la canne de Lui sur la banquette arrière ainsi que sa propre épée. Il verrouilla les portières de sa voiture et se dirigea vers le porche avant.

— Espères-tu que Fidelia ait pu localiser Lui ? demanda Emma.

— Oui.

Il remarqua une petite paire de patins à roulettes à côté de la porte d'entrée et un livre de poche reposant sur le coussin de la balançoire du porche. La vie avait suivi son cours, ici, pendant la journée, et il l'avait manquée.

— J'ai des pouvoirs psychiques, moi aussi, chuchota Emma. Plus que les vampires en ont habituellement. J'ai recherché des signes de télépathie vampirique dans le secteur, et je n'ai rien trouvé jusqu'à présent. Tout est calme.

Jean-Luc soupira en appuyant sur la sonnette de la porte.

— Lui est très habile pour se cacher. Dieu sait que j'ai tenté de le localiser sur une période de plusieurs siècles.

Et qu'il avait toujours échoué.

Ses pensées négatives disparurent lorsque la porte s'ouvrit et que Heather lui apparut, tout sourire. Elle portait une robe bain de soleil turquoise et des sandales assorties. Le scintillement dans ses yeux et son teint rayonnant enflamma une étincelle de désir chez Jean-Luc. Elle semblait réellement heureuse de le voir.

— Entrez.

Elle recula de quelques pas.

— Il nous reste un peu de lasagne de notre dîner, si cela vous intéresse.

— C'est très aimable à vous, mais nous avons déjà mangé.

Il espérait qu'il n'avait pas une haleine trahissant le sang qu'il venait de boire. Il ferma la porte et la verrouilla.

La petite Bethany se glissa près de sa nouvelle amie.

— Allo, Emma.

Elle jeta un coup d'oeil timide en direction de Jean-Luc.

— Allo.

Il la salua légèrement de la tête.

— Bonsoir, Bethany.

— Salut, ma chérie.

Emma s'agenouilla pour donner une caresse à la petite fille.

— As-tu passé une belle journée ?

— Oui.

Bethany se pencha près d'elle et chuchota avec force.

— Ma mère voulait être jolie pour monsieur Sharp.

— Bethany!

Le visage de Heather s'empourpra.

— Pourquoi n'irais-tu pas en haut avec Emma, pour lui montrer... quelque chose ?

— Comme mon nouveau livre? demanda vivement Bethany.

— Oui. S'il vous plaît. Merci.

Heather fixa Fidelia du regard, qui se tenait près de l'escalier en riant sous cape.

Jean-Luc avait envie de rire, lui aussi, mais il parvint à se contrôler.

— Allons-y.

Emma guida la petite fille vers l'escalier. Elle se retourna pour lui lancer un coup d'oeil, et ses yeux miroitaient d'hilarité.

— Je vois que vous avez apporté l'épée et la canne de Louie, dit rapidement Heather pour changer de sujet. Fidelia est disposée à nous aider à le localiser.

Elle se déplaça vers la salle de séjour. Jean-Luc la suivit.

— C'est une réussite totale et complète.

— De quoi parlez-vous ?

Elle jeta un coup d'oeil derrière elle.

— Que nous soyons encore en vie? C'était très paisible, aujourd'hui.

— C'est une bonne chose, mais je voulais revenir sur ce que votre fille a dit. Vous êtes très belle.

Heather agita une main pour en diminuer l'importance.

— Bethany transforme tout en histoire d'amour. Ses animaux en peluche sont même mariés entre eux, et c'est à moi que revient l'honneur de diriger les cérémonies. Aujourd'hui, j'ai marié un Chihuahua à une femme gorille.

Fidelia rit sous cape tandis qu'elle s'assoyait sur le canapé avec sa bourse.

— Ce chien fait clairement fausse route. 

Jean-Luc déposa son épée près du fauteuil à oreilles.

— Mon ami Roman dit toujours que tout est possible en amour.

— Sî, comme un double homicide. 

Fidelia tapota sa bourse.

Heather poussa un petit grognement.

— Ou des batailles juridiques pour la garde des enfants. 

Jean-Luc lui jeta un regard désabusé.

— Avez-vous perdu la foi en l'amour?

Elle détourna le regard, les joues teintées de rose.

— Non. Il y a toujours de l'espoir. Pouvons-nous commencer ?

— Très bien.

Il plaça l'épée et la canne de Lui sur la petite table face à Fidelia.

Elle posa la canne sur ses cuisses. Elle ferma les yeux et fit glisser ses doigts de haut en bas sur le bois poli. Heather s'assit doucement à côté d'elle. Jean-Luc s'assit dans le fauteuil à oreilles et attendit.

— C'est un endroit bien sombre, chuchota Fidelia.

C'était à peine surprenant. Tous les vampires avaient besoin d'un endroit sombre pour leur sommeil mortel quotidien.

— Une cave, continua Fidelia. Faite de pierre. Aucune fenêtre. 

Elle secoua sa tête.

— Il fait trop sombre. Je ne vois rien.

— Pouvez-vous dire à quelle distance il se trouve? demanda Jean-Luc.

— Ce n'est pas loin, mais ce n'est pas près non plus. Je ne crois pas que ce soit en ville.

Fidelia inhala brusquement.

— Il a détecté ma présence.

Ses yeux s'ouvrirent bien grands, et elle poussa la canne sur la table.

— C'était une erreur. Je... je pense qu'il est peut-être médium.

Lui aurait les capacités psychiques d'un vampire, mais ce n'était pas quelque chose que Jean-Luc pouvait reconnaître. Fidelia le regarda d'un air inquiet.

— Il m'a sentie. Je pouvais le sentir. Il était froid, si froid. 

Elle frissonna.

— Ça va aller.

Heather frotta le dos de la vieille femme.

— C'est fini, maintenant. 

Fidelia secoua sa tête.

— J'essayais de déterminer l'endroit où il se trouvait. Je pense qu'il faisait la même chose.

Jean-Luc tressaillit. Zut. Il aurait dû emmener Fidelia ailleurs, pour mener cette expérience. Le visage de Heather pâlit.

— Il nous chasse.

— Heather, je dois à nouveau vous demander de venir chez moi, dit Jean-Luc. Ce n'est qu'une question de temps avant que Lui ne découvre votre identité et votre adresse.

— Nous n'avons plus qu'à le trouver avant qu'il ne nous trouve. Si seulement nous savions plus de choses à son sujet, cela nous aiderait sûrement à le trouver.

Ses yeux se plissèrent.

— Qui est-il, exactement?

— Je regrette de ne pas le savoir. Si j'avais su son vrai nom, j'aurais pu le traquer et le tuer il y a de nombreuses années de cela.

— Vous seriez prêt à... commettre un meurtre ?

— Je ferais n'importe quoi, pour protéger ceux que j'aime. 

Fidelia hocha la tête d'un air approbateur.

— Vous êtes un homme bon, Juan.

Il jeta un coup d'ceil à Heather, se demandant si elle partageait l'avis de sa gardienne. Elle semblait perplexe.

— Vous avez dit « il y a de nombreuses années », murmura-t-elle. Quel âge avez-vous?

Merde*. Il ne pouvait pas répondre à cette question. 

— J'ai 26 ans, annonça-t-elle. Et vous ? 

Il changea de position dans sa chaise.

— Je suis plus vieux que vous.

— De combien d'années ?

— J'avais 28 ans quand... 

Il frotta son front.

— J'avais trois ans le jour où ma mère est morte...

— Je suis désolée. Je n'ai pas compris que... 

Son regard se réchauffa de sympathie.

— Les blessures émotives sont celles qui mettent le plus de temps à guérir.

— Oui.

Il entendit une voiture se glisser dans l'allée. Il se leva et agrippa son épée.

— Nous avons de la compagnie. Heather bondit sur ses pieds.

— Ça ne peut pas être Louie, n'est-ce pas ? Pas aussi vite que ça.

— Je serai prête pour lui. 

Fidelia fouilla dans sa bourse.

— Je ne pense pas que c'est Lui.

Jean-Luc doutait fortement que son ennemi juré utilise des voitures bien souvent. Il marcha tout de même dans le hall à grands pas avec son épée. Il entendit une portière de voiture claquer à l'extérieur, suivie par de lourds bruits de pas dans les marches menant au porche avant.

Heather arriva à la porte au moment même où un poing frappait avec une force suffisante pour secouer les carreaux de verre couverts de plombure de la porte. Jean-Luc demeura tout près d'elle.

— Je peux le voir ! cria une voix masculine. Ton petit ami va encore passer la nuit ici, n'est-ce pas ?

— Oh non, c'est Cody, grogna Heather. Thelma doit vous avoir vu arriver, et elle a appelé sa mère.

Jean-Luc jeta un coup d'oeil par la fenêtre de la porte. L'homme sur le porche avait la carrure d'une armoire à glace et son sang était riche en alcool.

— Je peux te voir, connard ! hurla Cody. Tu veux baiser mon ex, c'est ton affaire, mais pose seulement un doigt sur ma fille et je...

— Arrête ça tout de suite ! siffla Heather en ouvrant la porte.

— Vous ne devriez pas le laisser entrer, chuchota Jean-Luc.

— Oh, je t'en prie, laisse-le entrer, dit Fidelia d'une voix traînante. Elle demeurait postée près de l'escalier, agitant son Glock dans les airs. Fais-moi plaisir.

— Fidelia, range ton arme, ordonna Heather. 

Elle ouvrit la porte.

— Comment oses-tu...

Cody fit irruption dans le hall et lança des regards noirs à Jean-Luc.

— Qui êtes-vous, par l'enfer ? 

Jean-Luc lui rendit son regard noir.

— Je ne vous répondrai pas.

— Jean... commença Heather, mais elle fut interrompue par son ex.

— John* ? Tu ramènes donc tes clients à la maison ? 

Cody se tourna vers Jean-Luc.

— Vous garez votre voiture dans l'allée. Tout le monde en ville sait maintenant que vous baisez ma femme !

— Ex-femme. 

Jean-Luc plissa ses yeux.

— Vous êtes l'idiot qui l'a laissé partir.

— Ça suffit.

Heather se glissa entre eux.

— Cody, baisse le ton, avant que Bethany ne t'entende. Tu es ivre et tu n'as aucun droit de m'espionner ou d'émettre des jugements.

Il se moqua d'elle.

— J'ai parfaitement le droit de le faire. Ma fille vit ici, et je peux me battre pour avoir la garde exclusive de ma fille maintenant que tout le monde sait que tu es une traînée.

— Ce n'est pas le cas, et je ne te laisserai jamais me l'enlever. 

Cody poussa un petit grognement.

— Tu vas voir ce que tu vas voir.

Il y a environ 200 ans de cela, Jean-Luc aurait simplement embroché le bâtard et jeté son corps dans une rivière, mais le monde moderne avait tendance à désapprouver cette façon de faire. Il décida donc d'assaillir l'homme avec ses pouvoirs psychiques.

« Vous êtes un cafard. »

Enivré comme il l'était, Cody n'avait aucune résistance face au contrôle de l'esprit des vampires. Il tomba sur le plancher et se mit à marcher en vitesse à quatre pattes dans le hall.

Heather poussa un cri aigu et fit un bond vers l'arrière.

— Cody, quel est ton problème ?

— Je suis un cafard, murmura-t-il d'une voix grinçante.

— Hum, il était temps que tu t'en rendes compte, dit Fidelia en reculant d'un pas tandis qu'il frôlait sa longue jupe au passage.

Cody tenta de grimper les marches de l'escalier, mais il bascula et tomba sur le dos. Il se tortilla sur le dos, les bras et les jambes dans les airs.

— Cesse ton cirque tout de suite, Cody, exigea Heather. Sors d'ici, avant de faire peur à Bethany.

— Que se passe-t-il ? demanda Emma en descendant l'escalier et en regardant d'un air méfiant le corps de Cody qui ne cessait de se tortiller.

Fidelia rit sous cape.

— Allons chercher une bombe d'insecticide.

— Raid!

Cody se retourna à quatre pattes et fila à toute vitesse par la porte d'entrée.

« Vous reviendrez à la normale au lever du soleil », ordonna Jean-Luc.

— Oui, maître.

Cody dégringola les marches de l'escalier du porche.

— Seigneur, cet homme est rendu fou. 

Heather ferma la porte et la verrouilla.

— Voilà qui était intéressant.

Emma regarda Jean-Luc avec insistance. Elle avait probablement entendu ses ordres psychiques. Il se demanda brièvement si Lui l'avait entendu, mais il doutait de lui avoir donné suffisamment d'information pour lui permettre de les retracer.

— Bethany va-t-elle bien ?

Heather grimpa les marches de l'escalier en vitesse.

— Oh, j'ai vraiment besoin d'un verre.

Fidelia se dirigea vers la cuisine en se dandinant, son Glock toujours dans sa main.

— J'ai besoin d'une bière. C'est de ça que j'ai besoin. Vous voulez une bière, Juan? Emma?

— Non, merci.

Il retourna dans la salle de séjour et posa son épée contre le fauteuil à oreilles.

Emma s'appuya contre l'entrée de la salle en souriant.

— Un cafard?

Il lui rendit son sourire.

— C'est ce que cet homme méritait. 

Elle hocha la tête.

— Je vais retourner à l'étage.

Elle fit une pause, puis ajouta quelques mots.

— Je pense que tu as profondément marqué Bethany. La poupée maman qui vit dans la maison de poupée a un nouveau petit ami nommé John. C'est une figurine G.I. Joe qui semble être en mesure de botter le derrière de ce Ken qui habite dans le placard.

— Vraiment?

Le coeur de Jean-Luc se serra dans sa poitrine. Pourrait-il être accueilli dans cette famille? Il avait toujours voulu faire partie d'une famille. Son père était mort quand il avait six ans, trois ans après que sa mère soit décédée en plein accouchement. Roman et Angus étaient ce qui ressemblait le plus à de vrais frères pour lui.

Il jeta un coup d'oeil dans la salle de séjour et comprit à quel point il avait été seul au cours des siècles. Heather lui plaisait de plusieurs façons, mais sa famille, Bethany et Fidelia, touchait également son coeur. Sa vie serait certainement fort différente, s'il pouvait compter sur de la véritable compagnie et sur l'amour chaque soir dans sa vie. Une telle existence rendait ses précédents siècles de vie vides et dénués de signification réelle.

Pourraient-elles cependant l'accepter comme il était ? Heather pourrait-elle l'aimer ?

— Je suis vraiment désolée que vous ayez été témoin de cette scène avec mon ex, dit Heather en entrant dans la pièce.

Il se tourna pour lui faire face. Zut. Il avait été si profondément plongé dans ses pensées qu'il ne s'était pas rendu compte qu'Emma était partie et que Heather était revenue. Il se devait d'être plus vigilant que ça.

— Ça ne m'a pas dérangé. 

Heather soupira.

— Je ne sais pas quelle mouche a piqué Cody.

— Bethany va-t-elle bien?

— Oui. Merci, mon Dieu. 

Heather s'affala sur le canapé.

— Elle était en train de regarder un film avec le volume élevé et n'a donc rien entendu.

— C'est bien.

Jean-Luc s'assit à côté d'elle. Il entendit aussitôt son cœur battre plus rapidement. C'était un bon signe. Elle lui jeta un coup d'œil timide.

— Où est passée Fidelia ?

— Elle est allée à la cuisine se chercher une bière.

— J'aimerais bien qu'elle ne boive pas en manipulant ses armes à feu.

Il tendit un bras le long du dossier du canapé.

— Les armes à feu ont des verrous de sécurité.

— Oh que oui. C'est la seule chose que j'aie exigée, avant qu'elle n'emménage ici.

— Vous avez vécu dans cette région toute votre vie, c'est bien ça?

Elle soupira.

— Oui. J'ai toujours voulu voyager, mais ce n'est jamais arrivé. 

Il se fit une note mentale de l'emmener partout où elle voudrait aller.

— Pouvez-vous penser à un endroit qui correspondrait à la description de Fidelia ? Un endroit situé en banlieue de la ville, qui serait probablement abandonné.

— Avec une cave en pierre ? 

Elle inclina sa tête et réfléchit.

— Il y a un vieil édifice en pierre dans le parc d'État, construit lors de la Grande dépression.

— Je vais aller y jeter un coup d'oeil.

Il pourrait laisser Emma ici avec les femmes et emmener Robby.

— Je vais vous y accompagner. 

Il cligna des yeux.

— Non. Certainement pas. C'est trop dangereux.

— Je suis déjà en danger. J'ai déjà combattu Louie et je m'en suis bien tirée. Je sais également où se trouve le parc.

— Je peux trouver l'emplacement du parc sur Internet. 

Son menton se souleva.

— Je vais y aller. Je ne vais pas rester ici à me recroqueviller de peur. Je suis en guerre avec la peur. Ne l'oubliez pas.

— Il y a une différence entre le courage et le mauvais jugem... 

Il fit une pause lorsque son ouïe supérieure détecta un son en provenance de l'extérieur.

— Quelqu'un s'approche de votre porche avant.

Il bondit silencieusement sur ses pieds et saisit son épée. Heather se leva et chuchota.

— Devrais-je me munir de mon fusil de chasse?

— Non.

Il espérait que Lui était à l'extérieur. Il détruirait le bâtard et... Et s'il commettait une erreur fatale et perdait le combat? Lui n'aurait plus qu'à entrer dans la maison et à abattre Heather.

— Oui. Allez chercher votre arme à feu. Dites-le à Emma, puis attendez à l'intérieur. S'il entre, visez sa poitrine.

— S'il entre, cela voudrait dire que vous seriez... 

Elle serra son bras.

— Soyez prudent.

Mon Dieu*, il pouvait voir dans ses yeux qu'elle se préoccupait vraiment de lui. Il lui toucha la joue.

— Allez.

Ses yeux prirent une apparence rêveuse, puis elle fit battre ses paupières.

— Oui.

Elle courut jusqu'à l'escalier. Le tapis étouffait le son de ses sandales tandis qu'elle grimpait les marches quatre à quatre.

— Que se passe-t-il ?

Fidelia sortit de la cuisine d'un pas nonchalant, une bouteille de bière à moitié vide à la main. Elle jeta un coup d'œil à la silhouette de Heather qui disparaissait en haut de l'escalier.

— Vous l'avez encore chassée loin de vous ?

Jean-Luc posa un doigt sur ses lèvres, puis il fit un geste vers l'extérieur.

Les yeux bruns de Fidelia s'agrandirent.

— J'ai laissé mon muchacho allemand dans la cuisine. Je reviens tout de suite.

— Je ne veux pas que vous veniez à l'extérieur. Ça pourrait être dangereux.

Jean-Luc grogna au moment où Fidelia se précipitait dans la cuisine. Il ferait mieux d'agir vite, avant que les femmes dans la maison n'arrivent en renforts. Il sourit. Ce n'était pas étonnant qu'il les aime autant. Il déverrouilla silencieusement la porte, puis l'ouvrit avec force.

Chapitre 8

Jean-Luc bondit sur le porche avant, son fleuret pointé vers l'intrus.

Une femme aux cheveux blonds poussa un glapissement et recula en chancelant. Le talon de ses chaussures à talon aiguille se coinça entre deux planches de bois, et elle s'écrasa sur le porche.

— Merde!

Il lui semblait l'avoir déjà vue quelque part.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

C'était une mortelle, mais cela ne signifiait pas qu'elle était inoffensive. Il savait que Lui aimait contrôler l'esprit des mortels pour les contraindre à perpétrer ses assassinats.

— Zut.

La femme frotta sa cheville osseuse.

— Je suis bien mieux d'être encore capable de marcher sur un podium.

Elle le fixa du regard.

— Espèce d'imbécile ! Vous m'avez fichu une de ces trouilles avec cette épée !

La bouche de Jean-Luc eut un tic.

— Je vais prendre bonne note de cela.

Emma bondit alors sur le porche, un pieu à la main.

— Est-il ici ?

— Non, répondit Jean-Luc. C'est une fausse alerte. 

Emma regarda autour d'elle.

— J'ai pourtant entendu un coup de feu.

— Oui.

Jean-Luc fit un geste de la main en direction de la cour.

— Nous avons subi une perte. 

Les yeux d'Emma s'agrandirent.

— Nous avons été attaqués par un écureuil ?

— Oh que oui, dit Fidelia. Et je lui ai réglé son cas.

— Oh mon Dieu, Heather, chuchota Sasha. Vends-tu de la drogue ?

— Pardon?

Heather se tourna vers elle.

— Non!

— Oh.

Sasha sembla déçue.

— Alors, pourquoi toutes ces armes ? 

Heather soupira.

— Je peux tout t'expliquer. Je le ferai plus tard.

— Puisque tout va bien, je vais retourner à mon poste. 

Emma regarda Jean-Luc d'un air amusé et retourna dans le hall.

— Et toi qui pensais que tu trouverais le temps long au Texas. 

Il hocha la tête. Sa vie était devenue bien plus intéressante au cours des derniers jours.

— J'ai eu assez d'émotions pour la journée, annonça Fidelia, avant de suivre Emma en se dandinant. Je vais aller prendre un long bain chaud, puis j'irai me coucher.

— Bonne nuit.

Heather déposa son fusil de chasse sur le porche.

— Génial. Je dois maintenant m'occuper de cet écureuil.

— Il n'y a plus rien à faire avec lui, l'assura Jean-Luc. L'écureuil est mort.

— Je ne peux pas le laisser là. Bethany le verra, et elle pensera que c'est Sandy, l'ami de Bob l'éponge.

Jean-Luc n'avait aucune idée de ce dont elle parlait.

— Je pourrais l'enterrer, et même lui administrer les derniers sacrements.

Il les connaissait par cœur, après avoir entendu Roman les prononcer plus d'une centaine de fois pour leurs compagnons d'armes tombés au combat lors de la Grande guerre des vampires.

Les coins de la jolie bouche de Heather se relevèrent.

— Je ne m'étais pas rendu compte que notre écureuil était un catholique.

Se moquait-elle de lui ?

— Si vous préférez que je ne les administre pas...

— Non, je vous en prie. Je veux que vous le fassiez. 

Elle le gratifia d'un beau grand sourire.

— Je pense que vous êtes très gentil.

Son cœur se gonfla. Mon Dieu*, un homme pourrait vraiment devenir accro de cette sensation qu'il ressentait.

— Avez-vous une pelle ?

— Oui, dans le garage.

Elle désigna un bâtiment sur la gauche.

Il se hâta à descendre les marches du porche et tourna à gauche en direction de l'allée. Il emporta son épée au cas où Lui serait dissimulé dans l'ombre ou dans le garage.

Sasha Saladine l'observa passer devant elle, puis siffla à Heather.

— Tu es une belle menteuse ! Tu ne m'avais pas dit que tu avais un petit ami.

— Ce n'est pas mon petit ami, chuchota Heather.

Jean-Luc ne manqua pas une parole de leur conversation en marchant à grands pas vers le garage indépendant.

— Où l'as-tu donc rencontré ? chuchota Sasha.

— Je l'ai rencontré hier à la soirée d'ouverture de la boutique.

— Tu plaisantes ! Ce beau morceau d'homme était là ? Merde alors. J'ai baisé avec le mauvais gars.

— Sasha!

— As-tu couché avec lui ?

— Bien sûr que non, râla Heather. Je l'ai seulement rencontré hier.

Son indignation fit sourire Jean-Luc. Il fit une pause près de la porte de côté du garage pour mieux l'entendre.

— Si tu n'en veux pas, je vais le prendre, continua Sasha. Alberto était plutôt décevant, mais il m'a tout de même promis plus de passages sur le podium. Alors, qu'en dis-tu ?

— Euh... félicitations ?

— Non, je te parle du beau mec avec l'épée. Puis-je lui faire des avances ou pas ? Le veux-tu ?

Il tendit l'oreille pour bien entendre sa réponse.

— Jean! dit Heather. La porte est-elle verrouillée?

Il tourna la poignée de porte, et la porte s'ouvrit en grinçant.

— Non, ça va.

Il se glissa dans le garage, mais laissa la porte entrebâillée afin de pouvoir l'entendre. Il jeta un coup d'œil dans le garage, et ce dernier était vide.

— John ? demanda Sasha. John qui ?

— Jean Écharpe, répondit Heather. C'est le fils de Jean-Luc Écharpe.

Sasha haleta.

— Tu plaisantes ! Oh merde ! J'ai vraiment baisé le mauvais type.

Jean-Luc secoua sa tête. Comme s'il pouvait réellement éprouver du désir pour cette mégère vaniteuse. Heather, c'était une autre histoire. Il aimerait voir ses yeux verts devenir étourdis de désir tandis qu'il prenait son sein dans sa main ou caressait ses douces cuisses.

Il aimerait voir ses joues rougir de chaleur et sa bouche s'ouvrir pour pousser un gémissement guttural. II...

Il ferait mieux de s'arrêter, avant que ses yeux ne se mettent à rougeoyer. Il s'empara de la pelle et quitta le garage. Les femmes parlaient encore, mais il n'était plus le sujet de leur conversation.

— Où est ta voiture de location? demanda Heather. Comment es-tu venue jusqu'ici ?

Sasha fainéantait dans la balançoire du porche, se poussant avec un pied nu.

— Alberto m'a déposée ici. Nous venons tout juste de dîner, et il pensait que j'avais trop bu pour conduire. Je te jure que je n'ai bu que deux margaritas.

— As-tu mangé quelque chose ?

— Bien sûr, mais je ne l'ai pas gardé, si tu vois ce que je veux dire.

Sasha glissa un index dans sa bouche.

Jean-Luc grimaça. Elle était boulimique. C'était précisément pour cette raison que Simone et Inga étaient ses principales mannequins. Étant des vampires, elles n'avaient jamais besoin de se torturer ainsi, pour demeurer minces. Malheureusement, les médias commençaient à se demander pourquoi elles ne prenaient jamais une ride, elles aussi.

— Tu ne devrais pas prendre la boulimie à la légère, grogna Heather. C'est une maladie.

— C'est un acte de désespoir. J'ai 26 ans, et je tente tant bien que mal de rivaliser avec des enfants.

Sasha vit Jean-Luc qui passait devant elle et elle se dépêcha à se remettre sur pieds.

— Oh, monsieur Écharpe, c'est un véritable plaisir de vous rencontrer. J'espère que je ne vous ai pas offensé avec ce que j'ai pu dire.

Le regard de Sasha passa ensuite sur son épée, qu'il tenait encore dans sa main droite.

— Heather m'a dit que vous étiez ici pour la protéger. Je pense que c'est bien noble de votre part.

Elle lui léchait les bottes. Jean-Luc en avait l'habitude. Ça n'avait rien à voir avec lui. Il s'était rendu compte, il y a bien longtemps, que certaines mannequins coucheraient avec le Bossu de Notre-Dame, si cela pouvait faire avancer leurs carrières.

— Je suis honoré de vous rencontrer. 

Son regard se posa ensuite sur Heather.

— Où voudriez-vous que je creuse sa tombe ? 

Elle jeta un coup d'œil à la cour avant.

— Sous le chêne, ça irait ? C'était sa maison, et j'ai l'impression qu'il aimerait ça.

— C'est comme vous voulez.

Jean-Luc marcha vers l'arbre d'un pas nonchalant. Il découvrit un espace libre entre deux touffes de fleurs et commença à creuser. Si les femmes pouvaient entrer dans la maison, il pourrait passer à la vitesse vampirique et accomplir la tâche en quelques secondes.

La balançoire du porche grinça lorsque Sasha s'y assit de nouveau.

— Les gens disent souvent que les petites villes sont les plus amicales, mais ce n'est pas si vrai que ça. La vieille madame Herman m'a jetée à la porte de son gîte. Peux-tu croire ça ?

— C'est étrange, répondit Heather. Elle est veuve. J'aurais cru qu'elle aurait eu besoin de l'argent.

— C'est une vieille prude. J'ai invité Alberto à y passer la nuit avec moi, et quand il est parti, ce matin, elle est devenue fort contrariée et m'a dit que son gîte n'était pas un bordel. Alberto et moi avons essayé d'y retourner après le dîner, mais elle a refusé de nous laisser entrer. Je te jure que ce n'est qu'une vieille bique frigide !

— C'était notre enseignante à l'école du dimanche, murmura Heather. As-tu un endroit où passer la nuit?

— Eh bien, je n'ai pas vraiment envie de passer la nuit avec ma dingue de mère dans sa minuscule caravane. J'avais donc pensé venir dormir ici, marmonna Sasha. Qu'en penses-tu ?

— Où sont tes bagages ?

— Je n'en ai pas besoin. Je dors nue.

— Génial, murmura Heather.

— Je vais aller chercher mes choses et ma voiture de location au petit matin. J'ai vraiment hâte de quitter cette ville. Je vais au Elégance Salon & Day Spa, de San Antonio, demain. Tu veux venir avec moi ?

— Je dois rester ici.

— Comment y arrives-tu ?

La voix de Sasha devint perçante.

— Je ne peux plus supporter cet endroit. Il n'y a aucun centre commercial, aucune boîte de nuit. J'ai commandé un frappaccino à l'orange au café-restaurant, et ils m'ont regardée comme si j'étais une extraterrestre.

Heather soupira.

— Tu as vécu ici pendant 18 ans. Tu sais de quoi il en retourne.

— Je te prie de me croire, quand je te dis que je me suis assurée de tout oublier de cette fosse d'aisance perdue.

La voix de Heather était basse et tendue.

— Je vis encore ici.

Jean-Luc fit une pause de creusage pour regarder les femmes sur le porche. Il pouvait voir les joues au teint rosé de Heather et les éclats de colère dans ses yeux verts.

Sasha haussa les épaules.

— Eh bien, c'est toi qui es perdante.

Il pensa pendant un moment à creuser une tombe de plus grande dimension.

— Puisque tu n'as pas de voiture et que tu n'as pas d'endroit où aller, je vais ignorer tes commentaires insultants et te montrer où se trouve la chambre d'ami, dit Heather.

Un petit sourire se dessina sur la bouche de Jean-Luc. Heather avait encore une nature indulgente et compatissante malgré son divorce récent. Serait-elle cependant aussi compréhensive lorsqu'elle apprendrait la vérité à son sujet? Son sourire s'effaça tandis qu'il se souvenait de la description qu'elle avait faite des vampires la nuit précédente. Des créatures monstrueuses et effrayantes. Comment pourrait-elle l'accepter un jour ?

— Heather, voyons.

Les minces épaules de Sasha s'affaissèrent.

— Je n'avais pas l'intention de te blesser. Tu es la seule véritable amie que j'ai. Tous les autres veulent seulement se servir de moi. Enfin, je me sers d'eux, moi aussi. Tu demeures la seule amie avec qui je peux vraiment parler.

Le visage de Heather s'adoucit, et elle fit une caresse au mannequin.

— Ça va.

Elle ouvrit la porte d'entrée.

— Viens avec moi, et tu pourras aller au lit.

Jean-Luc examina la maison, une fois de plus, au moment où la porte se fermait. C'était plus qu'une maison; c'était un abri pour les personnes dans le besoin. Heather l'avait ouvert à Fidelia, et elle faisait maintenant de même avec Sasha. Elle aurait toujours des amies et une famille avec,un cœur aussi généreux.

Une image traversa son esprit. L'image d'une famille, celle de Roman et de Shanna Draganesti et de leur fils Constantin. Jean-Luc serra ses mains sur la poignée en bois de la pelle. Il n'avait jamais eu de famille, et n'en aurait jamais.

Il enfonça la pelle dans la terre avec sa force de vampire, et la pelle se retrouva enfouie au-delà de la poignée, ayant bien nettement tranché une racine de l'arbre. La tombe était maintenant assez grande pour l'écureuil, et il marcha donc en direction de l'animal sans vie. Il fit deux pas, puis s'immobilisa.

Une voiture de police blanche s'arrêta doucement face à la maison de Heather. On pouvait lire les mots Shérif du comté, en lettres fluorescentes, sur le côté de la voiture. Merde*. Jean-Luc se méfiait des personnes responsables du maintien de l'ordre comme la plupart des vampires. Un vampire ne pouvait pas risquer de se retrouver dans une de ces salles d'interrogation dotées de miroirs sans tain, car leurs corps ne se reflétaient pas.

Il jeta un coup d'oeil à son épée là où elle se trouvait, appuyée contre l'arbre. Il marcha à grands pas vers elle et la fit glisser sous les buissons touffus à la base de l'arbre.

Pendant ce temps, le shérif avait quitté sa voiture. Il marcha vers la maison, ayant l'air très officiel dans son uniforme kaki bien repassé avec sa ceinture et son étui d'arme à feu. Il observa Jean-Luc en plissant les yeux et fit passer un cure-dent d'un côté à l'autre de sa bouche.

— Éloignez-vous de l'arbre et levez vos mains afin que je puisse les voir, ordonna-t-il.

Jean-Luc fit un pas de côté et ouvrit ses mains en lui montrant ses paumes.

— Y a-t-il un problème, shérif ?

Le jeune officier s'immobilisa et mâchouilla son cure-dent.

— Qui êtes-vous, par l'enfer ?

— Je suis Jean Écharpe.

— Johnny Sharp, c'est ça? D'où venez-vous, monsieur Sharp ? 

Jean-Luc détermina qu'il était préférable d'éviter les malentendus.

— De Paris.

Le shérif hocha la tête d'un air entendu.

— Juste au nord de Dallas. J'ai déjà été là. 

Jean-Luc fut déconcerté pendant quelques secondes.

— Il y a un Paris au Texas ?

— Ouais, mais votre accent est trop mystérieux, même pour quelqu'un du nord. Je parie que vous êtes un de ces mangeurs de cuisses de grenouille.

Jean-Luc serra ses dents.

— Je suis un Français.

— C'est bien dommage.

Le regard du shérif se posa sur la tombe qu'il venait juste de creuser. Il retira le cure-dent de sa bouche et le jeta sur le terrain.

— Un des voisins m'a informé qu'un coup de feu avait été tiré ici, et voilà que je vous prends en train de creuser une tombe.

Jean-Luc désigna le trou de la main.

— Comme vous pouvez le voir, c'est une très petite tombe.

— Peut-être que vous aimez découper vos victimes et les enterrer en plusieurs endroits.

Le shérif posa sa main sur l'étui de son arme à feu. Jean-Luc le fixa du regard.

— Je n'ai assassiné personne. 

Encore. Il fit un signe à côté de lui.

— La victime est étendue là.

— Merde.

Le shérif marcha à grands pas vers l'écureuil mort, puis lança des regards noirs à Jean-Luc.

— Écoutez, monsieur Sharp, je n'apprécie pas que des étrangers viennent ici pour tuer nos écureuils.

— Je ne l'ai pas tué.

Le shérif poussa un petit grognement.

— Bien sûr. Il se serait donc suicidé.

Il leva la main lorsque Jean-Luc s'approcha de lui.

— Restez où vous êtes. C'est une scène de crime, et je ne veux pas que vous veniez la cochonner.

Jean-Luc soupira. Il ne se passait manifestement pas grand-chose dans cette ville.

— J'ai dit à Heather que j'enterrerais l'écureuil pour elle. 

Les yeux du shérif se plissèrent.

— Vous connaissez Heather ?

— Bien sûr.

Jean-Luc souleva son menton.

— C'est sa maison, au cas où vous ne le sauriez pas.

— Je le savais.

Le shérif écarta les jambes et croisa ses bras.

— Je l'ai fréquentée pendant deux ans au lycée. Depuis quand la connaissez-vous?

C'était donc ce type que la mère de Heather avait jugé trop dangereux pour elle. Si sa mère n'était pas intervenue, Heather aurait-elle épousé ce grand lourdaud ? Une sensation de colère trouble prit naissance dans le ventre de Jean-Luc. Il la reconnut dans un sursaut d'étonnement. La jalousie. Merde*. Il n'avait pas éprouvé cela en plus de deux cents ans.

— Billy ! hurla Heather depuis le porche. Que fais-tu ici ? 

Elle ferma la porte et descendit les marches de l'escalier. Le shérif leva une main pour la saluer.

— Bonsoir Heather. Thelma a appelé pour rapporter un coup de feu.

Il regarda Jean-Luc d'un air soupçonneux.

— Et j'ai trouvé ce mangeur de cuisses de grenouilles occupé à creuser dans ta cour, cherchant probablement des escargots à manger.

Il pouffa de rire à sa propre plaisanterie. Heather le regarda en fronçant les sourcils.

— Jean est mon invité et il est assez aimable pour m'aider avec ce pauvre écureuil mort.

Elle le défendait. Une fois de plus. Jean-Luc aimait ça. Il pouvait toutefois dire que Billy n'était pas impressionné. En fait, Billy avait l'air franchement en colère.

— Tu as demandé à un étranger quelconque d'enterrer ton écureuil? C'est un travail pour un vrai homme.

Billy saisit l'écureuil mort et marcha à grands pas vers la tombe.

Jean-Luc jeta un coup d'œil à Heather pour voir si sa tactique néandertalienne avait eu de l'effet. Fort heureusement, elle ne regardait pas Billy avec un regard admiratif dans les yeux. Elle semblait vraiment ennuyée.

— Ce n'est pas nécessaire, Billy. Jean a la situation bien en main.

Billy laissa tomber l'écureuil dans la tombe.

— Tu aurais dû m'appeler, Heather. Je t'ai déjà dit de m'appeler, si tu avais besoin de quoi que ce soit.

Il saisit la poignée de la pelle, mais elle tint bon. Il tira avec force, mais elle refusa de bouger.

— Puis-je?

Jean-Luc marcha à grands pas vers la tombe.

— N'approchez pas.

Billy écarta les jambes et agrippa la pelle à deux mains. Il força. Un sourd grondement résonna dans sa gorge. De la sueur perla sur son front. La pelle ne bougea pas.

Il fixa Jean-Luc du regard.

— Qu'avez-vous fait à cette damnée pelle?

— Laissez-moi voir ça.

Jean-Luc ferma une main autour de la poignée et tira brusquement la pelle du sol.

— Oh, vous aviez raison. Ce travail exigeait vraiment la force d'un vrai homme.

Heather se couvrit la bouche pour dissimuler son sourire.

Billy lança des regards noirs comme s'il n'était pas certain d'avoir été insulté. Son émetteur-récepteur portatif crépita, avant qu'il n'ait le temps de confirmer son impression, et une voix se fit entendre. Il appuya sur un bouton.

— Ici le shérif. Que se passe-t-il?

— Une personne a appelé pour nous dire que quelqu'un troublait l'ordre public derrière le bar chez Schmitty, annonça une voix de femme.

— Cathy, utilisez donc le bon code, grogna Billy.

— Il n'existe pas de code pour désigner un type qui agit comme un cafard! hurla la femme. Il a grimpé dans leur conteneur à déchets et il se vautre dans les ordures.

Un cafard? Jean-Luc jeta un coup d'oeil à Heather. C'était sûrement son ex-mari. Elle fronça les sourcils, mais demeura silencieuse.

— Maudit ivrogne, murmura Billy dans son émetteur-récepteur portatif. J'arrive.

Il regarda Jean-Luc en fronçant les sourcils.

— Je vais vous avoir à l'oeil, monsieur Sharp.

Il marcha à grands pas vers sa voiture de police. Jean-Luc utilisa la pelle pour recouvrir l'écureuil avec de la terre.

— Je pense que mon ex est devenu fou, chuchota Heather.

— Il a été fou de vous laisser partir.

Jean-Luc se servit du côté plat de la pelle pour aplatir le monticule de terre.

— C'est gentil de votre part, mais je m'inquiète de lui laisser ma fille.

— Il est difficile de trouver des personnes en qui on peut avoir confiance.

— Vous pouvez le dire.

Elle regarda la voiture de police s'éloigner en fronçant les sourcils.

Jean-Luc recouvra son épée dans les buissons et utilisa son extrémité pour tracer une croix dans la terre qui recouvrait la tombe.

— Vous n'avez pas confiance au shérif ?

Il la vit secouer la tête et continua à parler.

— Je pensais bien que non. Vous ne lui avez pas parlé de Lui. 

Elle lui lança un regard moqueur.

— Vous non plus.

Il commença à marcher en direction du garage pour y ranger la pelle.

— Je suis habitué de m'occuper de mes propres problèmes. 

Elle marcha à côté de lui.

— Et je suis un de vos problèmes. 

Il s'immobilisa.

— Non, pas du tout. J'aime passer du temps avec vous. Je regrette sincèrement et absolument que votre fille et vous soyez en danger.

Elle le regarda de façon délibérée.

— Alors, vous admettez que je suis en danger à cause de vous. 

Quelle direction prenait cette conversation?

— Oui

Il se remit en marche vers le garage.

— Vous allez donc consentir à me laisser venir avec vous pour retrouver Louie.

Il s'arrêta de nouveau.

— Je n'ai pas donné mon accord.

— Mais vous le ferez. Vous comprenez que je suis en guerre contre la peur.

— En effet, mais je ne veux pas vous mettre encore plus en danger que...

Il se tut lorsqu'elle s'approcha de lui et posa sa main sur sa poitrine. Cette façon qu'elle avait de le regarder avec des yeux implorants... Il était difficile pour lui de ne pas laisser tomber sa pelle et son épée et de la tirer tout contre lui.

— Mademoiselle Westfield, tentez-vous de m'influencer avec une de vos ruses féminines ?

Elle retira brusquement sa main de sa poitrine, lui sourit et replaça sa main au même endroit.

— Pensez-vous que je pourrais y arriver ?

— Peut-être. À quel point pouvez-vous vous montrer... persuasive ?

Elle ferma la main autour du revers de son veston noir.

— J'ai tellement été menée par le bout du nez dans ma vie que le temps est venu de prendre les choses en main.

— Vous avez donc en tête de me séduire ?

— Non. Je veux simplement y aller avec vous. Je dois y jouer un rôle actif.

— Comme c'est décevant.

Elle râla.

— Que je veuille prendre mon destin en main?

— Non. Que vous n'ayez pas en tête de me séduire. Je pense que je voudrais qu'une femme forte et capable d'autodétermination me séduise.

Elle éclata de rire, puis lui lança un regard séduisant.

— La nuit est encore jeune. Il sourit.

— En effet.

— Alors, nous avons une entente, annonça-t-elle. Je viens avec vous.

Merde*. Son sourire s'effaça. À quel moment avait-il perdu le contrôle dans cette relation ? Heather Westfield le menait maintenant par le bout du nez. Que Dieu lui vienne en aide, parce qu'il aimait ça.

Chapitre 9

— L'entrée est située à quelques milles plus loin sur cette route, dit Heather en jetant un coup d'oeil à Jean-Luc pendant que ce dernier conduisait le véhicule.

— C'est noté.

Ses mains étaient légèrement posées sur le volant de sa BMW, comme s'il avait l'habitude de filer à 150 kilomètres à l'heure.

Le ciel de la nuit était dégagé, et une demi-lune y brillait entourée d'étoiles. La bourse de Heather se trouvait sur le plancher de la voiture et le Glock de Fidelia y occupait une place de choix. Elle pouvait sentir le poids réconfortant du pistolet contre sa jambe. Robby MacKay était assis sur la banquette arrière avec sa claymore et le fleuret plus léger de Jean-Luc, qui avait insisté pour que l'Écossais se joigne à eux en cours de route.

Robby s'était opposé à ce qu'elle les accompagne, mais Jean-Luc avait défendu sa décision. C'était un bon signe. Il n'était donc pas aussi contrôlant qu'elle avait pu se l'imaginer. Il pouvait honorer ses décisions, même s'il n'était pas d'accord avec elle.

Elle ignorait encore beaucoup de choses à propos de Jean-Luc, mais elle aimait vraiment ce qu'elle savait jusqu'à présent. Elle lui lança un regard oblique tandis qu'il conduisait. Il avait un visage mince qu'une mâchoire forte et de hautes pommettes venaient souligner. Il s'était rasé de près, la nuit précédente, et s'était présenté à elle vêtu d'un smoking élégant tel un James Bond séduisant. Ce soir, il avait l'air encore plus séduisant. Une barbe naissante assombrissait sa mâchoire et des boucles noires tombaient négligemment de sa tête comme s'il avait été trop pressé par le temps pour se raser ou se peigner les cheveux. Ses pantalons et son tee-shirt noirs semblaient usés et confortables, et son long manteau noir lui donnait un air dangereux.

Il n'était donc pas surprenant que Billy se soit montré soupçonneux à son égard. Jean-Luc semblait bien mystérieux et sauvage. Il était assez fort pour retirer la pelle du sol d'une seule main. Il était imaginatif et créatif avec les vêtements qu'il concevait pour des femmes, et il pourchassait également des assassins de la trempe de Louie. Elle n'avait encore jamais rencontré un homme si intrigant et si complexe. Il avait certainement des secrets, mais bon Dieu qu'il était séduisant.

Espérait-il vraiment qu'elle tente de le séduire ? Heather soupçonnait plutôt que c'était lui qui faisait des tentatives en ce sens, à voir comment il lui parlait et la façon qu'il avait de la regarder. Son esprit s'activa en imaginant plusieurs scénarios possibles. Il ne refuserait pas ses avances, si elle décidait de faire les premiers pas. Elle était certaine de cela en se basant sur les regards qu'il posait sur elle.

Ses yeux pouvaient fixer son visage avec une telle intensité que cela lui faisait recroqueviller les orteils. La chaleur parcourait ensuite son corps dans son ensemble, en s'attardant ici et là. Le simple fait d'y penser lui procurait des sensations sur chaque pouce de son corps. Elle était tellement consciente de lui. L'air entre eux semblait chargé d'un certain magnétisme qui tentait de les rapprocher.

— Ça va ? lui demanda-t-il en lui jetant un coup d'oeil.

— Oui.

Elle détourna le regard. Il devait avoir senti son regard fixe. Il était très conscient d'elle, lui aussi.

— Voilà l'entrée.

Elle désigna du doigt une enseigne faiblement éclairée sur la droite.

Jean-Luc ralentit, puis tourna sur la route étroite.

— C'est un endroit très isolé, observa Robby.

— Une bonne cachette.

— Les campeurs sont par là.

Heather pointa un chemin de terre battue qui se dirigeait vers la gauche.

— Des campeurs?

Jean-Luc jeta un coup d'oeil inquiet vers Robby à l'arrière de la voiture.

— Merde, murmura Robby.

Un frisson parcourut les bras nus de Heather.

— Vous pensez que les campeurs pourraient être en danger ?

— Si Lui est passé par ici, sans aucun doute.

Jean-Luc roula lentement sur la route, en regardant des deux côtés de cette dernière.

— Il aurait pu avoir besoin d'argent et de... nourriture. C'est ici ? demanda-t-il en pointant devant lui.

Heather plissa les yeux et parvint à peine à discerner la structure en pierre devant elle.

— Oui. Vous pouvez vous garer près du terrain de jeu.

Les glissades et les balançoires luisaient d'une couleur grisâtre sous la lumière projetée par la lampe située au-dessus d'elles. Une couronne de lumière remplie d'insectes bourdonnants entourait la lampe. Les balançoires pendaient de façon totalement immobile dans l'air chaud et humide.

Heather sortit de la voiture, retira une lampe de poche de sa bourse et appuya sur le bouton pour l'allumer. Elle fut aussitôt flanquée par Jean-Luc et Robby, tous deux l'épée à la main.

Elle mit sa bourse sur son épaule.

— On y va?

Jean-Luc posa le bout de ses doigts sur son coude avec douceur.

— Restez près de moi.

Robby passa devant eux pour entrer le premier dans l'abri en pierre. Elle grimpa les marches avec Jean-Luc à ses côtés.

De grandes fenêtres ouvertes bordaient les quatre côtés de l'abri pour laisser entrer la brise lors des chaudes journées d'été. Des feuilles mortes étaient éparpillées sur le frais plancher en ciment et le bruit des battements d'ailes d'oiseau résonnait bien haut dans les chevrons. Une série de tables de pique-nique en bois se trouvait au centre de la pièce.

Robby fit le tour du périmètre en marchant, apparemment en mesure de voir sans lampe de poche.

— Il n'y a aucune porte de cave ici.

— Elle se trouve à l'extérieur.

Heather éclaira le chemin à suivre pour descendre les marches.

— Sur la droite.

Robby les devança tandis que Jean-Luc demeurait tout près d'elle.

L'air chaud semblait dense et humide contre sa peau nue. Un moustique bourdonna près de son oreille, et elle le chassa.

— Maudit suceur de sang !

— Où ça?

Jean-Luc leva son épée et pivota pour regarder autour de lui. Heather éclata de rire.

— Vous allez vraiment tenter d'abattre un moustique avec une épée ? Je vous souhaite bonne chance.

Il lui jeta un regard timide.

— Je pensais que vous parliez de quelque chose d'un peu plus grand.

— Comme une chauve-souris ? Je ne crois pas que nous ayons des chauves-souris vampire au Texas.

— On ne sait jamais, murmura-t-il, avant de faire un signe vers Robby. Il a trouvé la cave.

Heather entendit un bruit de chaînes. Elle dirigea sa lampe de poche vers la source du bruit et découvrit Robby penché au-dessus de la porte de la cave.

— Ne me dites pas qu'ils l'ont verrouillée. Cette cave est censée être un refuge pour les campeurs en cas de tornade.

Robby retira brusquement les chaînes des poignées en boucle de la porte.

— Le cadenas était brisé.

Il échangea un regard-avec Jean-Luc.

Heather se demanda si l'Écossais était totalement honnête. Il devait l'être. Il ne pouvait pas être assez fort pour ouvrir ainsi un cadenas à la seule force de ses bras.

— Laisse-moi te donner un coup de main.

Jean-Luc souleva une des portes tandis que Robby se chargeait de l'autre.

Heather dirigea sa lampe de poche vers le sombre trou béant. Mince alors. Qu'avait-il bien pu lui prendre de venir ici ?

— Dites-moi, qui veut entrer le premier dans cette fosse aux allures si accueillantes ?

— Je vais y aller.

Robby commença à descendre les marches, sa claymore en position d'attaque.

— Vous n'avez pas besoin de lampe de poche? demanda Heather.

— Je peux voir, murmura Robby.

Elle continua à diriger sa lampe de poche vers le trou.

— Vous aviez raison, chuchota-t-elle à Jean-Luc. Je n'aurais pas dû venir ici.

— Qu'en est-il de votre désir d'être responsable de votre propre destin?

— J'y crois encore, et je crois aussi être en mesure de me protéger. Je crains seulement que vous soyez plus préoccupé par ma sécurité que par le fait d'attraper Louie.

— Vous avez raison. C'est pourquoi j'ai demandé à Robby de nous accompagner.

— Je ne veux pas vous empêcher d'agir ou vous mettre en danger.

— Ne vous en faites pas pour moi.

Il se déplaça sur sa droite avec son fleuret dans sa main droite.

— Suivez-moi de près.

Il commença à descendre les marches de l'escalier.

Elle respira à fond.

« Tu es en guerre avec la peur. »

Elle le suivit en posant une main sur son épaule.

Une fois au bas de l'escalier, il prit sa main pour la guider au centre de la pièce. Elle pivota sur elle-même, éclairant ainsi la cave sombre en formant un cercle de lumière. La cave correspondait à la description de Fidelia. Sombre. Pas de fenêtre. Des murs en pierre. L'épaisse couche de poussière sur le sol de pierre lui donna envie de se gratter le nez. La saleté et les débris avaient été balayés en petits tas le long des murs.

— Examinez le plafond, dit doucement Jean-Luc. « Le plafond ? »

Elle le visa avec sa lampe de poche. S'attendaient-ils vraiment à ce que Louie soit accroché au plafond ? C'était étrange.

— Il n'y a rien, là-haut, annonça Jean-Luc. 

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Super. Il n'y a pas de maniaque meurtrier ici.

— Non. C'est suffisamment sûr.

Robby suivit le périmètre de la pièce. Il s'approcha d'un coin sombre, et de petites pattes s'éloignèrent de lui en vitesse.

— Un rat!

Heather s'empara du bras de Jean-Luc et se colla sur lui. Sa lampe de poche éclaira soudainement dans toutes les directions. Il saisit la lampe de poche et éclaira la créature.

— Ne vous inquiétez pas. Ce n'est qu'une souris.

— Vous voulez rire ? Cette chose est énorme !

— C'est une petite souris des champs, totalement inoffensive.

— Vous ne saviez pas encore que tout était plus gros au Texas ?

— Les rats que nous avons en France se moqueraient bien de votre souris.

Jean-Luc passa un bras autour de ses épaules.

— Vous ne connaissez encore rien du monde tant que vous n'avez pas vu les rats de Paris.

— Oh, c'est vraiment très romantique... enfin, le contraire !

— Ah, et en voilà maintenant un avec des griffes géantes et des dents pointues.

Il éclata de rire tandis qu'elle passait ses bras autour de son cou.

— Enfin, le contraire.

— Pardon?

Elle se rendit compte que son visage était tout près du sien.

— Je rigolais.

Il l'enveloppa de ses bras.

— Je ne peux toutefois pas vous présenter d'excuses pour cela, car je suis tout à fait heureux du résultat.

— Espèce de fou. Vous m'avez effrayée.

Elle aurait pu le gifler, ou du moins se retirer brusquement de son étreinte, mais elle aimait vraiment sentir ses bras forts autour d'elle et la chaleur qui émanait de sa poitrine collée sur elle.

Il frotta son menton contre son front. Le doux grattement des poils de sa barbe était aussi masculin que réconfortant.

— Je ne crois pas que Lui soit venu ici, annonça Robby. Le sol est si poussiéreux qu'il y aurait forcément des empreintes de pas.

— Je suis d'accord avec toi.

Jean-Luc laissa ses bras autour de Heather. Robby dit quelque chose à voix basse.

— Devrais-je vous laisser seuls ? Jean-Luc rit sous cape.

— Nous arrivons.

Il relâcha Heather et lui remit la lampe de poche.

— Nous en avons assez fait pour ce soir.

Assez cherché Louie, ou bien assez de caresses ? Elle aurait bien aimé que cette étreinte dure encore quelques minutes, ou une heure ou deux. Elle les suivit jusqu'à l'escalier et prit la main de Jean-Luc pour grimper les marches de l'escalier. L'air de la nuit avait un parfum de fraîcheur en comparaison avec l'air moisi et humide de la cave.

— Demain, nous ferons une nouvelle tentative, annonça Jean-Luc pendant qu'il refermait les portes de la cave avec Robby.

Demain? C'était dimanche.

— J'ai d'autres plans, mais nous pourrons aller quelque part par la suite.

— Quels plans ?

Jean-Luc l'escorta jusqu'à la voiture.

— Je ne peux pas vous laisser sans protection.

— Je me suis déjà engagée pour faire du bénévolat à la foire. L'église tente de ramasser de l'argent pour se procurer de l'équipement destiné au terrain de jeu. Je dois m'y rendre tôt dans la soirée pour installer des chaises et d'autres trucs. Fidelia et Bethany seront là, elles aussi.

Jean-Luc fronça les sourcils.

— Un lieu public pourrait être dangereux. Robby et moi devrions vous y accompagner.

Robby poussa un grognement. Heather sourit.

— Super ! Ça commence à 19 h, au Riverside Park.

— D'accord.

Jean-Luc appuya sur sa clé pour déverrouiller les portes de sa voiture, puis il ouvrit la porte du passager pour Heather.

— Et après cela, nous continuerons à traquer Lui. Si vous le pouvez, pensez à d'autres endroits qui pourraient correspondre à la description de Fidelia.

— Je le ferai.

Elle grimpa dans la voiture, et il ferma la porte.

Elle pouvait entendre Jean-Luc et Robby discuter de quelque chose à voix basse. Il était probablement question de la meilleure stratégie à adopter pour que Bethany et elle demeurent en vie. Elle glissa sa lampe de poche dans sa bourse à côté du Glock. Sa vie était devenue beaucoup plus passionnante depuis l'arrivée de Jean-Luc Écharpe. Elle n'allait pas laisser Louie lui arracher cette nouvelle vie.

Elle pourrait toutefois laisser Jean-Luc s'emparer de son cœur.

Le lendemain soir, Heather était occupée à disposer des chaises dans le Riverside Park. La journée avait été ordinaire, et il n'y avait eu aucun signe de Louie. Elles s'étaient rendues à l'église en matinée et avaient passé le temps pendant le reste de la journée. Jean-Luc avait promis de la rencontrer peu après le coucher du soleil. Elle s'était rendu compte qu'elle attendait la fin du jour avec impatience, afin qu'elle puisse le voir de nouveau.

— Avez-vous besoin d'aide avec ça ?

Elle eut un mouvement de recul en entendant une voix tonitruante et pria pour que ces paroles ne lui soient pas destinées. Elle leva les yeux. Hélas, l'entraîneur Gunter marchait bel et bien vers elle en se pavanant. L'entraîneur de football américain de Guadalupe High avait essayé de marquer des points auprès d'elle au cours des six derniers mois. Le fait que Heather ne lui ait pas permis d'obtenir un premier essai ne semblait pas le décourager.

— Non, merci.

Elle lui tourna le dos tout en dépliant une chaise de métal. Elle devait encore installer les chaises de la rangée face au belvédère où les enfants chanteraient.

L'entraîneur Gunter la contourna et passa devant elle de sorte qu'elle ne pouvait pas le manquer. Il adopta ensuite sa pose de Superman habituelle, soit les pieds écartés, les mains sur les hanches et la poitrine gonflée. Il portait également son costume de circonstance, soit un tee-shirt sans manches pour exhiber ses biceps gonflés et des shorts pour montrer ses mollets musclés.

Heather l'associa à un homme des cavernes miniature, de taille réduite et d'intelligence encore plus restreinte. Il y avait des femmes célibataires en ville qui aimaient collectionner les modèles miniatures. Il devrait vraiment tenter sa chance auprès d'elles. Certaines femmes appréciaient son physique viril, et l'entraîneur le savait. Heather savait qu'il s'attendait à ce qu'elle cesse de travailler pour mieux l'admirer, mais elle continua à déplier des chaises et à les aligner. Bethany, son assistante, s'assoyait sur chacune des chaises pour s'assurer qu'elles étaient bien ouvertes et fonctionnelles.

— Comment trouvez-vous mon nouveau maillot de bain? L'entraîneur se retourna, voulant sans doute lui offrir une vue de ses fesses bien dures.

— Il est bien.

Heather retira une autre chaise pliante d'une pile voisine.

— Je vais être dans le plouf, continua l'entraîneur. Vous devriez venir me voir tout à l'heure, quand on me fera tomber dans la cuve en atteignant la cible et que je serai tout mouillé.

Il lui fit un clin d'ceil.

Heather émit un grognement évasif en ouvrant une nouvelle chaise et en la plaçant en ligne avec les autres. Elle sourit à sa fille.

— Et celle-là, elle est comment? 

Bethany s'agita sur la chaise.

— Elle est bien, maman.

Elle leva les yeux vers l'entraîneur.

— Je vais chanter, ce soir.

— Ouais, tout ce qui te plaira.

L'entraîneur lui jeta un regard douteux, suite à lequel son visage s'illumina.

— Hé, que penserais-tu de venir déguster une glace avec ta mère et moi, plus tard, ce soir?

Bethany se tordit sur sa chaise en souriant.

— J'aime la glace !

Elle regarda sa maman avec espoir.

Oh, c'était injuste. Heather venait de prendre une autre chaise de métal et elle envisageait de donner de grands coups sur la tête de l'entraîneur avec elle. En ressentirait-il seulement l'impact? Avec sa chance, il considérerait sûrement cela comme étant des préliminaires néandertaliens.

Elle ouvrit la chaise avec force et regarda sa fille d'un air compatissant.

— Je suis désolée, ma chérie, mais l'entraîneur aurait dû me le demander en premier.

Elle se redressa et fixa l'entraîneur du regard.

— Nous avons déjà des plans, ce soir. 

Il releva son menton.

— Les rumeurs sont donc fondées? Vous avez un nouveau petit ami ?

Cette ville était parfois un peu trop petite. Heather jeta un coup d'oeil au soleil, qui disparaissait peu à peu derrière le sommet des arbres. Jean-Luc arriverait dans moins d'une heure.

— Des amis viendront me rejoindre un peu plus tard.

— Ouais, c'est ça, murmura l'entraîneur. Vous ne savez pas ce que vous manquez.

Il s'éloigna d'elle en marchant avec raideur.

Heather poussa un soupir et saisit une autre chaise. Il n'en restait plus que trois dans la pile. La foire allait ouvrir ses portes dans cinq minutes. Il y avait déjà des gens en ligne à la billetterie.

— Tu ne l'aimes pas, maman ? demanda doucement Bethany.

— L'entraîneur?

Heather posa la chaise à côté de sa fille.

— Il ne m'a finalement pas aidée avec les chaises, n'est-ce pas ?

— Moi, je t'aide.

Bethany grimpa sur la chaise qu'elle venait d'ouvrir.

— Ouais, tu fais du contrôle de qualité, et tu fais de l'excellent travail.

Heather retira une nouvelle chaise de la pile. Bethany retroussa son petit nez comme si elle était en pleine réflexion.

— Il pense qu'il est beau.

L'entraîneur ? Heather éclata de rire en ouvrant la chaise.

— Je pense que tu as raison. Tu es futée, toi.

Bethany haussa les épaules comme si cela était une évidence.

— J'aime Emma.

— Moi aussi.

Heather prit la dernière chaise.

— Viendra-t-elle m'écouter chanter ?

— Je crois bien que oui.

Heather déplia la dernière chaise et s'assit à côté de sa fille.

— J'aime aussi l'homme qui parle bizarrement. 

Le cœur de Heather fit un petit bond.

— Monsieur Echarpe ?

Elle avait bien tenté de ne pas penser à lui de la journée, mais il s'était immiscé dans ses pensées une douzaine de fois. Par heure.

Bethany croisa ses petites jambes en imitant les adultes, avant de croiser ses bras et de poser son menton sur une de ses paumes. Elle tapota son menton avec son doigt. C'était sa pose de réflexion sérieuse. Heather trouvait ça adorable, et cela lui donnait toujours envie de s'emparer de sa fille et de lui faire une grosse caresse. Elle décida toutefois de s'en abstenir, car elle savait qu'elle devait encourager sa fille à avoir ses propres réflexions. Elle jeta un nouveau coup d'œil au soleil en tentant d'évaluer combien de temps il lui faudrait encore avant d'aller se coucher. Et combien de temps il lui restait à attendre avant de revoir Jean-Luc.

— M. Sharp ne sait pas qu'il est beau, annonça Bethany. Mais il l'est.

Heather fut bouche bée. Seigneur, elle avait donné naissance à un génie.

— Je pense que tu es très intelligente.

— J'ai faim. Pourrais-je avoir de la barbe à papa ? Je veux celle qui est rose.

— Tu pourras en avoir après le dîner. 

Heather jeta un coup d'oeil au belvédère.

— Regarde. Mademoiselle Cindy veut que tu ailles la rejoindre là-haut.

Bethany bondit de sa chaise et courut vers le belvédère où tous les enfants d'âge préscolaire se réunissaient. Mademoiselle Cindy, une des enseignantes, commença à placer les enfants en deux rangées avec les plus grands à l'arrière.

Heather se frotta le cou. Le travail physique, la chaleur du Texas et le manque de sommeil la rattrapaient. Le mercure allait au moins chuter de quelques degrés à la tombée du jour. Jean-Luc faisait preuve d'intelligence en attendant ce moment pour se pointer.

Voilà qu'il occupait de nouveau ses pensées. Elle s'était tournée et retournée dans son lit pendant une bonne heure, la nuit dernière, avant que le sommeil finisse par gagner la partie. Elle avait été tentée d'aller le rejoindre en bas et de lui tenir compagnie toute la nuit. Dieu savait qu'elle devait encore apprendre beaucoup de choses à son sujet. Elle avait partagé l'histoire de sa vie avec lui, mais il lui avait révélé bien peu de choses le concernant.

Que faisait-il donc à Schnitzelberg, au Texas, quand on savait que Paris était le centre du monde de la mode ? Quelle était la véritable histoire derrière ce Louie ? Courrait-elle un aussi grave danger que Jean-Luc le prétendît ? Elle était tout de même attirée envers lui en dépit de ses nombreuses questions sans réponse. Son cœur battait la chamade chaque fois qu'elle regardait au fond de ses yeux bleu ciel, et elle voulait qu'il l'entoure encore une fois de ses bras.

Elle ne le connaissait cependant que depuis deux nuits. Il était dangereux de tomber amoureux d'un homme aussi rapidement.

C'était peut-être dangereux, mais ça lui faisait beaucoup de bien et c'était aussi excitant. Raison de plus pour qu'elle soit sur ses gardes. Elle avait surmonté trop de bouleversements dans sa vie pour tout foutre en l'air de nouveau. Sa priorité devait être de maintenir un environnement calme et plein d'amour pour sa fille.

Fidelia s'écrasa lourdement sur une chaise à côté d'elle et posa sa bourse sur ses cuisses. Elle avait décidé de porter sa jupe rouge vif avec des paillettes d'or en l'honneur de cette occasion festive.

— Ces vieilles bonnes femmes de l'église sont des idiotes. Je leur ai offert de m'occuper d'un kiosque de bonne aventure, mais elles ont levé le nez sur ma proposition en disant que c'était trop païen pour une foire dont les fonds vont à l'église.

Heather grimaça.

— Je suis désolée.

La mère de Cody était sans doute une de ces femmes de l'église. Madame Westfield avait déjà dit à Heather qu'elle n'agissait pas pour le bien de Bethany en permettant à une bohémienne de vivre dans sa maison.

Quand il était question de la sécurité de sa fille, Heather était plus préoccupée par le fait que Fidelia soit habituellement armée que par la lecture qu'elle pouvait faire des cartes. Elle jeta un coup d'oeil à sa bourse infâme.

— Y a-t-il une arme là-dedans ?

— Il n'y a que mon Glock. J'ai réduit mon arsenal. 

Fidelia inclina la tête.

— J'ai eu pitié de ce pauvre écureuil. Heather lui tapota le bras.

— J'étais contente d'avoir ton arme à feu en ma possession, hier soir.

Fidelia hocha la tête.

— Que ce Louie se montre, et je lui ferai exploser la cervelle. Et si je dois aller en prison pour ça, ainsi soit-il. Tu as été assez gentille pour m'offrir un endroit où vivre, et ce, même lorsque j'ai laissé tomber ta mère.

Des larmes miroitèrent dans ses yeux.

Heather se tourna pour faire face à sa vieille amie.

— Tu n'as pas laissé tomber ma mère. Tu as fait de ton mieux pour l'avertir.

— Tes deux parents seraient peut-être encore en vie, si j'avais décidé de me la fermer. Peut-être que ces femmes de l'église ont raison. Peut-être que je suis inutile.

— Je ne te laisserai pas dire ça ! Ma mère a payé pour tes services et elle t'aurait harcelée jusqu'à la fin des temps pour savoir ce que tu savais. Tu le sais. C'était impossible de dire non à ma mère.

Fidelia renifla et essuya ses yeux.

— Je ferai n'importe quoi pour vous protéger, toi et ta fille. Je vous dois ça.

— Tu ne nous dois rien. Tu as toujours été là pour moi. Comme une deuxième mère.

Heather se mit à rire pour éviter que des larmes ne s'invitent dans ses yeux.

— Mais tu étais bien plus amusante que ma vraie mère. 

Fidelia hocha la tête. 

— C'était une femme résolue.

— Obstinée et craintive, corrigea Heather. Je ne vis plus dans la peur, maintenant, et je ne veux pas que la peur gouverne ta vie.

Fidelia tapota sa bourse.

— J'ai le courage dont j'ai besoin juste ici.

— Ce courage est à l'intérieur de toi, et tu es une bonne personne. Si je n'étais pas absolument certaine de cela, je ne te ferais pas confiance pour t'occuper de ma fille.

Fidelia cligna des yeux pour repousser ses larmes, avant de retrouver son visage sévère.

— J'ai examiné la foule et les environs comme tu me l'avais demandé. Je n'ai vu aucun étranger avec des cheveux blancs et une canne.

— C'est bon. Merci.

Heather jeta un coup d'oeil au soleil. Encore environ trente minutes avant l'arrivée de Jean-Luc.

— As-tu rêvé, la nuit dernière?

— J'ai fait un rêve bien curieux. Je pense que c'était Juan, mais c'était difficile à dire avec certitude. Il ressemblait à un type de ce film que tu regardes si souvent. Orgueil et quelque chose.

— Orgueil et préjugés ? Il ressemblait à un type de l'époque Régence ?

Fidelia plissa ses yeux en fouillant dans sa mémoire.

— Je pense que oui, mais seulement pendant un très court moment. Puis, il a ressemblé à... George Washington, mais en plus sophistiqué.

— C'est bien étrange.

— Si. Ensuite, il a ressemblé à... je ne sais trop. Il avait des collants et des pantalons courts d'allure loufoque qui ressemblaient à des ballons.

— Comme un homme de la Renaissance ? 

Fidelia haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que cela signifie.

Heather respira à fond. Elle avait écarté sa théorie sur les immortels, car elle était trop bizarre, mais voilà qu'elle remettait maintenant cela en cause.

Fidelia l'observa attentivement.

— Tu as une idée ?

— C'est trop étrange.

— N'oublie pas que c'est à moi que tu parles, ma chérie. Rien n'est trop étrange pour moi.

— Je pense que Jean pourrait être... différent, d'une façon ou d'une autre.

Fidelia éclata de rire.

— Il est assurément très différent de tous les autres hommes dans cette ville, mais pourrait bien être ce qu'il te faut.

— Je veux dire vraiment différent.

— Tu veux dire d'une façon surnaturelle ?

Fidelia inclina sa tête sur le côté en l'observant.

— Peut-être bien que oui.

— Tu pourrais y croire ?

— Je te l'ai dit un million de fois. Il y a beaucoup de choses que nous ne connaissons pas. Cela ne les rend pas fausses pour autant.

Un homme immortel ? Si Jean-Luc en était un, alors Louie en était un, lui aussi, et ils se livraient bataille depuis plusieurs siècles. Heather frissonna en dépit de la chaleur.

— Maman ! Tante Fi ! 

Bethany courut vers elles.

— M'avez-vous vue sur la scène ?

— Oh que oui !

Heather la tira sur ses genoux.

— Tu avais l'air fabuleuse.

— Serez-vous assises dans la rangée à l'avant pour me regarder chanter?

— Bien sûr.

Heather ajusta la barrette dans les cheveux de sa fille. Cette barrette était surmontée d'un gros-grain bleu qui s'agençait à la robe bain de soleil bleue de Bethany.

— J'ai faim. 

Heather sourit.

— Tu as toujours faim.

— J'ai jeté un coup d'oeil aux baraques, dit Fidelia. Nous avons le choix entre des saucisses allemandes sur un bâton ou un hot-dog.

Super. Heather grimaça. Du porc ou du porc.

— Je veux un hot-dog !

Bethany sauta des genoux de sa mère.

— Avec beaucoup de ketchup.

Une image mentale traversa l'esprit de Heather tandis qu'elles marchaient vers la baraque à hot-dog. Elle voyait Bethany sur la scène avec sa robe bain de soleil bleue et une grosse tache de ketchup sur le devant.

— Allons-y avec modération pour le ketchup.

— Tu devrais essayer une saucisse de 12 pouces, lui dit Fidelia.

— Je n'ai pas si faim que ça.

— Chérie, qui parle de nourriture ? 

Fidelia lui fit un clin d'œil.

Heather poussa un petit grognement en secouant sa tête.

— Tu devrais en essayer une avec du bon pain français. Heather éclata de rire.

— Ouais. Ça fait trop longtemps que je n'ai pas mangé d'hydrates de carbone.

— Regarde ! Un Calinours !

Bethany pointa du doigt un énorme ours jaune exposé dans une baraque de jeu d'habileté.

— Puis-je en avoir Un?

— Je peux essayer.

Heather sortit une liasse de billets d'un dollar de sa poche de jeans. Elle acheta 5 balles pour 5$. Elle parvint ensuite à frapper le paquet de bouteilles de lait quatre fois sur cinq, sans toutefois faire tomber les bouteilles.

— C'est truqué, murmura Fidelia.

— C'est ce que je crois aussi. 

Heather soupira.

— C'est tout de même pour une bonne cause.

Les bouteilles de lait étaient encore en place, 5$ plus tard. L'homme lui remit un minuscule ours vert.

— J'ai bien peur que ce soit tout ce que nous pouvons avoir. 

Heather donna l'ours à sa fille.

— Ça me va. C'est un bébé.

Bethany le tint délicatement dans ses bras tandis qu'ils s'éloignaient de la baraque. Elle tourna la tête et regarda l'énorme maman ours jaune avec mélancolie.

Elles commandèrent leurs hot-dogs et s'assirent sur un banc sous un chêne géant. Fidelia agaça Heather qui s'était contentée d'une saucisse de six pouces tandis que Heather surveillait la foule.

Il y avait quelques hommes aux cheveux blancs avec des cannes, mais elle les avait déjà vus à l'église.

Le soleil se coucha à l'horizon. Les lampes de la rue qui entouraient le parc sur trois de ses quatre côtés s'allumèrent. Toutes les baraques étaient illuminées, et le belvédère miroitait de lumières blanches scintillantes. Le seul secteur dans l'ombre était celui qui donnait sur la rivière. Il était déserté, à l'exception de quelques adolescents, qui se volaient des baisers. La plupart des citoyens de la ville étaient entassés autour des baraques, occupés à rire et à dépenser de l'argent.

Les étudiants du lycée étaient réunis autour du plouf, tentant en vain de faire chuter l'entraîneur Gunter dans la cuve. Il ne cessait de les aiguillonner, et sa voix tonitruante pouvait être entendue dans l'ensemble du parc.

Fidelia n'en avait pas encore fini avec son hot-dog d'un pied de long, et Heather décida donc de laisser Bethany avec elle pour aller lui acheter une barbe à papa. Le vendeur de barbe à papa se trouvait malheureusement face au plouf.

— Allez, bande de mauviettes! criait l'entraîneur aux étudiants. Qui va me faire tomber dans la cuve ?

— Nous n'avons plus d'argent, m'sieu l'entraîneur, répondit l'un d'eux.

— Bande de paresseux ! Allez chercher du travail ! hurla l'entraîneur.

— Hé, madame Westfield ! dirent plusieurs étudiants. Elle les salua par leur nom.

— Madame Westfield ! cria l'entraîneur. Venez jouer avec moi ! Les étudiants pouffèrent de rire. Heather gémit intérieurement et leur tourna le dos pour attendre en ligne à la baraque de barbe à papa. Cette ville était parfois vraiment trop petite.

— Je vous ai trouvée.

La voix profonde et légèrement accentuée fit bondir son cœur. Elle se retourna en vitesse et vit Jean-Luc qui se tenait derrière elle.

Chapitre 10

— Oh. Vous avez pu venir.

Heather se gronda en silence d'avoir semblé être un peu trop extatique.

— Je... Avez-vous faim?

— J'ai déjà mangé.

Il se tourna vers Robby, qui avait opté pour des jeans noirs au lieu de son kilt.

— Ça ira pour nous.

— Je vais donc aller vérifier le périmètre. Bonsoir, madame Westfield.

Il inclina sa tête et quitta les lieux.

Heather remarqua à quel point le tee-shirt de Robby était tendu contre son dos bien large. Il n'y avait certainement pas d'arme dissimulée à cet endroit.

— Pas d'épées? murmura-t-elle.

— Il porte un poignard à son mollet, chuchota Jean-Luc à son tour. Et j'ai ceci.

Il frappa le sol avec une canne en acajou.

— Il y a une épée à l'intérieur.

Heather examina la poignée en cuivre ouvragé.

— Ça ressemble à une antiquité.

Son propriétaire en était-il une, lui aussi ? Jean-Luc examina la foule.

— Je suis trop habillé.

Heather sourit. Ses pantalons gris avaient de la classe et sa chemise habillée bleue était assortie à ses yeux.

— Vous êtes beau à mes yeux.

— Mademoiselle, l'interrompit le vendeur. C'est à votre tour.

— Oh.

Elle avait été trop distraite pour remarquer qu'elle était la prochaine dans la file.

— Une barbe à papa rose.

Elle jeta un coup d'œil à Jean-Luc tandis qu'elle sortait de l'argent de sa poche.

— À moins que vous n'en vouliez une aussi ?

— Non. Laissez-moi payer.

Il sortit un billet de 5$ et le tendit au vendeur.

— Merci.

Heather fronça les sourcils en prenant le bâton de sucre filé. Elle n'était pas certaine de vouloir qu'il paye pour elle.

Jean-Luc refusa la monnaie que le vendeur tenta de lui remettre et fit un sourire à Heather.

— Les sommes recueillies vont bien servir à acheter de l'équipement pour le terrain de jeu, non* ?

— Bien sûr.

Elle lui rendit son sourire. Il était généreux, pour le préscolaire. Elle ne devrait pas penser plus loin que ça.

— Est-ce là votre ami, Heather ? hurla l'entraîneur. 

Heather tressaillit.

— Ignorez-le.

Jean-Luc jeta un coup d'œil à l'entraîneur.

— Qui est cet homme ? Quelle est cette machine ?

— C'est un plouf.

— Oh, je comprends. 

Jean-Luc hocha la tête.

— S'il ne se noie pas, c'est qu'il est un sorcier.

— Non. Ce n'est qu'une raclure. C'est un jeu.

Un sorcier? Voilà un terme qui semblait provenir de l'époque médiévale. Et un point de plus pour la théorie de l'immortel. Heather fit un geste de la main vers le banc où sa fille et Fidelia étaient assises.

— Elles nous attendent.

— Hé, madame W., dit le quart-arrière senior.

— Hé, Tyler.

Elle saisit le bras de Jean-Luc, mais ce dernier ne bougea pas.

— Hou là!

La petite amie de Tyler regarda Jean-Luc et leva le pouce en guise d'approbation.

— Bien joué, madame Westfield.

— Merci, murmura Heather en tirant sur le bras de Jean-Luc. Cette ville était beaucoup trop petite.

Jean-Luc se pencha près d'elle.

— Vous connaissez toutes ces personnes ?

— Ce sont des étudiants. Je suis leur enseignante en classe d'histoire. Tout le monde connaît tout le monde dans cette ville.

— Heather ! hurla l'entraîneur. Où as-tu donc trouvé ce garçon de ville efféminé ?

Jean-Luc se raidit.

— Parle-t-il de moi?

— Ignorez-le, le supplia Heather. C'est ce que je fais. Toujours. 

Jean-Luc examina l'entraîneur, puis il se tourna vers Heather en lui jetant un regard circonspect.

— Tous les hommes dans cette ville ont un faible pour vous. 

Elle éclata de rire.

— Ouais, bien sûr. Les hommes âgés de la maison de retraite font des arrêts cardiaques chaque fois que je passe sur le trottoir.

Son regard se posa sur elle.

— Je peux le croire.

Était-il fou ou quoi ? Elle portait des shorts usés en jeans bleu, et la chaleur de l'après-midi avait rendu sa peau presque aussi rose que son tricot sans manches. Ses cheveux s'échappaient de sa queue de cheval pour friser sur son front et contre son cou. Elle n'était vraiment pas à son mieux, et Jean-Luc la regardait comme si elle était aussi appétissante que la barbe à papa rose qu'elle tenait dans sa main.

— Hé, toi ! Le garçon de ville ! cria l'entraîneur. Je parie que tu ne peux pas me faire visiter la cuve.

Jean-Luc se tourna vers le plouf, les yeux plissés.

— Tu n'as donc pas ce qu'il faut à la bonne place? hurla l'entraîneur.

Les jeunes pouffèrent de rire.

— Ça n'était pas très gentil de sa part, mec, murmura Tyler. 

Jean-Luc serra les dents. Heather tira sur son bras.

— Allons-y.

— Il a insulté mon honneur, annonça Jean-Luc. Je devrais lui proposer un duel.

— Pardon?

Heather se demanda s'il était sérieux. Les duels ont-ils encore la cote en France ?

— Vous voulez dire avec des pistolets, au petit matin?

— J'ai toujours eu une préférence pour les épées. 

Jean-Luc marcha en direction du plouf.

— Attendez! 

Heather le suivit.

— Vous ne pouvez pas être sérieux.

Il s'arrêta, et un coin de sa bouche se releva.

— Ne vous inquiétez pas, chérie*. Je ne fais plus de duels.

— Oh. Enfin, c'est une bonne chose. 

Il n'en fait plus ?

— Mais cet homme m'a véritablement lancé un défi, et je dois défendre mon honneur d'une certaine façon.

— C'est facile.

Heather désigna du doigt le tas de balles sur le comptoir.

— Vous n'avez qu'à acheter quelques balles et vous le faites tomber dans la cuve.

Jean-Luc jeta un coup d'œil au comptoir.

— Ce serait plus simple que de le tuer.

— En effet.

Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait cette conversation avec lui. Jean-Luc lui sourit lentement, et ses yeux brillaient. Seigneur, était-il seulement en train de la taquiner? Ses joues devinrent chaudes.

— Je vais donc le faire tomber dans la cuve sur-le-champ. 

Jean-Luc flanqua un billet de 10$ sur le comptoir, et on lui donna 2 balles.

— Oh, tu as finalement ce qui te manquait? dit l'entraîneur en l'aiguillonnant.

Il retira son débardeur et le rejeta sur le côté.

— Hé, Heather, je suis encore sec.

Il fit jouer ses muscles pour montrer ses gros biceps.

« Vlan ! » La balle lancée par Jean-Luc frappa la cible en plein centre et la fit reculer d'un bon pied. Le perchoir de l'entraîneur céda, ce qui le fit chuter dans la cuve d'eau.

Les étudiants manifestèrent leur joie. L'entraîneur barbota et bafouilla dans l'eau. La cuve n'avait que cinq pieds de hauteur, mais vu la courte taille de l'entraîneur, ce dernier était pratiquement dans la partie profonde d'une piscine.

— Génial!

Tyler tapota Jean-Luc dans le dos.

— Oh que oui ! dit un autre athlète.

— Mec, c'est comme... un karma, dit Tyler. L'entraîneur me fait toujours courir jusqu'à ce que je vomisse.

L'entraîneur grimpa dans l'échelle de peine et de misère. Ses cheveux courts étaient aplatis contre sa tête carrée, et son maillot de bain dégouttait.

— La belle affaire, couille molle ! Tu as eu de la chance, c'est tout.

Il replaça le tabouret pour s'assurer qu'il était bien en place et retourna s'asseoir dessus.

— Tu ne réussiras jamais une deuxiè...

« Vlan ! » L'entraîneur retourna visiter la cuve. Les étudiants s'animèrent et sautèrent sur place. Deux meneuses de claques firent même quelques sauts d'adresse.

— Mec, tu es stupéfiant !

Tyler leva la main pour faire le geste de la victoire. Jean-Luc leva la main et sembla quelque peu étonné lorsque Tyler tapa dans sa main.

— Nous avons tenté de le faire plonger dans sa cuve toute la soirée, cria la petite amie de Tyler pour se faire entendre en dépit du bruit.

— Malheureusement, c'est si cher que nous avons vite été à court d'argent.

— Je comprends.

Jean-Luc remit à Tyler une liasse de billets de 20$.

— Vous devriez tous continuer à jouer.

— Mec, tu es totalement génial !

Tyler se tourna vers les autres athlètes en agitant l'argent.

— Des balles pour tous ! Grâce au nouveau petit ami de madame W. !

Heather grimaça. Ça y est. La ville entière penserait maintenant que c'était vrai. Les étudiants l'acclamèrent en disant que Jean-Luc était le mec le plus génial en ville. Ils formèrent tous la file pour s'acheter des balles.

L'entraîneur fixa Jean-Luc du regard tout en retournant sur son perchoir.

— Espèce de bâtard ! 

Jean-Luc sourit.

— Je crois que j'ai terminé ce que j'avais à faire ici. 

Il prit le bras de Heather avec le sien.

Elle le guida ensuite jusqu'à Fidelia et sa fille.

— Vous rendez-vous compte que vous êtes maintenant un héros ?

Il hocha la tête en continuant de sourire.

— Est-ce le mât de fête du 1er mai ? 

Heather suivit son regard.

— Non. C'est un mât de drapeau.

— Ah oui, c'est vrai. Nous sommes au mois d'août. Fait-il toujours aussi chaud, au Texas ?

— En été, oui. Et l'été dure environ huit mois.

Heather gémit intérieurement en remarquant que Billy se dirigeait vers eux. Il portait son uniforme et avait son cure-dent habituel dans la bouche.

Il s'arrêta devant elle, puis jeta un regard dédaigneux à Jean-Luc.

— Heather, je veux te parler en privé.

— Pourquoi ? Je n'ai rien fait de mal. 

Billy fronça les sourcils.

— Tu veux parler de ton ancien mari devant cet étranger ? 

Heather tressaillit en se rappelant le comportement étrange de son ex, la nuit précédente.

— Qu'a-t-il fait?

— J'ai dû l'enfermer dans une cellule, la nuit dernière. Il n'arrêtait pas de parler en disant être un cafard. Il était de retour à la normale, ce matin, alors nous l'avons laissé partir. Il dit qu'il ne se souvient de rien.

Heather hocha la tête, le cœur en peine. Comment pourrait-elle laisser Bethany seule avec lui ?

— Merci pour ce compte-rendu. 

Billy jeta son cure-dent par terre.

— J'imagine que le fait d'avoir été marié avec toi l'a rendu fou. 

Aie. Heather eut à peine le temps de réaliser qu'elle venait de se faire insulter que déjà un problème plus sérieux risquait de se présenter. Jean-Luc s'était placé devant elle, ses mains formant des poings sur le pommeau de sa canne.

Sa voix était douce, mais des plus sérieuses.

— N'insultez pas l'honneur de cette femme.

Billy accrocha ses pouces dans sa ceinture près de son étui d'arme à feu.

— Êtes-vous en train de menacer un policier ?

— Ça suffit.

Heather contourna Jean-Luc et fixa Billy du regard.

— Savais-tu que Sasha était en ville ? Elle était chez moi, la nuit dernière. C'est bien dommage que tu l'aies manquée.

Le visage de Billy pâlit.

— Elle est ici ? Sasha est revenue ?

Heather voulait lui enfoncer ses dents dans le crâne d'un coup de pied.

— Elle est partie à San Antonio, cet après-midi, mais elle sera de retour. Elle participera au défilé de bienfaisance, à la boutique de Jean, dans deux semaines.

Billy hocha la tête.

— Super. J'y serai.

— Excuse-nous.

Heather tira sur le bras de Jean-Luc pour s'en aller. Elle se dirigea vers le banc où Fidelia et Bethany les attendaient. Emma était arrivée, et Bethany lui parlait sans arrêt.

— Vous êtes fâchée avec le shérif, et ce n'est pas seulement à cause de son insulte, chuchota Jean-Luc.

— C'est une longue histoire, bougonna Heather. 

Jean-Luc s'arrêta.

— J'aime vos histoires.

Elle fixa son regard sur ses yeux bleu ciel, et sa colère diminua.

— C'est une vieille blessure. Je ne devrais pas la laisser me déranger.

— Vous l'avez dit vous-même. Les blessures émotionnelles sont celles qui prennent le plus de temps à guérir.

Il se souvenait vraiment de choses qu'elle avait pu lui dire. C'était étonnant.

— Ma mère voulait que je rompe avec Billy, car il se dirigeait dans le domaine de l'application de la loi. Quand je l'ai fait, il m'a dit qu'il me fréquentait uniquement pour être plus près de Sasha.

— Le bâtard.

Jean-Luc se tourna pour regarder la silhouette de Billy s'éloigner d'eux.

— Je soupçonne néanmoins qu'il se soucie davantage de vous que vous ne le croyez. Il est manifestement contrarié, quand il vous voit avec moi.

— Peut-être, mais je ne représente que le deuxième choix. S'il pense que Sasha est disponible, il oublie alors tout de moi.

Heather guida Jean-Luc vers sa fille.

Bethany était en train d'expliquer comment elle avait pu obtenir son nouvel ours.

— C'est un ourson, mais c'est le grand ours jaune que je voulais. Tante Fi a dit que le jeu était truqué afin que personne ne puisse avoir le grand ours jaune.

— C'est bien ça, ma chérie. 

Fidelia hocha la tête.

— Ta mère a fait de son mieux.

Heather donna la barbe à papa à sa fille en poussant un soupir.

— Tiens, ma belle.

— Mioum!

Bethany sourit tout en commençant à se remplir la bouche avec la substance rose. 

Heather s'imagina que sa fille lui avait pardonné sa tentative infructueuse de mettre la main sur l'ours géant.

— Merci d'être venue, Emma.

— Je suis heureuse de pouvoir vous aider. 

Elle jeta un coup d'œil à Jean-Luc.

— Y avait-il un problème avec le shérif ? 

Jean-Luc déplaça son poids d'un pied à l'autre.

— Il y avait un problème... d'insecte. 

Les sourcils d'Emma se soulevèrent.

— Le cafard?

— Ça me rend vraiment inquiète.

Heather fit un signe de la tête en direction de Bethany.

— Je ne sais pas si ma fille sera en sécurité avec lui, maintenant.

— Je suis certaine que tout va bien se passer. 

Emma regarda Jean-Luc avec insistance.

— Peut-être que vous pourriez la rassurer quelque peu ? 

Savait-il quelque chose ? Heather regarda Emma, puis Jean-Luc.

Il y avait une communication non verbale en cours. Jean-Luc se frotta le front.

— Heather, pourrais-je vous parler en privé ?

— Excellente idée !

Fidelia pointa la rivière du doigt.

— Pourquoi n'iriez-vous pas faire une petite promenade tous les deux? Nous veillerons sur Bethany.

Elle fit un clin d'œil à Heather.

Heather lui lança des regards noirs en retour. Fidelia pouvait-elle être encore moins discrète qu'elle ne l'était?

— Je dois ramener Bethany au belvédère, dans 10 minutes, pour le spectacle.

— Nous allons nous en occuper, déclara Emma. Allez-y. 

C'était une conspiration. Jean-Luc l'agrippa par le coude et la guida vers la portion sombre du parc. L'air semblait plus frais à l'écart de la foule et des lampes. Le bruit de la foule fut remplacé par le bourdonnement des sauterelles.

Elle repoussa certaines frisettes entêtées derrière son oreille.

— Il y a un banc au bout de ce sentier, surplombant la rivière.

— Je peux le voir. Il est occupé.

— Il l'est?

Heather plissa les yeux, mais ne parvenait pas encore à discerner le banc de parc. Peut-être devrait-elle faire examiner ses yeux.

— Vous avez vraiment une bonne vue.

— Oui.

Il l'escorta hors du sentier, pour marcher nonchalamment entre deux rangées de pacaniers.

— Je comprends que vous soyez préoccupée par la sécurité de votre fille, lorsqu'elle est avec son père.

— Oui, je le suis. Ce n'est tellement pas son genre. Il a toujours été si... normal. Enfin, je veux dire qu'il est totalement prévisible et ennuyeux. Ce type a un plan en 10 étapes pour chaque chose qu'il fait et il ne change jamais sa routine.

— Dix étapes? 

Jean-Luc sembla amusé.

— Et s'il était possible de réaliser quelque chose en neuf étapes ?

— Ce serait alors la fin du monde. 

Heather éclata de rire.

— Il a vraiment 10 étapes pour polir ses chaussures, 10 étapes pour vider un poisson, 10 étapes pour entretenir la cour. La seule exception à cela était lorsqu'il faisait l'amour.

Oh là là ! Elle tressaillit. Elle n'aurait pas dû s'avancer sur ce sujet. Il était bien trop facile de parler avec Jean-Luc.

— Mais bien sûr. Il faudrait bien plus que 10 étapes pour cela. 

Elle tressaillit de nouveau. Il était mieux pour elle qu'elle n'ouvre pas la bouche là-dessus.

— Combien d'étapes y avait-il ?

Elle regarda autour d'elle en dépit du fait qu'elle ne voyait pas grand-chose.

— On dirait bien que nous allons avoir une bonne récolte de pacanes, cette année.

Il s'arrêta. Sa main se resserra autour de son coude, ce qui la fit s'arrêter, elle aussi.

— Combien d'étapes, pour faire l'amour? 

Elle expira l'air de ses poumons.

— Trois. Et je préférerais ne pas en discuter.

— Trois ? Comment cela est-il possible ? 

Elle serra ses dents.

— Je suis vraiment divorcée de lui, vous savez.

— Ça n'est pas ce qu'on appelle faire l'amour. 

La voix de Jean-Luc devint plus grave de colère.

— C'est... une abomination. Elle recula d'un pas.

— C'est terminé entre nous. Ne laissez pas cela vous déranger.

— Il n'avait clairement aucun désir de vous donner du plaisir, et c'est le but principal lorsqu'on fait l'amour. Un homme ne peut pas être satisfait, si sa femme ne l'est pas.

Heather fit bouffer ses cheveux à la hauteur de sa nuque. Le mercure devait bien avoir grimpé d'environ 10 degrés.

— Faire l'amour devrait comprendre des centaines d'étapes, annonça Jean-Luc. Un simple baiser devrait comprendre au moins 10 étapes.

Heather poussa un petit grognement.

— Je ne crois pas. Les lèvres se touchent et se séparent. Ça ne fait que deux étapes.

— Et la langue ?

— Oh, c'est vrai. Vous êtes un Français. Bon. Les lèvres se touchent, la langue s'insère dans la bouche, puis les lèvres se séparent. Trois étapes.

Il soupira.

— Vous n'avez pas encore été convenablement embrassée.

— Je vous demande pardon. Ça fait maintenant 12 ans que je donne et je reçois des baisers.

— Ça fait encore bien plus longtemps que ça que je m'y adonne. 

Elle croisa ses bras.

— Ouais, je m'étais imaginé ça. 

Il marcha vers elle.

— Dix étapes pour un baiser décent.

— Et pour un baiser indécent ?

Elle gémit intérieurement. Madame-je-sais-tout. Elle cherchait vraiment des ennuis. Ses dents bien blanches furent visibles, lorsqu'il esquissa un sourire.

— Il n'y a qu'un moyen de le découvrir.

Il laissa tomber sa canne sur le sol et s'approcha d'elle.

— Nous allons devoir faire un essai.

Chapitre 11

Jean-Luc était enchanté de la tournure de la conversation. Il avait voulu toucher Heather dès qu'il avait posé les yeux sur elle plus tôt ce soir. Ses longues cuisses nues le torturaient. Sa peau rose, chargée de sang, faisait bourdonner d'énergie ses cellules nerveuses de vampire.

Mon Dieu*. Il semblait bien que tous les hommes de la ville la désiraient. Comment pourraient-ils être indifférents ? Ses shorts moulaient son beau petit derrière. Son tee-shirt était tendu sur ses seins fermes avant de piquer vers sa taille. Il voulait arracher ses vêtements avec ses dents. 

Pour le moment, il se contenterait d'un baiser.

Emma l'avait grondé par télépathie d'avoir suscité de l'inquiétude chez Heather, et elle avait insisté pour qu'il lui donne une explication au sujet de Cody. Il avait eu l'intention de le faire, mais il ignorait totalement comment s'y prendre pour expliquer l'état de transe hypnotique qu'il avait provoqué chez son ex-mari sans s'exposer à de nombreuses questions auxquelles il ne voulait pas devoir répondre. L'embrasser était une tout autre chose. Il pouvait certainement la rassurer de cette façon et il serait facile de le faire en 10 étapes.

Il toucha une de ses frisettes et frotta les mèches soyeuses entre son pouce et son index.

— La première étape consiste à faire naître l'idée. 

Elle haussa les épaules.

— C'est évident.

— Mais tout de même essentiel. Je considère que cette première étape est très excitante en soi.

Il toucha son cou et posa le bout de ses doigts sur son artère carotidienne. Son pouls était puissant et rapide. Elle était tout aussi enthousiasmée que lui en dépit de son attitude nonchalante.

— Nos lèvres ne se rencontreraient pas purement par hasard. 

Il étudia sa bouche.

— Je me demanderais quelle serait la texture et le goût de vos lèvres, et mon désir augmenterait jusqu'à ce qu'il me submerge. Chaque pensée et chaque respiration seraient concentrées sur mon besoin de vous embrasser.

Sa bouche était légèrement ouverte, sa respiration un peu plus rapide.

— C'est... un bon début. 

Il sourit.

— La deuxième étape est la prise de conscience. Vous êtes maintenant consciente de mon désir.

— D'accord.

Elle lécha ses lèvres.

— Ah, vous êtes passée à l'étape trois. 

Ses yeux s'agrandirent.

— Ah oui?

— Oui. L'étape trois est votre réponse. Vous avez reconnu mon désir et m'avez lancé une invitation.

Elle inclina sa tête sur le côté en fronçant les sourcils.

— Je ne pense pas.

— Vous avez dit oui, quand vous avez léché vos lèvres.

— Je n'ai pas fait ça. Vous ne devriez pas faire de telles suppositions.

Elle lécha ses lèvres de nouveau, puis elle grimaça.

— Ignorez ça. Je me suis léché les lèvres de façon involontaire.

— Je ne pense pas que ce soit le cas. Votre corps réagit à moi. 

Il s'approcha d'elle.

— Votre corps crie « Oui, prenez-moi ! »

— Dans vos rêves.

Elle recula de quelques pas en croisant ses bras contre sa poitrine.

— Je suis en plein contrôle de moi-même.

— Pour l'instant.

Elle le regarda avec méfiance.

— À quelle étape sommes-nous ?

— À l'étape trois. Votre corps m'a lancé une invitation. L'étape quatre est celle où mon corps répond.

— Nous n'avons donc absolument rien dans la tête, en ce moment?

Il éclata de rire.

— Normalement, tout cela se produirait en quelques secondes, et je ne vous donnerais pas le temps de défier tout ce que je dis. Cela dit, je dois admettre qu'étrangement, j'aime bien vos défis.

— Oh.

Sa bouche eut un tic.

— C'est très gentil de votre part.

— Je vous en prie. L'étape quatre est donc celle où je réponds à votre invitation. Je me déplace près de vous pour le baiser.

Il marcha près d'elle et glissa sa main sur sa nuque.

— Je n'ai pas encore dit oui.

— C'est pourquoi j'attends encore. L'étape cinq est celle où vous donnez votre accord. C'est l'étape où même votre cerveau intelligent doit être d'accord, maintenant. Si un homme néglige cette étape, il risque d'offenser sa femme et de la perdre pour toujours.

— Parce que je pourrais m'éloigner, chuchota-t-elle.

— Oui, vous le pourriez.

Il se pencha plus près, à quelques pouces de sa bouche.

— Je sais toutefois que vous le voulez, et vous ne voudriez pas me briser le cœur.

— Ce n'est pas juste d'avoir recours à la culpabilité. 

Il caressa le côté de son cou.

— Je peux être impitoyable, quand vient le temps d'obtenir ce que je veux.

— Et je peux me faire désirer.

En dépit de ses mots qui semblaient dire le contraire, elle inclina la tête pour qu'il soit plus facile pour lui de caresser son cou.

— Allez, chérie*. Rendez les choses plus dures pour moi. 

Cela le fit sourire, parce qu'il était vraiment bien dur, maintenant. Il fit glisser ses doigts le long de sa mâchoire.

— Plus je dois travailler fort, plus votre reddition sera douce. Et vous allez vous rendre. Vous voulez ce baiser.

Elle frissonna.

— Et vous ? Vous le voulez aussi, ou vous voulez simplement me prouver que vous aviez raison à propos des 10 étapes ?

Il la prit doucement par les épaules.

— Je me fiche bien du nombre d'étapes que cela peut prendre. Votre bonheur est la seule chose qui m'importe.

Elle soupira.

— Comment savez-vous toujours quelle est la meilleure chose à dire ?

— J'ai l'impression de vous connaître. Je connais votre cœur. Il est... tellement semblable au mien.

— Jean-Luc, chuchota-t-elle.

Elle toucha ses cheveux à la hauteur de ses tempes. Il s'approcha d'elle jusqu'à ce que son front touche au sien.

— L'étape six est l'acceptation. Nous savons que ce baiser arrivera.

— Parlez pour vous.

— Femme, gronda-t-il. Vous continuez à me défier. 

Elle éclata de rire.

— Je sais. C'est tellement amusant. Je me sens si... forte. Complètement le contraire de l'ancien paillasson. C'est le nouveau moi.

Il toucha sa joue en souriant.

— J'aime votre nouveau vous. Vous êtes belle, forte et... excitante.

Elle glissa ses bras vers le haut de sa poitrine jusqu'à ce que ces derniers entourent son cou.

— Vous êtes dans de beaux draps, maintenant, mon ami. Si nous nous embrassons maintenant; ça ne fera que sept étapes.

— C'est qu'il y a plusieurs étapes rattachées au baiser lui-même, et je vais insister pour qu'elles soient toutes respectées. Il y a le goûter, le toucher, le mordillement, le suçotement, la langue, le grattement de dents...

— D'accord!

Ses mains se serrèrent sur sa nuque.

— Allez-y.

Son coeur vacilla. Elle se rendait. Son sang se précipita dans son entrejambe. Ses yeux rougeoyaient sûrement, maintenant. Il veilla à ce que ses paupières soient partiellement fermées en espérant qu'elle ne le remarquerait pas.

— Étape sept. Le baiser de mise à l'essai.

Il appuya doucement ses lèvres contre les siennes. Les yeux de Heather se fermèrent.

— Avons-nous passé le test?

— Oh que oui!

Il effleura sa joue avec ses lèvres, puis il planta de petits baisers vers sa bouche. Elle ouvrit sa bouche pour lui, ses lèvres tendres et moites. Son corps se pencha vers le sien.

Il la prit, cette fois-ci, l'embrassant à fond, faisant bouger ses lèvres avec les siennes. Elle était douce, flexible, délicieuse. Il entoura

sa taille d'un bras et la tira contre lui avec force. Elle haleta, et son souffle se mélangea avec le sien. Elle pouvait maintenant sentir la pleine longueur de son érection appuyée contre son ventre.

Il approfondit son baiser, explorant sa bouche avec sa langue. Elle avait un goût de moutarde et de condiment aux cornichons, des saveurs modernes et américaines étrangères et exotiques pour lui. Elle caressa sa langue avec l'extrémité de la sienne, provoquant en lui un gémissement brusque du fond de la gorge.

Les doigts de Heather creusèrent dans ses cheveux bouclés, le tirant tout près d'elle.

— À quelle étape sommes-nous ? 

Elle souffla contre sa bouche.

Il reposa son front contre le sien.

— Je n'arrive plus à m'en souvenir.

Il avait besoin de prendre un peu de recul. Son érection s'approchait du niveau maximal de résistance à la torture. Il allait bientôt éclater.

Il respira à fond. Le parfum de son sang le prit au piège, refusant de le laisser aller. Le martèlement de son cœur vrombissait dans ses pores, dans ses os. Que Dieu lui vienne en aide, car il ne pouvait plus s'arrêter.

Il poussa un grondement de reddition et aspira le lobe de son oreille dans sa bouche pour le suçoter. Le gémissement de Heather se répercuta en lui. Il pensa avoir gémi à son tour, mais il n'en était plus certain. Il ne pouvait plus faire la différence entre les battements de son cœur et ceux du sien, entre ses soupirs de plaisir et ceux qui provenaient de lui. Ils étaient en train de fusionner. Il voulait être en elle. C'était en elle qu'était sa place.

Il posa ses mains sur ses fesses et la tira encore plus fort contre lui. Elle haleta et resserra son emprise sur ses épaules. Il frotta son nez contre son artère carotidienne, laissant sa tête se remplir du parfum de son sang filant à toute allure dans ses veines. Ses gencives picotèrent. Il saisit ses fesses, frottant son corps contre son érection.

— Mon Dieu*, je vous désire.

Il inclina sa tête par-derrière, tentant de regagner un minimum de contrôle. Il ne pouvait pas permettre à ses canines de bondir de ses gencives, ni à son membre de se décharger de sa tension. Il tenta de réfléchir à travers ce brouillard de désir. Il ne pouvait pas coucher avec elle, ici. Il pourrait bien se téléporter dans sa chambre à coucher en quelques secondes, mais elle remarquerait sans doute le changement soudain de décor.

Les étoiles dans le ciel lui firent un clin d'oeil, se moquant du fait qu'il n'avait pas eu de femme depuis si longtemps. Ce n'était pas seulement une femme parmi tant d'autres. C'était Heather. Elle se tenait sur la pointe des pieds, pour lui souffler des baisers dans le cou. Elle était douce et généreuse. Il serra ses fesses dans ses mains. Peut-être l'inviterait-elle dans sa maison et dans sa chambre à coucher. Oui, c'était le plan. Une fois Bethany endormie, il se glisserait dans la chambre à coucher de Heather et lui ferait l'amour toute la nuit.

Il entendit au loin des anges qui chantaient en toute innocence. Son cœur s'éleva dans les hauteurs de l'espoir. Peut-être bien que ça allait fonctionner, cette fois-ci. Peut-être bien qu'il trouverait cet amour véritable qui dure pour toujours. Il tuerait Lui et gagnerait le cœur de Heather. Pour la première fois de sa vie et de sa mort, il aurait une famille.

Il se rendit compte de son erreur dans un soubresaut. Le chant était réel. Heather ne pouvait probablement pas l'entendre avec ses capacités auditives inférieures.

Il l'agrippa par les épaules.

— Heather, les enfants ont commencé à chanter.

L'air étourdi que l'on pouvait détecter dans ses yeux disparut en un éclair.

— Oh mon Dieu! 

Elle le repoussa.

— C'est épouvantable !

Heather retourna au belvédère aussi vite que ses jambes lui permirent de le faire. Seigneur, elle était trop tard. Les enfants de trois ans quittaient déjà la scène, laissant la place aux enfants de quatre ans qui se positionnaient à leurs places avant de commencer leur tour de chant. Elle remarqua deux places libres dans la rangée d'en avant à côté de Fidelia et d'Emma. Dieu merci, elles avaient réservé deux places pour Jean-Luc et elle.

Tout irait bien. Elle ralentit la cadence, ayant de la difficulté à-respirer. Jean-Luc s'arrêta à côté d'elle, pas essoufflé du tout. C'est alors que la mère de Cody et une autre femme s'assirent lourdement sur les deux chaises libres, ignorant les protestations de Fidelia.

— Oh non!

Heather avala un peu d'oxygène en parcourant des yeux les rangées de chaises qu'elle avait installées plus tôt. Toutes les chaises étaient prises.

— C'est épouvantable ! Je lui ai dit que je serais assise dans la première rangée. Elle me cherchera, et je ne serai pas là !

Sa voix s'éleva de panique.

— Chut!

Une femme âgée dans la dernière rangée se tourna vers elle pour la réduire au silence.

Heather lutta pour prendre une autre bouffée d'air. Seigneur, voilà qu'elle s'affolait. Comment avait-elle pu faire ça ? Comment avait-elle pu s'emballer ainsi et embrasser un type qu'elle ne connaissait que depuis quelques jours? Quel genre de mère était-elle ?

— Je vais trouver une chaise libre et la disposer dans la première rangée, offrit Jean-Luc.

— C'est trop tard.

Le cœur de Heather s'effondra. Bethany était sur scène, et ses grands yeux examinaient la rangée d'en avant. Elle sourit et fit un signe de la main à Fidelia et Emma, avant qu'un regard empreint d'inquiétude n'apparaisse sur son visage.

Heather agita une main bien haut dans les airs, mais Bethany ne la vit pas. Elle parcourait les premières rangées de chaises du regard, et son expression blessée transperça le cœur de Heather. Mademoiselle Cindy les fit commencer la première chanson, mais Bethany ne participa pas. Occupée qu'elle était à chercher sa maman, elle ne remarqua pas les gestes de mademoiselle Cindy.

Heather sautilla et agita ses deux bras dans les airs. Bethany l'aperçut, et son visage s'illumina aussitôt. Heather lui souffla un baiser, et Bethany lui sourit, se mettant ensuite à chanter avec les autres.

Heather respira à fond et cligna des yeux pour repousser des larmes de soulagement.

— Elle ira bien. 

Elle se tourna vers Jean-Luc. Il était parti.

Merde. Comment osait-il disparaître comme ça ? Était-il embarrassé d'avoir fait en sorte qu'elle soit en retard pour la performance de Bethany? Une poussée de culpabilité envahit Heather. Ce n'était pas entièrement de sa faute. Elle avait été une participante très impliquée, rendue totalement distraite par ce baiser.

Et Seigneur, quel baiser. Ses joues flambèrent de chaleur. Ce fripon — il avait insinué qu'il pouvait lui faire perdre le contrôle, et c'est ce qu'il avait fait. Elle ne voulut pas penser jusqu'à quel point elle aurait pu aller, s'il ne s'était pas arrêté.

Et où était-il, maintenant ? Avait-il déjà séduit des femmes, pour ensuite les laisser tomber ? Et n'était-il pas censé la protéger ?

La première chanson prit fin, et Heather applaudit tout en regardant autour d'elle. Robby se tenait debout d'un côté du parterre, partiellement caché par un taillis de pins. Il hocha la tête lorsque le regard de Heather passa sur lui. Elle leva une main pour le saluer, puis se retourna pour regarder sa fille. Les enfants entonnèrent le God Bless America, une chanson que les foules appréciaient toujours.

— Peut-être que ceci pourra aider, chuchota Jean-Luc.

Elle sursauta. Seigneur, cet homme pouvait vraiment se déplacer en silence. Elle le regarda fixement, lui en voulant soudainement d'avoir bousculé sa vie et mis en péril le fragile équilibre qu'elle avait pu atteindre en déployant de grands efforts.

C'est alors que son regard passa sur ce qu'il tenait dans ses bras, faisant fondre tout son ressentiment. Des larmes menacèrent d'éclater, car elle avait l'impression que c'était aussi une partie de son cœur qui venait de céder.

Sans dire un mot, il lui tendit l'énorme Calinours jaune. Elle entoura ses bras autour de sa douceur pelucheuse, le serrant contre sa poitrine. Elle ne savait pas s'il l'avait gagné ou acheté, mais elle savait assurément qu'il était l'homme le plus doux qu'elle n'avait jamais rencontré.

Elle vit Bethany sur la scène, tout sourire et bondissant de joie. La vue de Heather fut troublée par des larmes. Jean-Luc comprit alors ce que sa fille pouvait représenter pour elle. Il comprit l'amour. Il devait être un oiseau rare, et elle était vraiment attirée par lui.

Elle se devait toutefois d'être prudente en raison de ses relations amoureuses ratées du passé. Il lui fallait aussi être réaliste. Il n'y avait probablement aucun avenir possible avec Jean-Luc. Il était merveilleux et tout, mais il avait aussi des secrets qu'il ne semblait pas vouloir partager. Elle n'allait donc pas permettre à cette relation d'aller plus loin, afin de protéger son cœur. Elle garderait ses sentiments pour elle comme s'ils étaient enfermés dans une enveloppe contenant une graine, afin qu'ils ne puissent prendre racine et grandir.

Cela lui procurait néanmoins une sensation de bien-être. C'était agréable de savoir qu'il y avait encore des hommes de qualité dans le monde, et il lui était tout aussi agréable de savoir que sa relation avec sa fille était aussi plaisante qu'elle pouvait l'être. Après tous les bouleversements qu'elle avait pu endurer au cours des dernières années, elle avait appris que la façon la plus sûre de demeurer solide et forte était de compter ses bénédictions. C'est ce qu'elle faisait, maintenant. La vie était bonne.

Elle ferma ses yeux, appuya son menton sur la grosse tête de l'ours et laissa les douces voix des enfants déferler sur elle. Pendant ce court moment dans le temps, tout était juste et bon dans le monde. Elle allait donc profiter pleinement de ce moment.

La chanson prit fin, et la foule acclama les chanteurs.

Elle ouvrit les yeux.

— Merci.

Elle se tourna vers Jean-Luc, mais il était encore parti. Enfin. Elle soupira. Elle savait bien que ça ne pouvait pas durer. Ce type était différent, d'une façon ou d'une autre. Immortel, peut-être. Ou pire encore.

Elle le vit à côté de Robby, plongé dans une conversation avec son garde du corps et l'autre Écossais, Angus MacKay, qui était apparemment de retour de New York. Trois autres types se trouvaient également dans l'ombre des pins. Un adolescent vêtu d'un kilt à motifs écossais et deux jeunes hommes de grande taille portant des pantalons et des chandails polo bleu marine. L'un était de race blanche, et l'autre, de race noire. Ils avaient tous l'air contrarié.

Heather fronça les sourcils. Ces types avaient certainement des choses à dissimuler. Ils demeurèrent dans l'ombre, mais les têtes des gens dans l'auditoire commençaient à se tourner vers eux. Les étrangers finissaient toujours par se faire remarquer en ville.

Le spectacle terminé, Bethany avait descendu les marches du belvédère à la hâte pour rejoindre Fidelia et Emma. Heather se dirigea lentement vers elles. Elle se retrouva donc à marcher dans le sens contraire de la majorité des gens qui quittaient l'endroit.

Tout le monde retint son souffle lorsque l'alarme s'activa de l'autre côté de la place publique à la caserne des pompiers volontaires. Une poignée d'hommes quitta le parc en vitesse. Les gens se réunirent en petits groupes pour potiner et spéculer. Heather se fraya un chemin entre eux pour rejoindre sa fille. La sirène de l'unique camion de pompier de la ville se mit à hurler moins d'une minute plus tard. Les pompiers avaient ainsi réagi en un temps record sous les yeux de l'ensemble des citoyens de la ville.

Heather rejoignit enfin sa fille et la serra très fort dans ses bras.

Bethany poussa un cri aigu et s'empara de l'ours.

— Maman ! Tu as réussi ! Tu as eu l'ours ! 

Elle le serra contre elle.

— M'as-tu vu chanter?

— Oh que oui ! Tu as été merveilleuse. 

Heather sourit à Fidelia et à Emma.

— Merci de vous être occupées d'elle.

Ils suivirent la foule, qui s'éloignait du belvédère. Emma se glissa près de Heather.

— Où est Jean-Luc ? Il devrait être en train de veiller sur toi.

— Il est là-bas.

Heather désigna du doigt le taillis de pins où les hommes étaient réunis.

— Il discute avec plusieurs hommes. Ton mari est là.

— Angus est de retour ? Voyons donc.

Emma marcha vers le groupe d'hommes au moment où Jean-Luc s'approchait de Heather, de Bethany et de Fidelia.

Emma embrassa son mari, et il commença à lui chuchoter quelque chose de façon urgente.

Heather remarqua à quel point Jean-Luc avait l'air inquiet.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Il s'est passé quelque chose.

Il glissa sa main dans ses frisettes noires.

— Vous vous souvenez de mon ami Roman Draganesti, de New York?

Heather avala sa salive avec difficulté, se souvenant de ce bel homme, de sa femme Shanna et de leur adorable bébé.

— Que s'est-il passé ?

— Ils vont à la messe, chaque dimanche soir, à Romatech. Roman a fait construire une chapelle à cet endroit, et la messe commence toujours à 21 h. Nous pensons que la bombe a explosé un peu plus tôt que ça, Dieu merci.

— La bombe ?

— Oui*. Heureusement, personne n'a été sérieusement blessé. Mais si la bombe avait éclaté une fois la chapelle remplie de monde...

Jean-Luc grimaça et il eut la voix étranglée par l'émotion.

— Ils auraient tous pu mourir.

Heather eut un mouvement de recul en pensant que les membres de cette belle famille auraient pu être ainsi tués.

— Qui pourrait faire une telle chose ?

Elle fut secouée par l'irruption d'une pensée.

— Était-ce l'oeuvre de Louie ? Cible-t-il l'ensemble de vos amis ?

— Nous savons qui a fait ça, et ce n'était pas Lui, expliqua Emma en se joignant à eux. Ce fut une nuit épouvantable.

— Oui.

Angus MacKay marcha vers eux à grands pas.

— Il y a eu quatre explosions, cette nuit. La première bombe a éclaté dans la maison de Zoltan Czakvar, à Budapest. Il a perdu deux membres de sa b... enfin, deux amis.

— C'est affreux !

Heather se demanda qui était ce Zoltan. Et Budapest? Ces types faisaient-ils partie d'une bande secrète d'immortels ?

— Le château de Jean-Luc, en France, a aussi été ciblé, continua Angus. Personne n'a été blessé, mais j'ai entendu dire que les dégâts étaient considérables.

— Vous avez un château ? demanda Heather à Jean-Luc. 

Il haussa les épaules.

— Plus que la moitié d'un château, maintenant.

Angus fronça les sourcils et passa un bras autour des épaules d'Emma.

— Et notre château, en Ecosse, a aussi été touché.

— Personne n'a été tué, c'est le principal. 

Emma lui lança un regard d'encouragement.

— Et nous pourrons toujours le reconstruire.

— Oui.

Angus continuait de parler en fronçant les sourcils.

— D'après ce que je peux en conclure, Casimir a visé toutes les personnes qui sont venues à notre secours quand nous étions prisonniers en Ukraine, Emma et moi.

— Qui est Casimir ? demanda Heather.

Elle n'en était pas certaine, mais elle croyait se souvenir que Louie avait mentionné ce nom la nuit où il avait attaqué Jean-Luc.

— C'est lui qui paye Lui pour me tuer. 

Jean-Luc confirma ses soupçons.

— Même si j'étais prêt à parier que Lui le ferait gratuitement. 

Heather secoua sa tête.

— Je ne comprends pas. Vous me semblez tous être de très bonnes personnes. Pourquoi ces raclures cherchent-elles à vous tuer?

Jean-Luc, Angus et Emma échangèrent des regards.

— Es-tu certain que Roman et sa famille vont bien ? dit Jean-Luc en changeant de sujet.

— Ils vont bien, répondit Angus. Connor veut qu'ils aillent se cacher quelque part. Roman s'y est d'abord opposé en disant que c'était un acte de lâcheté, mais il a finalement accepté d'entendre la voix de la raison. Il ne doit rien arriver à Shanna ou à Constantin.

Jean-Luc hocha la tête.

— Où iront-ils ?

— Connor refuse de le révéler à quiconque. Je suis d'accord avec ça. Emma et moi allons nous rendre en Europe de l'Est pour traquer Casimir. Si nous sommes capturés... enfin, nous ne voulons pas en savoir plus que ce qui est nécessaire.

Heather tressaillit. Cela ressemblait à une guerre. Un regard féroce s'afficha sur le visage de Emma.

— Nous devons régler le cas de Casimir, une fois pour toutes.

— Je vais me joindre à vous. 

Jean-Luc saisit sa canne à deux mains.

— Non. Ta place est ici.

Angus jeta un coup d'œil à Heather. Elle se raidit.

— Nous pouvons nous occuper de nous.

Le regard de Jean-Luc glissa sur Heather, sur Bethany et sur Fidelia.

— Non*, Angus a raison. Je dois rester ici.

— Casimir et Lui savent déjà que tu es au Texas, l'avertit Angus. Tu es donc très vulnérable. Étant donné que Connor partira avec Roman, ce soir, j'ai quelques hommes à ma disposition.

Il désigna du doigt le groupe d'hommes près de Robby.

— Ian, Phineas et Phil sont ici pour vous aider.

— Merci*.

Jean-Luc toucha l'épaule de Heather.

— Nous avons amplement de gardes du corps, maintenant. Vous et votre famille serez en sécurité.

— Merci.

Heather frissonna et se demanda quelle serait la suite des événements.

— Heather!

Un hurlement lointain attira son attention. Billy marchait vers elle à grands pas avec une expression grave au visage.

Quelque chose d'inintelligible crépita sur son émetteur-récepteur portatif, et il baissa le volume.

— Heather, j'ai une mauvaise nouvelle pour toi. Quelqu'un a mis le feu à ta maison.

Chapitre 12

Maudit soit Lui ! Jean-Luc ne doutait pas un instant que ce bâtard soit derrière ce coup. Le regard horrifié qu'il put apercevoir sur le visage de Heather le tortura tandis qu'il se rendait vers sa maison en feu. Il avait voulu y conduire Heather, mais le shérif avait insisté pour qu'elle s'y rende avec lui. Jean-Luc s'était donc assis à la place du passager à l'avant de sa BMW pendant que Robby la conduisait. Il avait seulement été à sa maison à deux reprises et il ressentait malgré cela le sentiment d'avoir perdu quelque chose. Heather devait ressentir cela de façon beaucoup plus intense.

La souffrance de Heather le touchait bien plus que le fait que son château soit à moitié détruit en France. Il l'avait acheté 30 ans auparavant afin de pouvoir prétendre que ses racines remontaient à une vieille famille de la noblesse, mais la vérité était qu'il n'avait jamais eu de famille et qu'un tas de pierres froides n'avait jamais pu lui donner les sensations de chaleur et de réconfort qu'il souhaitait avoir plus que tout au monde.

C'est alors qu'ils traversaient le petit quartier des affaires de Schnitzelberg que Jean-Luc remarqua certains édifices dont les portes et fenêtres avaient été couvertes de planches.

— Il est possible que ces édifices recèlent des caves en pierre.

— Oui, répondit Robby. Nous devrions les vérifier plus tard.

— Vous pensez que Lui pourrait se cacher dans un de ces édifices ? demanda Ian depuis la banquette arrière de la BMW. Angus nous a raconté certaines choses à son sujet.

— Ouais. Quelle crapule, ajouta Phineas MacKinney. Il a tué toutes tes maîtresses, c'est ça ?

Jean-Luc changea de position dans son siège pour regarder à l'arrière de la voiture. Il connaissait Ian depuis des siècles. Ce vampire avait peut-être l'air d'un adolescent, mais il était bien plus âgé que ça. Angus l'avait transformé lors de la bataille de Solway Moss, en 1542. L'homme qui était assis à côté d'Ian était un grand homme de race noire avec le nom de famille inattendu de MacKinney.

— Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. Je suis Jean-Luc Écharpe.

— Mon nom est Phineas, mais vous pouvez m'appeler docteur Phang.

— Merci d'être ici.

Il se tourna vers le troisième homme sur la banquette arrière.

— Vous êtes un des gardes de jour de Roman. 

Phil hocha la tête.

— Roman et Connor n'étant plus là, je n'avais plus personne sur qui veiller pendant la journée.

Le mortel sourit.

— Mais quelqu'un doit veiller sur vous, les mecs.

— Tu es génial, mon frère, annonça Phineas.

Jean-Luc acquiesça. Il était difficile de trouver un mortel digne de confiance. Les Mécontents considéraient les mortels comme du bétail de catégorie inférieure et aimaient se nourrir d'eux et les tuer. Les vampires s'étaient également alimentés auprès des mortels avant l'invention du sang synthétique de Roman, mais ils n'avaient jamais été des tueurs. En fait, ils essayaient de protéger les mortels des Mécontents. Ils avaient tué des centaines de Mécontents dans la Grande guerre des vampires de 1710. Mais maintenant, le chef des Mécontents, Casimir, transformait des voleurs et des meurtriers pour gonfler les rangs de son armée crasseuse, avec comme mission d'éliminer les bons vampires de la surface de la terre et de terroriser le monde des mortels.

Angus avait été le général de l'armée des vampires, en 1710, et Jean-Luc était le commandant en second. Angus cherchait toujours de bons vampires à recruter, et il était encore plus difficile de dénicher des mortels dignes de confiance. Seuls quelques mortels désiraient risquer leurs vies pour protéger des vampires. Phil était une de ces exceptions.

— Merci d'être venu, lui dit Jean-Luc.

— Ça me fait plaisir. Je vais par contre repartir d'ici en avion le moment venu.

Il jeta à Ian un regard circonspect.

— Je n'aime pas vraiment voyager par téléportation. Je sais que je vais finir par me matérialiser un jour avec la tête capable de voir mes fesses en baissant simplement les yeux.

Ian rit sous cape.

— Angus vérifie toujours sous son kilt, pour s'assurer qu'il n'a pas perdu quelque chose d'important.

Robby se racla la gorge en tournant sur la rue de Heather.

— Penses-tu que Lui a mis le feu à sa maison?

— Oui.

Jean-Luc agrippa la poignée en cuivre de sa canne.

— Quand il m'a attaqué, il y a deux nuits, il m'a entendu prononcer le nom de Heather. Elle ne courrait pas de véritable danger tant qu'il ne découvrait pas son nom de famille et son lieu de résidence. Ce feu est un moyen pour lui de nous dire qu'il est maintenant au courant de tout.

— Pourquoi ne l'a-t-il pas attaquée à la foire ? demanda Phil.

— Il aime jouer au chat et à la souris. Il prolongera le jeu dans le simple but de me torturer.

La culpabilité envahit Jean-Luc, quand il vit le camion de pompier immobilisé devant la maison de Heather. Une foule de curieux s'était réunie dans la rue. La voiture du shérif, garée de l'autre côté de la rue, illuminait la scène avec ses feux clignotants. Heather avait été frappée d'une telle stupeur en apprenant la nouvelle qu'elle n'avait pas protesté une seconde lorsque Billy l'avait traînée dans sa voiture.

Angus lui avait demandé les clés de son camion, afin de pouvoir reconduire sa fille et la gardienne à la maison. En état de choc, Heather les lui avait remises sans poser de question. Angus avait soigneusement vérifié son camion à la recherche d'un quelconque dispositif explosif, avant de permettre à Emma, Bethany et Fidelia de s'y asseoir.

Robby fit ralentir la BMW jusqu'à rouler au pas tandis qu'ils s'approchaient de la foule.

— Madame Westfield ne pourra pas demeurer dans sa maison.

— Je sais.

Jean-Luc hocha la tête.

— Je dois la convaincre de déménager avec moi. Ce sera le seul endroit sûr pour elle, maintenant.

Robby se gara derrière la voiture du shérif. Jean-Luc descendit de la voiture et examina la scène. L'air était chargé d'une odeur de bois carbonisé, mais il n'y avait pas de flammes en vue. Les pompiers avaient déjà éteint le feu.

Il donna des coups de canne dans la rue tout en jetant un coup d'oeil dans la foule. Lui pouvait bien y être tapi.

— La maison ne semble pas touchée à l'avant, dit Robby. C'était sans doute un feu de faible intensité.

Jean-Luc hocha la tête.

— Son intention n'était pas de la détruire ; il voulait seulement envoyer un message.

Angus gara le petit camion de Heather derrière la BMW. Emma, Fidelia et Bethany, qui s'étaient entassées à l'intérieur, sortaient maintenant du véhicule. Le regard effrayé qu'il put lire sur le visage de la petite de quatre ans frappa Jean-Luc comme un coup de poing dans le ventre.

Angus marcha à grands pas vers ses employés, Robby, Ian, Phineas et Phil.

— Fouillez le secteur. Si Lui passe à l'attaque, demandez des renforts.

Les gardes se séparèrent en silence.

Angus marcha près de Jean-Luc et lui remit les clés de Heather.

— Emma et moi partirons tout de suite. Il est trop tard pour se téléporter à Budapest, mais nous irons à New York, ce soir, et voyagerons vers l'Est, demain.

— Je comprends.

Jean-Luc empocha les clés de Heather. Il connaissait les dangers liés au fait de voyager vers l'Est. Un vampire se ferait frire, s'il se téléportait sous les rayons du soleil.

— J'espère que vous trouverez Casimir.

— Nous devons le tuer, avant qu'une autre guerre éclate.

La poitrine de Jean-Luc se serra avec appréhension. Il connaissait Angus depuis l'an 1513, soit l'année où Roman les avait transformés tous les deux. Ils étaient devenus les frères qu'ils n'avaient jamais eus. S'il devait les perdre, il serait réellement seul au monde.

— Sois prudent, mon ami*.

— Toi aussi.

Angus posa sa main sur l'épaule de Jean-Luc.

— J'ai toujours admiré la façon que tu as de te battre. Tu fonces, tu es fort et tu es intrépide.

Il jeta un coup d'œil vers la maison de Heather.

— Tu devrais mener ta vie de la même façon. Tu mérites d'être heureux.

Jean-Luc hocha la tête en saisissant le message qui n'avait pas eu à être prononcé. Angus approuvait Heather. Restait maintenant à savoir si Heather parviendrait à l'approuver comme il était.

— Que Dieu soit avec toi.

— Et avec toi aussi.

Angus se retourna rapidement. Nul doute que le grand Écossais ne voulait pas qu'on le voie avec la larme à l'œil. Il prit Emma par la main, et le couple marcha à grands pas dans la rue.

Jean-Luc savait qu'ils se téléporteraient dès qu'ils auraient trouvé un endroit isolé. Une petite main entoura ses doigts, et il baissa les yeux pour voir Bethany lui tenir la main. Elle tenait dans son autre main l'ours jaune qu'il avait gagné. Le type de la baraque lui avait volontiers remis l'ours en peluche après que Jean-Luc eut fracassé trois pyramides de bouteilles de lait avec trois lancers successifs. Il ne tenait pas à ce que son inventaire entier de bouteilles de lait subisse le même sort.

— Il y a trop de personnes. Je ne peux rien voir, chuchota la petite fille. Ma maison est-elle encore là ?

— Oui, et elle semble même intacte vue de l'avant. Le feu est déjà éteint.

Sa lèvre inférieure trembla.

— Je veux ma maman. 

«Je la veux, moi aussi. »

— Nous allons la retrouver.

Il guida Bethany à travers la foule.

— D'après vous, qui a allumé ce feu ? demanda Fidelia en marchant à côté d'eux. Est-ce ce type mal intentionné ? Ce Louie ?

— C'est ce que je crois.

— J'aurais dû demeurer à la maison. Il aurait fait le plein de plomb, si je l'avais attrapé en action.

Elle tapota sa bourse.

Bethany l'interrompit et tira sur la main de Jean-Luc.

— Je ne veux pas que mes petites poupées aient du mal.

Sa gorge se serra en voyant une larme rouler sur la joue de la petite. Il s'accroupit devant elle.

— Je remplacerai tout ce que tu pourrais perdre.

Ses yeux verts étaient du même ton que ceux de sa mère. Les yeux de Heather pouvaient lancer des éclairs de colère, pétiller de joie ou se durcir de méfiance, mais ceux de Bethany étaient tout simplement bien grands d'inquiétude et de besoins à combler. Il sentit profondément en lui son cœur répondre à cet appel. Est-ce ce qu'aurait pu ressentir un père envers son enfant ? Mon Dieu*, c'était là quelque chose qu'il ne s'était jamais attendu à ressentir. C'était... étrange.

Il avait toujours pensé que le rôle d'un parent était de protéger son enfant et de remplir son devoir envers lui. Il ne s'était pas attendu à un tel élan de... tendresse. Il n'était pas certain d'aimer ça. Cela le rendait si vulnérable. Comment pourrait-il vivre avec sa conscience, si quelque chose devait arriver à cette petite fille ?

— Tout ira bien.

Il essuya sa larme avec son pouce et espéra avoir eu l'air convaincant.

Il se redressa et la guida dans la foule.

— Maman!

Bethany lâcha la main de Jean-Luc et courut vers la gauche. Le petit ours vert tomba de sa poche et se retrouva dans la rue.

Heather se trouvait à une quinzaine de mètres plus loin, occupée à parler avec le shérif. Elle se retourna en entendant la voix de sa fille, avant de se pencher et d'ouvrir ses bras.

— Maman, mes jouets vont-ils bien ? 

Bethany sauta dans les bras de sa mère.

Heather se redressa en tenant toujours sa fille dans ses bras.

— Ils vont bien, ma chérie. Le feu ne s'est pas rendu jusqu'à ta chambre.

Son regard croisa celui de Jean-Luc, après quoi elle détourna le regard. Il tressaillit à la douleur qu'il venait de déceler dans ses yeux. Il ramassa le petit ours et marcha vers elles.

— Je suis vraiment désolé.

— Pour quelle raison?

Billy le regarda d'un air soupçonneux.

— Avez-vous quelque chose à voir là-dedans ?

— Bien sûr que non, intervint Heather. Il était avec nous à la foire.

— Il aurait pu payer quelqu'un pour le faire, murmura Billy. Il a des secrets, je le sens.

— J'ai mes secrets juste ici, grogna Fidelia en tenant sa bourse contre sa poitrine.

— Qu'en est-il des dommages à votre maison ?

Jean-Luc remit le petit ours vert à Fidelia pour qu'elle veille sur lui.

— Nous avons eu de la chance. 

Heather déposa sa fille dans la rue.

— Nous n'avons perdu que la cuisine à l'arrière. Mon papa l'avait agrandie, quand j'étais petite, et c'est pourquoi il y avait une section saillante derrière la maison. Elle est presque entièrement rasée, mais la structure principale de la maison est intacte.

— Tu as de la chance d'avoir une voisine aussi curieuse. 

Billy pointa la maison sur la droite du doigt.

— Thelma a vu un homme étrange roder à l'arrière de la maison de Heather. Elle était déjà en train de composer le numéro d'urgence lorsque le feu s'est déclaré.

Jean-Luc était certain que cet homme étrange était Lui.

— A-t-elle donné une description de l'homme en question?

— Pourquoi cela vous intéresse-t-il, monsieur Sharp ? 

Billy lui lança des regards noirs.

— S'agit-il de quelqu'un que vous connaissez ? 

Jean-Luc serra ses dents.

— Je ne ferai jamais de mal à Heather ou à sa famille.

— Eh bien, quelqu'un l'a fait, gronda Billy. Tu as des ennemis, Heather? D'autres petits amis?

— Non.

— Tu as pu contrarier certains de tes étudiants ?

— Non.

Billy fit passer son poids sur ses talons.

— Je suppose qu'il pourrait s'agir de ton ex. Cody a vraiment eu un comportement mystérieux, récemment.

Heather tira sa fille près d'elle et lança un regard furieux à Billy.

— Ce n'est vraiment pas le moment de discuter de cela.

— Personne ne peut entrer dans la maison pour l'instant. C'est interdit.

Heather sembla abasourdie.

— Mais nos vêtements...

— Personne n'entre, répéta Billy. Je ne veux pas que tu chambardes la scène de crime.

— C'est ridicule, répliqua Heather. Le crime a eu lieu dans la cuisine. Nous pourrions passer par la porte d'entrée et nous rendre directement jusqu'à nos chambres à coucher.

— Je veux mes jouets, pleurnicha Bethany en serrant son ours jaune géant contre elle.

Billy pointa Heather du doigt.

— Tu n'entres pas dans la maison. Point final. 

Les joues de Heather rougirent de colère.

— Ne vous inquiétez pas, lui dit Jean-Luc. Je vais m'assurer que vous ayez tout ce dont vous avez besoin.

Elle le regarda d'un air exaspéré.

— Je ne peux pas vous laisser porter le fardeau de ces dépenses. 

Elle se tourna pour lancer un nouveau regard furieux à Billy.

— Dans combien de temps pourrons-nous retourner à l'intérieur?

Il haussa les épaules.

— Ça pourrait prendre quelques semaines. Ou quelques mois. Je vais affecter un shérif adjoint à cette rue, pour m'assurer que personne n'entre pour prendre tes choses. As-tu un endroit où aller ?

Elle soupira.

— Je vais trouver quelque chose.

— Elles resteront avec moi, annonça Jean-Luc. J'ai une chambre d'ami qu'elles pourront utiliser.

Les yeux de Billy se plissèrent.

— N'êtes-vous pas le propriétaire de ce nouveau magasin de luxe aux limites de la ville ?

— Oui. Le Chique Écharpe.

— Peu importe, murmura Billy Le magasin est également votre lieu de résidence ?

— Pour l'instant, oui.

— Excusez-nous un instant.

Billy agrippa le bras de Heather et l'éloigna à quelques mètres de Jean-Luc.

Jean-Luc posa sa main sur l'épaule de Bethany pour l'empêcher de courir rejoindre sa maman. Il se tourna pour regarder la maison, mais il pouvait encore entendre les paroles chuchotées par Billy.

— Je ne sais pas pourquoi, mais ce type s'intéresse à toi, Heather. Il aurait pu mettre le feu à ta maison, pour t'obliger à aller vivre avec lui.

— Il ne ferait jamais ça, murmura Heather.

— Comment le sais-tu ? Depuis quand connais-tu ce type ? 

Heather soupira.

— Depuis vendredi.

— Et tu vas aller vivre avec lui? Je ne pensais pas que tu étais aussi stupide.

Jean-Luc serra la poignée de cuivre de sa canne. Il en avait assez entendu. Il marcha vers eux.

— As-tu vraiment confiance en lui ? demanda Billy.

Jean-Luc s'immobilisa tout en retenant son souffle en attendant la réponse de Heather.

— Oui, chuchota-t-elle. Je lui fais confiance.

C'était exactement ce qu'il avait espéré entendre, mais cela résonnait encore en lui comme une petite onde de choc. Elle se retourna, et ses yeux croisèrent les siens. Un sourire hésitant prit naissance aux coins de la bouche de Heather, mais ses yeux reflétaient encore une certaine méfiance. Elle pouvait bien dire qu'elle avait confiance en lui, mais il avait tout de même la nette impression qu'elle n'était pas totalement à l'aise avec cela. Il devrait s'y prendre de façon très prudente, car il pourrait bien la perdre à tout jamais, si elle découvrait la vérité trop rapidement à son sujet.

Il y avait quelque chose d'unique à propos de Heather. Il n'était pas certain de ce que c'était exactement. Peut-être un mélange de plusieurs éléments. Elle avait un beau visage et des cheveux magnifiques, mais il voyait cela souvent dans son domaine de travail. Elle avait un corps qui lui faisait monter l'eau à la bouche, et il voulait en mordiller chaque pouce.

Ses sentiments dépassaient cependant le simple désir charnel. Il aimait sa façon de s'exprimer, le fonctionnement de son cerveau, son sens de l'humour et la compassion dont elle faisait preuve. Il l'aimait, tout simplement. C'était justement d'une simplicité désarmante, mais le tout lui semblait être d'une intensité inégalée.

— Viendrez-vous à la maison avec moi ? demanda-t-il. Elle étudia son regard, et son expression se détendit.

— Oui. Donnez-moi seulement une petite minute.

Billy tenta d'agripper le bras de Heather et il fronça les sourcils lorsqu'elle l'esquiva.

— Je vais arrêter te voir demain, pour m'assurer que tu vas bien.

Il jeta un regard à Jean-Luc en guise d'avertissement.

— Elle sera en sécurité avec moi.

Il toucha son épaule. Fort heureusement, elle ne tenta pas de l'éviter.

Billy se retourna et traversa la cour avant de Heather en marchant à grands pas. Il hurla à un shérif adjoint de venir le retrouver avec le ruban servant à délimiter les scènes de crime.

— Je n'arrive pas à croire ce qui est en train de se passer, chuchota Heather tandis qu'ils commençaient à installer le ruban jaune à travers son porche avant. Nous n'avons pas de vêtements.

— C'est votre jour de chance. Je fabrique des vêtements. 

Elle lui lança un regard dubitatif.

— Avez-vous des vêtements de haute couture qui pourront nous convenir, à moi, Bethany, ou même Fidelia?

Il jeta un coup d'œil à la femme plus âgée. Elle était presque aussi large qu'elle était grande.

— J'ai des rouleaux de tissu. 

Heather roula des yeux.

— Le port de la toge pourrait passer de mode en quelques jours. Je vais simplement faire un arrêt à la solderie et acheter quelques trucs. Ce magasin est heureusement ouvert en tout temps.

Il grimaça.

— Je préférerais que vous puissiez porter quelque chose de beau.

— C'est tout ce que je peux m'offrir, pour l'instant.

— Vous ne payerez pas un sou pour cela. 

Il désigna la maison du doigt.

— Je suis responsable de ce qui s'est passé.

— Vous n'avez pas allumé le feu.

— Je sais qui l'a fait. 

Ses yeux s'agrandirent.

— Êtes-vous certain qu'il s'agit bien de lui ?

— Oui. C'est la façon bien malsaine qu'a Lui de vous annoncer qu'il connaît votre identité.

Un regard teinté de panique s'afficha quelques secondes sur le visage de Heather, avant qu'elle ne reprenne le contrôle d'elle-même.

— C'est ce que je craignais.

— Vous comprenez donc l'ampleur du danger auquel vous faites maintenant face. C'est évident que Lui adoptera une approche encore plus destructrice lors de sa prochaine tentative.

— C'est la raison pour laquelle je suis suffisamment désespérée pour faire le choix d'aller vivre avec vous.

— Je pensais que vous aviez confiance en moi. 

Elle lui lança un regard exaspéré.

— Ai-je d'autres choix, à présent? 

Cela lui fit mal.

— Vous pouvez avoir confiance en moi, Heather. Je vous promets que votre fille et vous serez en sécurité.

Elle examina ses yeux avec attention.

— Je veux vraiment avoir confiance en vous. Je pense que j'ai effectivement confiance en vous, mais tout va si vite. Cet ours que vous avez gagné pour ma fille était une très délicate attention. Peut-être la chose la plus gentille que je n'ai jamais vue de la part d'un homme.

— Merci.

Il s'approcha d'elle.

— Et le baiser n'était pas si mal, lui aussi.

Ses joues adoptèrent aussitôt un joli teint rosé, et elle détourna le regard.

— Ce n'est habituellement pas mon genre de... je ne sais pas ce qui m'a...

Il glissa un doigt sous son menton, pour obliger son regard à croiser le sien. Le regard de Heather s'éleva jusqu'à son menton, avant de cesser sa progression.

— Vous devez me promettre quelque chose.

Son regard grimpa de nouveau, avant de se fixer sur le sien.

— De quoi s'agit-il ?

— Vous devez me promettre de ne jamais quitter l'atelier sans qu'un garde soit à vos côtés. Cela s'applique également à Fidelia et à Bethany. Vous devez être protégées à tout moment.

— Nous pouvons respecter cela.

— Et vous devrez suivre mes ordres sans les mettre en doute. 

Elle recula de quelques pas.

— Je ne laisserai personne me contrôler.

— Je n'ai aucun désir de vous contrôler. Je veux simplement que vous demeuriez en vie.

Elle mordit sa lèvre inférieure.

— Je ne m'opposerai donc pas à cela.

— C'est bien, car nous n'aurons pas le temps de discuter, si Lui passe à l'attaque. Vous devrez alors suivre mes instructions à la lettre.

Ses lèvres se pressèrent l'une contre l'autre.

— Vous planifiez de le tuer, n'est-ce pas ?

— Je n'ai pas le choix. C'est lui, ou bien c'est nous. 

Elle frissonna.

— C'est bien la première fois que je suis heureuse que Fidelia possède toutes ces armes à feu.

— Je vais maintenant vous emmener faire vos courses. Ma voiture est là-bas.

Il désigna sa BMW du doigt. Elle fronça les sourcils.

— Nous allons seulement acheter quelques trucs. Des vêtements et des cahiers à colorier pour occuper Bethany. Elle pourrait bien perdre la tête en n'ayant pas ses jouets avec elle.

— Vraiment?

— Vous n'avez jamais vu un enfant de quatre ans qui n'a rien à faire pour s'occuper ? Ce n'est pas très beau à voir.

— Oh.

Il jeta un coup d'oeil à la maison, qui était maintenant totalement interdite d'accès en raison du ruban jaune qui l'entourait. Un shérif adjoint était posté sur les marches de l'escalier à l'avant.

— Ne vous en faites pas. Je vais m'occuper de cela.

— Comment vous y prendrez-vous ?

— Faites-moi confiance.

Il désigna sa BMW du doigt.

— Attendez-moi dans la voiture. Les portières ne sont pas verrouillées. Je viendrai vous rejoindre sous peu.

— Et mon camion? Ma bourse était à l'intérieur.

— J'ai vos clés. Robby l'apportera à l'atelier un peu plus tard.

— D'accord.

Elle marcha vers Bethany et lui fit une caresse. Jean-Luc envoya un message télépathique à Robby, Ian, Phineas et Phil tandis que Heather discutait avec Fidelia.

«Venez me rencontrer près du camion de Heather. Si vous voyez Phil, faites en sorte qu'il vous accompagne, lui aussi. »

Il ne savait pas trop à quel point le garde mortel était doué pour capter les messages psychiques.

Robby fut le premier à se montrer. Jean-Luc lui remit les clés du camion de Heather et lui expliqua comment se rendre à l'atelier. Ian, Phineas et Phil arrivèrent peu après.

— Aucune trace de Lui ? demanda Jean-Luc.

— Non, répondit Ian. Ce serait utile de savoir de quoi il a l'air.

— Je ne l'ai jamais vu se présenter deux fois sous la même apparence. Je reconnais toutefois sa voix et ses yeux. Ils sont noirs et brillent d'une lueur étrange. Il est possible d'y discerner de la haine, mais ils renferment aussi quelque chose de plus, quelque chose de... dérangé.

— Ce mec est donc un psychopathe, observa Phineas.

— Et il est très dangereux, ajouta Robby. Il fit un geste du doigt vers la foule.

— Ces gens sont des mortels. On peut sentir la différence. 

Phil rit sous cape.

— Dis-tu que nous puons ? 

Robby sourit.

— Certains pourraient dire cela, mais pas moi. Je pense que les mortels sentent... sucré.

Phil secoua sa tête.

— Je ne trouve pas ça très flatteur.

Phineas renifla et lança un regard curieux au mortel.

— Tu as une odeur différente, mon frère.

Le sourire de Phil s'effaça, et il échangea un regard circonspect avec Robby. Jean-Luc fronça les sourcils, percevant un courant sous-jacent à cette conversation dont il n'était justement pas au courant, mais ce n'était pas le moment d'en discuter. Il demanda à Phil de se joindre à eux pour les courses, puis expliqua aux trois vampires le contenu de leur mission secrète.

— Pouvez-vous faire ça ?

— Ouais. On fera ça les yeux fermés, répondit Robby. On se revoit plus tard.

Jean-Luc fut soulagé de voir Heather et sa famille sur la banquette arrière de la BMW. Il s'installa sur le siège du conducteur.

Phil opta pour le siège du passager à l'avant, puis se retourna pour faire face aux femmes.

— Je suis Phil Jones. Je serai votre garde du corps pendant la journée.

— Je suis heureuse de faire votre rencontre, murmura Heather.

— Hola Felipe, dit Fidelia d'une voix enrouée. 

Phil se retourna rapidement vers l'avant.

Une fois à la solderie, Jean-Luc demanda à Phil d'accompagner Fidelia tandis qu'il se chargeait de veiller sur Heather et Bethany.

Heather sélectionna quelques tee-shirts et shorts du portant de vêtements à moitié prix du rayon des jeunes filles. Plus elle tentait de lui faire épargner de l'argent, plus Jean-Luc devenait irrité. Il dénicha la plus belle robe que le magasin avait à offrir et il la jeta dans le chariot.

— Elle a de belles robes à la maison, protesta Heather.

— Vous avez dit que vous n'alliez pas en débattre avec moi. 

Elle poussa un petit grognement.

— C'était pour les moments où le danger serait extrême.

— Ce qui pourrait bien être un moment comme celui-ci. Lui pourrait bien être tapi dans le rayon des jouets à l'instant même.

— Nous verrons cela.

Elle poussa le chariot vers le rayon des jouets. Une des roues émettait un grincement ennuyeux à chaque rotation complète. Jean-Luc marchait derrière elle en faisant cliqueter sa canne sur le plancher de linoléum, les yeux toujours aux aguets. La solderie semblait déserte.

Bethany sautillait à côté de sa mère en étreignant son ours jaune. Elle s'arrêta soudainement et ouvrit les yeux bien grands.

— Regarde maman. Cette Barbie a un crocodile.

Heather se détourna d'elle et choisit quelques cahiers à colorier.

— Tu as amplement de poupées Barbie à la maison.

— Mais elle n'en a pas qui chasse les crocodiles. 

Jean-Luc la jeta dans le chariot.

— Ouais ! dit Bethany en bondissant de joie.

Heather se retourna sur elle-même en vitesse et lui jeta un regard furieux.

— C'était à moi de prendre cette décision.

Elle avait raison, mais Jean-Luc fut étonné de voir à quel point cela lui faisait plaisir de faire bondir de joie la petite fille. Il transféra son poids d'un pied à l'autre en fronçant les sourcils.

— Je vais tenter de me retenir. 

La bouche de Heather eut un tic.

— Est-ce si difficile, pour vous ? Je jure que vos enfants seront gâtés pourris, si vous en avez un jour.

Son cœur figea pendant une seconde, avant que son moral ne tombe au point mort. Il ne pouvait pas avoir d'enfants. Le sperme des vampires mourait dans la période comprise entre la mort et la transformation. Son cœur reprenait violemment vie chaque soir, au coucher du soleil, pompant le sang dans ses veines et ramenant son esprit à un état de conscience, mais son sperme demeurait sans vie.

Roman, en brillant scientifique, avait trouvé un moyen de contourner cela. Il avait pris du sperme humain vivant, avait ensuite effacé l'ADN du donneur, et avait enfin inséré son propre ADN dans le sperme. Shanna était déjà enceinte, au moment où Roman avait découvert un problème. L'ADN d'un vampire n'était pas tout à fait le même que celui d'un mortel. Roman avait vécu avec la crainte d'avoir fait quelque chose de terrible à Shanna, mais cette dernière avait finalement accouché d'un bébé garçon parfaitement sain et sans canines doté d'un appétit pour le lait maternel de sa mère.

Jean-Luc se rendit soudainement compte qu'il pourrait avoir des enfants grâce à la procédure inventée par Roman. Son regard se posa sur Heather, et il l'imagina avec le ventre gonflé par la présence de leur enfant.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

— Non. Tout va bien.

Ce n'était cependant pas le cas. Il ne pouvait maintenant pas ignorer la graine qui venait d'être plantée dans son esprit.

Il avait envié Roman d'avoir une femme qui l'aimait et un fils adorable. Jamais Jean-Luc n'avait pensé qu'il pourrait lui aussi avoir une famille. Lui avait toujours été un obstacle sur la route de sa vie, se tapissant dans l'ombre en laissant toujours planer une menace cachée. L'apparition récente de l'assassin avait toutefois le potentiel d'apporter un élément de chance à son malheur. Jean-Luc avait enfin l'occasion de se débarrasser de lui, et cela lui offrait tout un monde de nouvelles possibilités.

— Vous avez eu un regard bien étrange.

Heather glissa une boîte de crayons de couleur dans le chariot.

— J'ai cru que vous auriez pu être fâché.

— Je suis fâché contre Lui et j'ai décidé de me débarrasser de lui.

Heather fit rouler le chariot vers le rayon des femmes.

— Je serai vraiment heureuse seulement lorsque les choses seront de retour à la normale.

A la normale? Est-ce cela qu'elle voulait réellement? La vision qu'il venait d'avoir de son avenir se troubla. Comment pourrait-il convaincre Heather d'épouser un vampire et de donner naissance à un enfant dont l'ADN aurait subi une mutation? Ce n'était pas exactement le rêve américain.

Était-ce vraiment ça qu'il voulait? Il était très attiré par Heather, mais ses sentiments étaient-ils véritables, ou simplement une réaction au danger auquel ils devaient faire face ? Pourrait-il avoir le genre d'amour envers elle qui allait durer pendant des années ? Pourrait-il vivre avec le fait d'être marié avec elle ? Pourrait-il vivre avec le fait d'être marié à une mortelle ?

Etait-il juste pour Heather d'être coincée avec un homme qui était mort pendant la journée ? Il pourrait être d'un grand soutien sur le plan financier, mais il serait également inaccessible chaque jour de la vie de sa famille.

Roman et Shanna semblaient cependant être très heureux. Jean-Luc voulait cela, lui aussi. Heather était-elle celle qu'il lui fallait?

Il fronça les sourcils en la regardant choisir les articles les moins chers du rayon des femmes. Il n'avait donc pas à s'inquiéter du fait qu'elle puisse le conduire à la ruine. Elle méritait cependant tellement plus que ça. Il ferait donc ses propres sélections pour elle une fois qu'ils seraient de retour à l'atelier.

— Dois-je m'habiller avec élégance au travail ? demanda-t-elle.

— Non. Vous serez seule toute la journée, à l'exception d'Alberto et des gardes du corps.

Elle le regarda d'un air curieux.

— Quand travaillez-vous ?

— Je travaille la nuit, en raison du décalage horaire. Je ne me suis pas encore adapté à cela.

Ces mensonges lui donnaient envie de rentrer sous terre.

— Je me sens plus créatif durant la nuit.

Cette dernière phrase avait au moins le mérite d'être véridique. Il ne pouvait même pas créer un battement de cœur en plein jour.

Elle fronça les sourcils et sembla confuse au sujet de l'horaire de travail ou de l'absence d'un tel horaire.

— Combien d'heures voulez-vous que je travaille chaque semaine ?

Il haussa les épaules.

— Ne nous inquiétons pas de cela. En fait, je comprendrais parfaitement si vous ne vouliez pas travailler du tout. Vous pourriez prendre congé pendant une semaine, si vous le vouliez.

— C'est très aimable à vous, mais je pense que j'aimerais mieux être occupée.

Il hocha la tête.

— Notre priorité est votre sécurité, et la capture de Lui vient en second lieu. Le monde de la mode pourra survivre sans nous pendant un certain temps.

— Je comprends.

Elle se tourna pour jeter un coup d'oeil à un portant de jeans, et il en profita pour examiner de près le soutien-gorge bon marché qu'elle avait déposé dans le chariot afin d'en découvrir la taille. La vue d'un « C » le fit sourire.

Le rire bébête de Bethany le dénonça, et Heather le découvrit avec le soutien-gorge dans la main en se retournant.

Ses sourcils s'arquèrent.

— Y a-t-il un problème ?

Il laissa tomber le soutien-gorge.

— Non*. C'est une jolie taille. 

Ses joues rougirent.

— Je dois perdre 10 livres. Enfin, plutôt 20, en réalité.

— Heather...

— Je n'ai pas pu perdre le dernier 10 livres de graisse de grossesse...

— Heather, je pense...

— Et j'ai ensuite pris 10 livres de plus grâce à ma thérapie chocolatée suite à mon divorce.

— Heather, je pense que vous êtes parfaite comme vous l'êtes. 

Ses joues devinrent encore plus rouges.

— Vous dites seulement ça...

— Parce que c'est ce que je pense..

— Vous concevez toutefois des vêtements pour des mannequins maigrichonnes.

Il haussa les épaules.

— Les gens s'attendent de voir des mannequins de ce genre sur le podium. Cela ne signifie pas que ma préférence va en ce sens. Je vous aime, Heather. Je croyais avoir été clair à ce sujet, plus tôt, ce soir.

Elle jeta une paire de jeans dans le chariot et se détourna de lui. Il se rendit compte qu'il n'était pas facile pour elle d'accepter un compliment.

— Vous ne prononcez pas mon nom comme il se doit de l'être, et il en est de même pour celui de Bethany.

Il sourit. Était-ce un défi ?

— Vous ne prononcez pas mon nom comme il se doit de l'être, vous non plus.

— Je le fais.

Elle laissa tomber un tee-shirt vert bien ordinaire dans le chariot.

— Je préfère toutefois Jean-Luc à Jean. Jean n'a pas d'envergure, mais Jean-Luc est puissant et séduisant et... a des allures de capitaine.

Il aimait le fait que son nom soit puissant et séduisant pour elle.

— Quel est le lien avec les capitaines ?

— Je fais référence à un capitaine de vaisseau spatial. Vous êtes le capitaine Jean-Luc.

Elle lui fit un sourire narquois.

— Vous avez l'habitude de donner des ordres.

— Vous prononcez mon nom comme si c'était John-Luke.

— Enfin, c'est votre nom.

— Ce n'est pas ainsi qu'on le prononce en France. Vous devriez le dire comme le font les Français.

— Oh, vraiment?

Elle posa une main sur une hanche et transféra son poids sur un pied.

— Alors, éclairez ma lanterne.

— Puisque tel est votre désir... 

Il s'approcha d'elle.

— Premièrement, nous ne prononçons pas la lettre « n » dans le prénom «Jean».

— Belle démonstration de paresse. 

Il arqua un sourcil.

— Le « n » signifie que le « a » doit être une voyelle nasale. Jean. Essayez pour voir.

Elle plissa son nez et produisit ainsi la voyelle nasale la plus prononcée qu'il n'avait jamais entendue.

— Etait-ce assez français pour vous ? 

Elle sourit doucement.

Il se retint de sourire.

— Pas encore. Il reste la question du Luc.

— Luke.

— Non. Luc avec un « u » français.

— Etait-ce une voyelle ? On dirait que vous venez de mordre dans un citron.

Il éclata de rire.

— Allez, faites un essai.

— Je ne saurais pas comment produire un son si étrange. Il s'approcha encore plus d'elle.

— C'est facile, chérie*.

Il souleva son menton avec un doigt.

— Plissez vos lèvres.

Ses joues adoptèrent une teinte rosée sur-le-champ.

— Je ne vais pas plisser mes lèvres dans une solderie, ou encore devant ma fille.

— De quoi avez-vous peur ?

Il frôla ses lèvres avec son pouce.

— Je pensais que vous aviez confiance en moi. 

Bethany rit sottement.

— Allez, maman !

Elle fit mine d'être vexée et recula de quelques pas.

— C'est une conspiration. 

Jean-Luc fit un clin d'oeil à sa fille.

— Bethany est une jeune fille très intelligente.

— Oui, je le suis !

Elle bondit de joie en affichant son plus beau sourire. Heather le fixa du regard.

— Vous ne prononcez toujours pas nos prénoms correctement. 

Il savait que le son correspondant aux lettres « th » était loin d'être parfait. C'était un problème typique, puisque ce son n'existait pas en français. Cependant, il ne pouvait pas résister à la tentation de l'aiguillonner, et il répéta donc les paroles qu'elle venait de prononcer dans la même situation.

— Alors, éclairez ma lanterne.

— C'est très simple, en réalité. Regardez comment je procède. Vous voyez ma langue, appuyée contre mes dents d'en haut ?

Elle lui fit une démonstration.

Il s'approcha et se pencha pour examiner sa bouche.

— Je vois.

— À votre tour. La langue appuyée contre les dents d'en haut. 

Il sortit sa langue et la tira rapidement contre lui en un mouvement rapide, touchant les dents de Heather avec sa langue.

— Ah!

Elle recula de quelques pas.

— Il fallait toucher vos dents, pas les miennes ! 

Bethany éclata de rire.

Jean-Luc recula d'un pas, un air innocent au visage.

— J'ai sûrement mal compris ce que vous vouliez dire.

— Ouais, c'est ça.

Elle lui lança des regards noirs, puis sa bouche eut un tic. Elle détourna le regard en souriant.

— Vous êtes impossible. 

Il sourit.

— M'aimez-vous encore ?

Elle lui lança un regard ennuyé.

— Oui. Je ne dois pas avoir toute ma tête. 

Bethany fit une caresse à son ours jaune.

— Je t'aime aussi.

Une chaleur apaisante s'installa dans la poitrine de Jean-Luc. C'était ici, dans cette solderie perdue à mille lieues du monde prestigieux de la haute couture, qu'il passait une des plus belles soirées de sa longue vie.

Chapitre 13

Heather observa sa nouvelle résidence temporaire depuis l'extérieur et se dit qu'elle ressemblait davantage à un musée qu'à une boutique avec ses colonnes d'inspiration grecque en pierre qui s'étiraient jusqu'au toit élevé doté de pignons. Il y avait également près du porche avant une enseigne où l'on pouvait lire le nom de la boutique, Le Chique Écharpe, peint en cursives.

— C'est très grand, murmura Bethany.

— Et c'est très cher, ajouta Fidelia. Juan doit être très riche.

— Son nom est Jean...

Heather tressaillit en repensant à la façon dont Jean-Luc avait pratiqué sa prononciation.

Il se tenait près de la porte d'entrée de sa boutique, sa canne fermement tenue par sa main droite pendant qu'il parlait avec Phil et un autre homme vêtu de façon identique à ce dernier. Le pantalon kaki et le chandail polo bleu marine constituaient apparemment l'uniforme en règle des gardes de sécurité de l'endroit. Les deux gardes disparurent dans l'édifice en portant les sacs contenant les achats effectués à la solderie.

Jean-Luc descendit les marches de l'escalier pour rejoindre Heather là où elle se trouvait, soit dans l'entrée circulaire.

— Phil et Pierre vont apporter vos sacs dans votre chambre. Il jeta un coup d'oeil dans les environs.

— Vous serez davantage en sécurité à l'intérieur avec le système d'alarme en marche.

— Je vais vous montrer ce que c'est que d'être en sécurité, moi. Fidelia déposa lourdement sa bourse sur le toit de la BMW et en retira son Glock.

— Si Louie se montre, je serai prête pour lui. Mais où se trouve donc la clé du verrou de la détente?

Elle fouilla dans sa bourse.

— Pierre est donc l'autre garde?

Heather n'avait jamais été douée pour la mémorisation des prénoms et elle avait rencontré plusieurs nouvelles personnes au cours des deux derniers jours.

— Oui*. Un garde de jour.

Jean-Luc tapota impatiemment le bout de sa canne sur le sol de l'entrée en pavé uni.

— Nous devrions entrer, maintenant.

— J'ai entendu dire que nous avions de la compagnie, dit une voix depuis la porte d'entrée.

Heather se tourna et reconnut celui qui venait de prendre la parole. C'était l'homme avec qui Sasha avait « parlé » dans la nuit de vendredi à samedi. Alberto Alberghini. Il était entouré de près par les deux jolies mannequins au sujet de qui Sasha avait fait du commérage. Heather n'arrivait pas à se souvenir de leurs prénoms, mais elle se souvenait que des rumeurs existaient entre Jean-Luc et elles. Elle était ravie de constater qu'elles s'accrochaient au bras d'Alberto, et non à ceux de Jean-Luc, mais souhaita tout de même qu'elles s'emmêlent les pieds dans leurs longues robes du soir en descendant les marches de l'escalier au bras du jeune Italien.

Elle se réprimanda intérieurement d'éprouver une telle jalousie. Cette émotion teintée de laideur serait plus facile à supporter, si ces deux femmes n'étaient pas aussi outrageusement parfaites. Des teints parfaitement pâles, du maquillage parfaitement appliqué, des corps parfaitement proportionnés. Elles étaient encore plus saisissantes ensemble, car l'une était l'opposé de l'autre.

L'une avait de longs cheveux noirs et des yeux bruns en amande. Elle portait une élégante robe noire de satin, qui luisait au clair de lune tout comme ses cheveux noirs, soyeux et parfaits. Les cheveux de l'autre mannequin cascadaient dans son dos avec des frisettes du blond le plus pâle qui soit. Ses yeux étaient d'un bleu glacial translucide. Sa peau était aussi pâle que sa robe blanche chatoyante.

— Est-ce une princesse ? chuchota Bethany.

Les deux mannequins jetèrent des coups d'oeil à la petite fille, mais aucune expression ne se manifesta sur leurs visages parfaits. Leurs regards glissèrent sur elle et sur Fidelia, avant de se poser sur Jean-Luc.

Heather savait qu'elle venait de se faire rejeter. Jean-Luc désigna la femme vêtue de noir.

— Voilà Simone.

Sa main se déplaça ensuite vers la femme vêtue de blanc.

— Et lnga.

— Enchantée. Je suis Heather Westfield, et voici ma fille, Bethany.

— Ah!

Fidelia extirpa un porte-clés de sa bourse. Elle eut une réaction de surprise à retardement en regardant Inga.

— Santa Maria, ma fille, mange des tacos et va prendre un peu de soleil. Tu ressembles à un fantôme maigrelet.

La blonde la regarda d'un air désintéressé, puis détourna le regard.

Simone fixa Jean-Luc d'un regard furieux, ses yeux bruns bouillant de colère.

— Elles sont inférieures à vous.

Jean-Luc ne dit pas un mot, mais il la fixa en retour, d'un regard très intense.

Heather se demanda pendant combien de temps ce concours de regard fixe durerait. Bethany bâilla. Fidelia jura à voix basse en espagnol en concentrant son attention sur le verrou de la détente.

Simone baissa finalement les yeux. Elle inclina légèrement la tête comme si elle reconnaissait sa défaite. Elle se redressa et lança un regard chargé d'une telle haine envers Heather que celle-ci tressaillit.

Les yeux froids d'Inga glissèrent sur Heather comme une brise glaciale, puis s'arrêtèrent sur Jean-Luc.

— Vous avez habituellement beaucoup plus de goût.

Elle pivota et monta les marches de l'escalier à côté de Simone, et Alberto les suivit.

Heather rentra ses épaules tout en insérant ses mains dans les poches de ses jeans coupés.

— Ce fut un accueil aussi chaud que les flammes de l'enfer. 

Les lèvres de Jean-Luc s'appuyèrent l'une contre l'autre.

— Elles n'ont pas l'habitude de fréquenter des...

— Roturières ? l'interrompit Heather.

— Je l'ai!

Fidelia retira le verrou de la détente de son Glock, puis pivota vers la porte d'entrée.

— Merde alors, j'ai manqué ma chance. Je voulais aller à la chasse aux princesses, puis installer un de leurs fichus diadèmes au-dessus de mon foyer.

— Ne les laissez pas vous vexer, dit Jean-Luc. Elles sont seulement ici à cause du défilé de bienfaisance, qui se tiendra dans deux semaines. Elles partiront d'ici tout de suite après, en compagnie d'Alberto. Ils retourneront tous à Paris.

Il sembla si triste à la mention de cette ville que Heather ne put s'empêcher de se demander pourquoi il était ici.

— Pourquoi avez-vous quitté Paris ?

— C'est une longue histoire.

Elle en était sûre. Elle se demanda aussi quels étaient les liens qu'il entretenait avec ces deux mannequins de l'enfer.

— Vous connaissez Simone et Inga depuis longtemps ?

— Oui.

Il commença à gravir les marches de l'escalier et leur fit signe de le suivre.

— Venez. Vous serez davantage en sécurité à l'intérieur.

Il attendit près de la porte d'entrée, examinant une dernière fois les environs en plissant les yeux.

— Pensez-vous que Louie viendra ici ? 

Heather guida sa fille vers le haut de l'escalier.

— Il m'est impossible de dire ce qu'il fera la prochaine fois. 

Jean-Luc tint la porte ouverte. Fidelia et Bethany se glissèrent à l'intérieur, mais Heather s'attarda à côté de lui sur le porche.

— Simone et Inga... ce ne sont que vos... mannequins ?

— Oui.

Le coin de sa bouche se releva.

— Êtes-vous préoccupée, ma chérie*?

— Non. Ça va.

Elle n'était qu'une menteuse jalouse, rien de plus. Elle passa dans l'élégant hall qui donnait sur la salle d'exposition de la boutique.

— Fidelia, j'aimerais que le verrou de la détente soit de nouveau en place sur ton arme à feu. Je crois que tu partageras une chambre avec Bethany et moi.

Elle lança un regard interrogateur à Jean-Luc.

— Oui. Je n'ai malheureusement qu'une seule chambre d'ami en haut.

Il ferma la porte d'entrée et la verrouilla, avant d'appuyer sur une série de boutons à même le pavé numérique de sécurité posé sur le mur.

Seulement qu'une chambre d'ami?

— Simone et Inga ne vivent donc pas ici ?

Jean-Luc fronça les sourcils.

— Elles demeurent ici, tout comme Alberto et les gardes. Il fit un geste de la main vers la droite.

— Voulez-vous visiter les lieux ?

— D'accord.

Heather soupçonna qu'il tentait de changer de sujet de conversation.

— Regarde un peu cet escalier !

Bethany regarda bêtement le grand escalier dont la base se trouvait dans la salle d'exposition sur la droite. Il suivait ensuite une courbe gracieuse jusqu'à la passerelle qui se trouvait au deuxième étage, surplombant la salle d'exposition.

— Ta chambre est-elle là-haut?

— Oui, mais je veux d'abord te montrer là où ta mère travaillera.

Jean-Luc les guida jusqu'à un corridor dont l'entrée se trouvait sous la courbe du grand escalier.

Heather prit la main de Bethany et la suivit. Plusieurs personnes vivaient ici. Où donc dormaient-ils tous ?

— Je suppose que la chambre principale se trouve sur le premier étage ?

— Il n'y a pas de chambres à coucher sur cet étage. 

Jean-Luc marcha à grands pas dans le corridor qui traversait le côté droit de la maison. Les murs étaient décorés de photos encadrées de mannequins portant les vêtements de haute couture de Jean-Luc Écharpe.  Il désigna les portes sur sa droite en passant devant elles.

— Cabinet de toilette des femmes. Cabinet de toilette des hommes. Salle de conférences.

Il n'y avait qu'une seule porte sur le côté gauche du corridor.

— C'est l'atelier.

Il s'arrêta près des portes à deux battants et enfonça quelques touches sur le pavé numérique.

Heather ne pouvait pas voir le code qu'il venait de composer.

— Si je travaille là-dedans, j'imagine que je devrais connaître le code?

Il hésita.

— Alberto le connaît. Il ouvrit la porte.

Il ne lui faisait pas confiance avec le code ? Heather entra dans l'atelier en fronçant les sourcils.

— Alberto travaille-t-il ici, lui aussi ?

— Oui.

Jean-Luc alluma les lumières. Bethany haleta.

— C'est si grand ! 

Fidelia hocha la tête.

— Gigante.

— Oui, ça l'est.

Heather examina l'énorme atelier. On n'y voyait aucune trace du combat de vendredi dernier. Le mannequin de plâtre qui avait été fracassé s'était fait retirer de la circulation.

Jean-Luc désigna un escalier en colimaçon dans le coin gauche au fond de la pièce.

— Cet escalier mène tout droit à la passerelle du deuxième étage. C'est un raccourci vers votre chambre à coucher en haut.

— Je vois. Pouvons-nous y aller maintenant? Bethany est vraiment fatiguée.

Il hésita, puis inclina sa tête sur le côté en fronçant les sourcils.

— Elle sera bientôt prête. Je vais maintenant vous montrer où se trouve la cuisine.

Heather le suivit de nouveau dans le corridor et remarqua une porte à l'autre bout du corridor.

— Est-ce une sortie ?

Il jeta un coup d'œil à la porte.

— Cette porte mène à la cave. Vous n'aurez jamais à vous y rendre.

Il marcha à grands pas dans la direction opposée vers la salle d'exposition.

— Nous fermerons les portes de la boutique au public. Ce sera plus sûr ainsi.

Elles le suivirent dans la salle d'exposition.

Fidelia fit une pause pour regarder une étagère vitrée remplie de bourses conçues par Jean-Luc et ornées de sa signature, la fleur de lys.

— J'aurais bien besoin d'une plus grande bourse, pour ranger tous mes pistolets.

— Vous pouvez choisir celle que vous voulez, dit Jean-Luc en se dirigeant vers le corridor sur la gauche.

Heather regarda Fidelia et lui offrit un froncement de sourcils désapprobateur, mais la gardienne se contenta de lui sourire en retour.

— Puis-je avoir une bourse, moi aussi ? demanda Bethany.

— Non!

Heather grimaça à l'idée de voir un enfant de quatre ans jouer avec une bourse de 800$.

Ils entrèrent dans le corridor qui traversait le côté gauche de la maison, et Jean-Luc désigna aussitôt la première porte sur la droite.

— Voici le bureau de la sécurité. C'est ici que vous devriez venir, si vous avez besoin d'aide.

— C'est noté.

Heather remarqua le pavé numérique à côté de la porte.

— La réserve.

Jean-Luc désigna une porte sur la gauche.

— Le bureau d'Alberto.

Il s'arrêta ensuite face à une porte sur la droite.

— C'est la cuisine. Vous pouvez venir ici à votre guise.

Il ouvrit la porte et se rangea sur le côté pour les laisser entrer.

C'était plus qu'une cuisine. Il y avait une petite salle à manger et une salle de séjour, dotée d'un canapé confortable, de fauteuils réglables et d'une télévision. La pièce donnait sur une buanderie où l'on trouvait une laveuse et une sécheuse. Heather erra dans la cuisine et admira les appareils tout neufs. Les cabinets étaient remplis de belle verrerie et de pots de grès.

— J'adore la vaisselle de style Toscan, dit-elle. Je pensais justement à m'en procurer à la solderie. Où avez-vous acheté la vôtre ?

Le coin de sa bouche se releva.

— En Toscane.

— Oh, bien sûr.

Ses joues se réchauffèrent. Les riches vivaient dans un autre monde.

Le réfrigérateur en acier inoxydable ne contenait que quelques croquettes de crabe et des feuilletés au fromage, avec trois bouteilles de Champagne non entamées. Sans doute des restes de l'ouverture de la boutique vendredi dernier. Le garde-manger était totalement vide.

Elle referma la porte du garde-manger.

— Que mangez-vous tous, ici? 

Jean-Luc grimaça.

— J'ai oublié ça. Je vais demander aux gardes de s'en occuper.

Comment était-il possible d'oublier de se procurer de la nourriture ? Heather remarqua que sa fille s'était affalée sur le canapé, et qu'elle était sur le point de s'endormir sur son ours jaune.

— Nous devons vraiment nous rendre dans notre chambre. 

Il inclina la tête comme s'il tentait d'entendre quelque chose.

— Elle est maintenant prête.

— D'accord.

Elle échangea un regard interrogateur avec Fidelia. La voyante secoua légèrement sa tête. Soit elle ne savait rien, soit elle ne voulait pas en discuter en ce moment. Heather aida sa fille à se lever.

— Allons, chérie. Nous y sommes presque.

Ils quittèrent la cuisine, et Heather vit alors Alberto sortir d'une pièce à l'autre bout du corridor. Il tituba dans le corridor, sa main refermée sur son cou. Il tenait deux robes de soirée sur son autre bras.

Il se retourna et regarda dans l'embrasure de la porte.

— Je vais les modifier comme tu me l'as demandé.

— Assure-toi de le faire sans faute, siffla la voix de Simone juste avant que la porte ne se ferme avec force.

Alberto fonça dans le corridor. Il ralentit la cadence en voyant qu'il n'était pas seul.

Jean-Luc serra sa canne si fort que ses articulations blanchirent.

— Y a-t-il un problème ?

Heather lui jeta un coup d'oeil, étonnée par le ton fâché de sa voix.

Alberto rougit.

— Il est difficile de les contenter.

— En effet.

Jean-Luc le fixa du regard.

— Un homme avisé n'essayerait même pas de le faire. 

Alberto baissa les yeux.

— Je sais que vous avez raison, mais elles sont si... belles. 

Il se frotta ensuite le cou.

Heather plissa les yeux. Voyait-elle bien une tache de sang sur son doigt ?

— Excusez-moi.

Alberto se précipita vers la porte qui menait à son bureau et il s'y engouffra.

— Par ici.

Jean-Luc leur fit signe de le suivre.

Heather échangea un autre regard avec Fidelia.

Jean-Luc s'arrêta.

— Voici l'escalier de service.

Et là, comme indiqué, se trouvait un escalier menant au deuxième étage.

Heather jeta un coup d'oeil à l'autre bout du corridor et à la porte qu'Alberto avait franchie. Un autre pavé numérique.

— C'est la chambre à coucher des mannequins ? 

Jean-Luc jeta un coup d'oeil à la porte en fronçant les sourcils.

— Cette porte mène à la cave. Vous n'aurez jamais à vous y rendre.

Il entreprit de gravir les marches de l'escalier.

Heather jeta un dernier coup d'oeil à la porte interdite, avant de suivre Jean-Luc dans l'escalier. L'ascension fut plutôt lente, car Bethany gravissait les marches une à la fois et insistait pour transporter son grand ours jaune. L'esprit de Heather fut de nouveau intéressé par la porte de la cave. Pourquoi était-elle verrouillée? Et l'autre porte qui menait à la cave, à l'autre bout du corridor, était-elle verrouillée, elle aussi ?

Qu'y avait-il, en bas ? Des monstres ? Simone et Inga correspondaient certainement à cette description. Heather poussa un léger grognement et se réprimanda d'avoir une imagination aussi débridée. C'était probablement quelque chose lié à l'entreprise, comme un atelier de fabrication de vêtements employant des immigrants illégaux. Elle arriva au sommet de l'escalier.

— C'est là où se trouve mon bureau.

Jean-Luc désigna une porte où se trouvait un autre pavé numérique.

— Je vais vous le montrer plus tard.

— D'accord.

Elle remarqua une caméra de surveillance au plafond.

Une porte s'ouvrit au même moment dans le corridor, et deux hommes en sortirent. Enfin, un homme et un garçon, pensa Heather en regardant l'une des deux personnes de plus près. Elle se souvint de les avoir vus plus tôt avec Angus MacKay.

L'adolescent vêtu d'un kilt esquissa un sourire.

— Votre chambre est prête, madame Westfield.

— Merci. Appelez-moi Heather, je vous en prie.

— Très bien. Je suis Ian, et voici Phineas.

— Ça va la vie ?

L'homme de race noire portait l'uniforme composé d'un pantalon kaki et d'un chandail polo bleu marine.

— On doit y aller, maintenant. 

Ian fit signe à Phineas de le suivre.

— On se revoit demain soir.

— Bonne nuit.

Elle remarqua l'épée attachée dans le dos d'Ian, quand ce dernier passa devant elle. Ils dévalèrent les marches de l'escalier. C'était bien étrange de constater que le garçon qui avait l'air plus jeune que l'autre agissait comme s'il était en position d'autorité par rapport à son partenaire.

— N'est-il pas un peu jeune pour être un garde ?

— Il est plus âgé qu'il n'en a l'air.

Jean-Luc ouvrit la porte de la pièce qu'Ian et Phineas venaient de quitter.

— Voilà votre chambre.

Bethany courut à l'intérieur et poussa des cris aigus.

— Qu'ya-t-il?

Heather se précipita à l'intérieur et s'immobilisa soudainement, tout à fait abasourdie. Fidelia pénétra dans la chambre en vitesse et entra en collision avec Heather.

— Ay, caramba, murmura-t-elle en jetant un coup d'ceil dans la chambre.

— Mes jouets!

Bethany laissa tomber l'ours jaune sur le plancher et s'agenouilla devant sa maison de poupée.

Heather cligna des yeux et fut sans voix. La poussette de bébé de Bethany était rangée juste à côté de sa maison de poupée.

Elle remarqua la présence de sa trousse de maquillage sur la commode-coiffeuse.

— Comment avez-vous réussi ce tour de force ? Il y avait un shérif adjoint devant la porte.

— Mes gardes sont très doués, dit Jean-Luc.

Ils devaient être redoutablement doués, pour être parvenus à chiper toute cette marchandise de la maison.

Fidelia laissa tomber sa bourse sur un des très grands lits de la chambre, avant de s'y asseoir.

— Comment s'y sont-ils pris ?

— Ils y sont parvenus. 

Il sembla inquiet.

— J'ai pensé que cela vous rendrait heureuses.

— Je suis heureuse ! annonça Bethany. 

« Et je trouve cela suspect. »

Heather jeta un lent coup d'oeil autour de la chambre. Les murs avaient été peints d'un vert doux. Les deux lits étaient recouverts d'édredons damassés bleus. Une magnifique lampe de verre coloré était posée sur une table de nuit entre les deux lits. Il n'y avait aucun miroir au-dessus de la commode-coiffeuse, mais plutôt une belle peinture de Monet. Enfin, les sacs contenant les achats effectués à la solderie reposaient contre le mur.

— Heather?

Jean-Luc s'approcha d'elle.

— Ça ira?

— Oui.

Elle évita de croiser son regard.

— Merci.

Il avait manifestement tenté de la rendre heureuse, mais il avait obtenu le résultat opposé. Elle ne savait pas quoi penser.

— Je serai dans mon bureau plus loin dans le corridor pour la prochaine heure, si vous avez besoin de moi. Robby sera bientôt ici avec votre camion.

— D'accord.

Heather trouva cela bien étrange. Ils n'avaient donc pas utilisé son camion pour apporter les jouets de Bethanv ici?

— J'ai remarqué quelques édifices aux portes et aux fenêtres couvertes de planches en ville, continua Jean-Luc.

— Ouais. L'ouverture de la solderie a entraîné la fermeture de ces magasins.

— Robby et moi irons les examiner plus tard, ce soir.

— Vous voulez dire que...

Pensaient-ils que Louie pouvait se cacher dans un de ces édifices ?

— Voulez-vous que je vienne avec vous ?

— Non, répondit-il à la hâte. Vous avez vécu beaucoup de choses, ce soir, tout comme votre fille.

C'était vrai. Heather ne pensait pas vraiment pouvoir supporter d'autres événements marquants.

— Je vous reverrai donc demain?

— Demain soir, oui. Phil et Pierre veilleront sur vous pendant la journée.

« Et où serez-vous ? »

Elle croisa son regard. Il y avait encore trop de mystère autour de lui.

— Bonne nuit, chérie*.

Il prit sa main et la porta à sa bouche. Ses lèvres étaient douces et sensuelles.

Le visage de Heather fut envahi de chaleur tandis qu'elle se remémorait de délicieux souvenirs. Son baiser avait été sensationnel. Elle s'était sentie si bien et en parfaite sécurité dans ses bras. Elle souhaitait que cette sensation revienne, mais elle était disparue. Elle souffrait plutôt d'une sensation qui la harcelait, la sensation que quelque chose ne tournait vraiment pas rond.

— Dormez bien.

Il quitta la chambre en fermant la porte derrière lui.

— Juan est très romantique, observa Fidelia. Muy macho.

— Muy quelque chose, murmura Heather. Il est temps de mettre Bethany au lit.

« Et nous pourrons ensuite parler. »

Les mots demeurèrent suspendus à la fin de la phrase, sans jamais être prononcés.

Trente minutes plus tard, Bethany était endormie dans le lit qu'elle partagerait avec sa maman. Fidelia et Heather allèrent faire leur toilette à tour de rôle.

Heather quitta la salle de bains et agita une main en direction de la maison de poupée.

— Comment penses-tu qu'ils ont pu faire ça?

— Je ne sais pas.

Fidelia fit bouffer ses oreillers contre la tête de lit, puis se glissa sous l'édredon.

— Ils ont dû passer furtivement devant le shérif. 

Heather posa une main contre sa hanche.

— Je ne pense pas que Billy et ses shérifs adjoints puissent être aussi incompétents.

Fidelia rit sous cape.

— On ne sait jamais. Nous avons au moins les personnes les plus futées de notre côté.

— Futées, ou simplement... sournoises ? Il y a quelque chose de très étrange, par ici.

Fidelia hocha la tête.

— Juan semblait écouter quelqu'un. C'est peut-être un médium.

— J'ai eu cette impression, moi aussi. 

Heather se percha au bout du lit de Fidelia.

— Peux-tu entendre quoi que ce soit?

— Non, mais je sens une énergie bien... étrange. Peut-être que je ferai un rêve, ce soir, qui pourra nous éclairer demain.

Heather hocha la tête. Elle n'était pas tout à fait prête à exprimer à voix haute sa crainte que Jean-Luc puisse être un immortel. Cela semblait encore être trop étrange.

— C'est la seule chambre à coucher en haut, continua Fidelia. Et Juan a dit qu'il n'y avait pas de chambre au rez-de-chaussée.

— J'ai trouvé cela fort étrange, moi aussi, admit Heather.

— Où dorment donc toutes les personnes qui vivent dans cette maison? demanda Fidelia.

Heather grimaça en repensant aux portes verrouillées conduisant à la cave.

— Je suppose qu'ils dorment dans la cave.

— C'est étrange, murmura Fidelia.

— Et qu'est-il arrivé à Alberto ? Je pense que ces chiennes l'ont griffé ou qu'elles lui ont coupé la peau. Il avait du sang sur le doigt.

— J'ai vu ça, moi aussi, et Jean-Luc n'a pas cessé de nous dire que nous n'aurions pas besoin de nous rendre dans cette cave. Ce serait bien sûr un bon avertissement, si ces deux psychopathes féminines y vivent.

Fidelia produisit un gloussement.

— Pourquoi es-tu arrivée en retard pour le tour de chant de Bethany ? Ça ne te ressemble pas.

Les joues de Heather adoptèrent une teinte rosée.

— J'ai été... distraite.

— Par Juan ? T'a-t-il fait des avances ? 

Son teint coloré s'intensifia.

— J'étais consentante. Bien trop consentante. Je croyais être en train de tomber amoureuse de lui.

— Et maintenant?

— Je n'en sais pas. Il m'attire. Il est beau et séduisant...

— Et riche.

Heather lui jeta un regard ennuyé.

— Ça n'a pas d'importance, pour moi. Cody avait beaucoup d'argent, et cela ne m'a certainement pas rendue heureuse.

— Alors, qu'aimes-tu chez Juan ?

— Je pense que c'est un homme honorable, intelligent et gentil. J'ai trouvé cela vraiment charmant de sa part qu'il obtienne cet ours pour Bethany. Et il m'apprécie aussi pour qui je suis. Il me traite avec respect, il m'écoute de façon active et il se soucie de mes sentiments.

Fidelia hocha la tête.

— C'est un homme bon. Je suis passablement certaine de cela.

— Passablement certaine? 

Fidelia haussa les épaules.

— Les apparences peuvent être trompeuses. Je sens que quelque chose... cloche.

Heather poussa un petit grognement.

— Nul besoin d'être une médium pour détecter cela. Cet endroit est peuplé de secrets. Des secrets que Jean-Luc ne veut pas partager avec moi.

— Je suis d'accord avec toi.

— Comment puis-je alors avoir confiance en lui ? 

Fidelia s'adossa contre ses oreillers en fronçant les sourcils.

— Tu dois faire preuve d'une grande prudence.

Les yeux de Heather se mirent à chauffer en raison des larmes indésirables qui menaçaient de se pointer. Elle voulait tant croire en Jean-Luc. Il semblait être si parfait. Elle n'avait cependant pas le choix. Elle devait maintenir une certaine distance entre eux. Elle ne pouvait pas tomber amoureuse de Jean-Luc Écharpe.

Chapitre 14

Jean-Luc marchait à pas mesurés dans son bureau. Il avait commis une erreur stupide en pensant que de voir les jouets de sa fille lui aurait remonté le moral. Cela avait certainement fonctionné avec Bethany, mais avec Heather... Il avait simplement réussi à la rendre soupçonneuse. Elle était intelligente. Il ne pouvait pas prendre le risque de la sous-estimer à nouveau. Elle était également très indépendante, et n'était pas aussi facilement impressionnée par les cadeaux ou les beaux gestes que les femmes qu'il avait connu dans le passé. Elle ne semblait pas avoir besoin de cadeaux du tout. Elle avait besoin d'honnêteté, et c'était la seule chose qu'il n'osait pas encore lui offrir.

Le fait de la voir ainsi dans l'entourage de Simone et d'Inga avait confirmé les sentiments puissants qu'il éprouvait envers elle. Les mannequins étaient des perfections mortes, la beauté figée dans le temps pour toujours comme des statues de déesses. Heather était à l'image de la vie, imparfaite et imprévisible. Elle avait fondu dans ses bras en une soirée où elle l'avait embrassé passionnément. Et elle l'avait observé en affichant des doutes. Elle était volatile et remplie d'émotions. C'était excitant.

Elle était également douce, loyale et affectueuse. Il aimait la regarder interagir avec Bethany et Fidelia. Elles formaient une telle famille unie qu'il désirait de plus en plus en faire partie.

La pensée de la perdre rendait ses jambes bien lourdes. Il s'arrêta près de la fenêtre qui donnait sur la salle d'exposition. La marchandise était toujours là, bien à la vue malgré la fermeture de la boutique.

Pourquoi donc tout cela ? Il y a 30 ans, il avait aimé bâtir un empire de la mode et se délecter de sa réussite financière, mais avait perdu quelque part en cours de route ce besoin de prouver sa valeur. Il travaillait seulement pour tuer le temps.

Il voulait plus que cela, quelque chose qui était au-delà de lui-même. Il voulait que Heather soit fière de lui. Il avait été témoin du sentiment de panique qui s'était emparé d'elle lorsqu'elle avait craint de rater le spectacle de sa fille, et il voulait qu'elle puisse avoir une envie aussi forte de voir ses défilés de mode. Il ne voulait plus créer de collections en solitaire. Il voulait qu'elle puisse créer des vêtements avec lui. Il voulait une compagne.

Qui plus est, le simple fait de créer de la marchandise n'était plus suffisant. Il voulait davantage. À quoi bon être à la tête d'un empire financier, s'il n'avait pas d'héritiers à qui en faire profiter ? Il voulait des enfants, qui auraient les cheveux et les yeux de Heather, son cœur généreux et son intelligence. Tout ce qu'il avait à faire était de la protéger de Lui et de gagner une place de choix dans son cœur. Il soupira. Était-ce trop demandé ?

Il vit Robby se glisser dans la salle d'exposition par la porte d'entrée. Il avait probablement garé le camion de Heather dans l'allée.

Ian et Phineas marchèrent dans la salle d'exposition pour aller à sa rencontre. Jean-Luc pensa à se téléporter en bas pour rejoindre le groupe, et voilà qu'il se matérialisait une seconde plus tard à la base de l'escalier.

La main de Robby était sur le point de saisir son épée lorsqu'il interrompit son geste.

— Oh, c'est toi. Tes invitées ont-elles apprécié la surprise ?

— La petite fille a été ravie, mais nous avons peut-être rendu Heather trop soupçonneuse.

Robby grimaça.

— C'est ce que je craignais. Ces femmes de l'ère moderne sont bien trop futées.

Ian poussa un petit grognement.

— Les préfères-tu quand elles sont dépourvues d'intelligence ? 

Robby haussa les épaules.

— J'essaie seulement d'éviter les mortelles autant que possible. 

Il se tourna vers Jean-Luc.

— Je viens de leur dire que nous avions besoin de caméras de surveillance supplémentaires. Nous ne pensions devoir veiller que sur toi, quand cet édifice a été érigé.

Jean-Luc hocha la tête. À l'heure actuelle, les caméras en place étaient situées dans son bureau, à l'extérieur de son bureau et à l'intérieur de sa chambre à coucher.

— Il faut installer une caméra dans chaque pièce.

— Et à l'extérieur de chacune d'elle, ajouta Robby. Je sais que Connor a un inventaire de ce genre de caméras dans son bureau de sécurité, à Romatech. Je vais m'y téléporter et les apporter ici.

— Nous devons également acheter de la nourriture, avant que le jour se lève, suggéra Jean-Luc. Le garde-manger vide a pu éveiller des soupçons.

Robby fronça les sourcils.

— Oh, je n'avais pas pensé à ça. Pierre avait pris l'habitude de se faire livrer de la nourriture. Il était seul pour veiller sur nous en plein jour et ne pouvait nous laisser sans surveillance.

— Je vais me rendre au supermarché, dit Ian. Que dois-je acheter? Du gruau d'avoine et un gigot d'agneau?

— Mec, tu n'es vraiment pas de ta nouvelle époque, le XXIe siècle, dit Phineas en se moquant de lui. Tu dois acheter des Cheetos, des Doritos, des Oreo, des SpaghettiOs...

— C'est de la nourriture, ça ? demanda Ian.

— Oh que oui ! Tu sais, les vieux dans ton genre peuvent vraiment être ignorants. Tu ferais mieux de me laisser m'occuper de cela.

— Tu es un jeune vampire ? demanda Jean-Luc.

— Oui, par l'enfer. Ça fait à peine plus d'un an. Ma famille est toujours vivante, et c'est pourquoi je sais ce que les gens mangent.

Jean-Luc arqua un sourcil.

— Ta famille est-elle en santé ?

— Enfin, ma tante est diabétique et ma petite sœur est plutôt potelée...

— Des aliments santé.

Jean-Luc lui tendit les clés de la BMW et plusieurs billets de 100$.

— Va acheter des aliments santé.

— D'accord. Je vais acheter des fruits, des légumes, et aussi des aliments beaucoup moins santé. Je peux faire ça.

Phineas fonça vers la porte avant à la vitesse vampirique.

— Génial ! Je vais conduire la BMW ! 

La porte claqua derrière lui.

— Pendant qu'il est parti, je vais me téléporter chez Romatech, pour prendre des caméras de surveillance supplémentaires.

Robby fit une pause en entendant le crissement des pneus dans l'allée.

Jean-Luc grimaça.

— C'est un nouvel employé de la compagnie ?

— Docteur Phang? 

Ian sourit.

— Angus et Emma l'ont trouvé l'année dernière. Les Russes l'avaient transformé, mais il ne voulait pas mordre les gens, alors Angus l'a embauché.

— Et qu'en est-il de Phil ? demanda Jean-Luc.

— Il est totalement digne de confiance, répondit Robby. Ça fait plus de six ans qu'il veille sur Roman en plein jour.

Ian hocha la tête.

— Je le connais depuis tout ce temps. Il est fiable.

Jean-Luc se souvint du moment embarrassant où Phineas avait dit que Phil avait une odeur différente des autres mortels. Il avait également détecté ce quelque chose de différent.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir à propos de Phil ? Robby adopta soudainement un air absent, et Ian sembla tout à coup absorbé par les bourses qui trônaient sur les présentoirs.

— Je lui fais confiance avec la vie de Heather tout comme avec la mienne, ajouta Jean-Luc. Je devrais le savoir.

— Cela relève de la compagnie, murmura Robby. Tout ce que je peux te dire est que Phil protège nos secrets tandis que nous protégeons le sien. Je vais maintenant me rendre à Romatech.

— Ne tarde pas à revenir, lui dit Jean-Luc, tout à fait conscient du fait que Robby essayait de détourner la conversation. Lorsque Phineas sera de retour avec la voiture, je veux que nous allions jeter un coup d'œil à ces édifices abandonnés en ville.

— J'irai avec toi, offrit Ian.

— J'ai besoin que tu restes ici avec Phineas, répondit Jean-Luc. Nous ne pouvons pas laisser les femmes sans surveillance.

Ian hocha la tête.

— Je vais donc aller faire une tournée du périmètre.

Ian fila à l'extérieur à toute vitesse, et Robby se téléporta à Romatech, laissant Jean-Luc tout seul à se questionner au sujet de Phil. Quel genre de secret pouvait bien avoir un mortel, secret que même des vampires répugnaient à partager ? Il fut tenté d'appeler Angus, mais ce maudit Écossais serait probablement aussi muet qu'une tombe, tout comme son arrière-arrière-petit-fils Robby. Ian et Robby étaient toutefois d'accord sur le fait que Phil était totalement digne de confiance.

Phil et Pierre devaient être dans la cave, en ce moment, à dormir dans la chambre à coucher de type dortoir pour les gardes. En leur qualité de mortels, on s'attendait d'eux qu'ils dorment pendant la nuit pour veiller sur les vampires en plein jour. Comme les vampires sont totalement vulnérables pendant leur sommeil mortel, la responsabilité de veiller sur eux était très grande. Les gardes de jour courraient cependant très rarement de graves dangers, car les ennemis des vampires étaient également morts en plein jour, et la plupart des mortels ignoraient jusqu'à leur existence même.

Alberto était un mortel qui était au courant de l'existence des vampires. Jean-Luc s'était confié à son jeune protégé après que ce dernier l'eut servi fidèlement pendant une période de cinq ans. C'était une bonne entente.

Alberto était le gardien de leurs secrets et bénéficiait, en contrepartie, de possibilités qui étaient rarissimes dans l'industrie de la mode. Il organisait des défilés et côtoyaient des gens puissants et influents. Il pouvait également proposer ses propres conceptions et bénéficier des avantages du marketing et du réseau de distribution d'Écharpe. Il était devenu le représentant de Jean-Luc, pendant le jour. C'était un travailleur perfectionniste n'ayant qu'un seul défaut.

Il était obsédé par Simone et Inga. Le fait d'apprendre qu'elles étaient des vampires n'avait qu'augmenté son désir pour elles.

Elles aimaient jouer avec lui, mais avaient cependant été trop loin, ce soir. Jean-Luc ne craignait pas qu'Alberto révèle les secrets des vampires aux médias. Robby et lui pouvaient se servir du contrôle de l'esprit pour effacer ses souvenirs, au besoin. Il serait cependant bien difficile de remplacer Alberto.

Simone et Inga ne l'avaient pas encore compris, mais vaniteuses comme elles l'étaient, il serait facile de les remplacer.

Jean-Luc repensa aux doigts ensanglantés d'Alberto, et cela le fit bouillir de colère. Il avait conseillé à Alberto de ne pas s'approcher de Simone et d'Inga, mais l'homme n'avait évidemment pas pu résister à l'attrait de l'interdit. L'ironie de la situation le frappa. Jean-Luc n'avait également pas su résister à l'interdit. Ça aurait été tellement plus commode pour lui de tomber amoureux d'une femme vampire, mais non, c'est Heather qu'il voulait.

Il retourna dans son bureau par téléportation et essaya d'accomplir un peu de boulot. Pierre avait laissé une facture sur son bureau. Le clavecin qu'il avait commandé était arrivé pendant la journée. C'était une bonne chose. Jean-Luc ne se considérait pas comme étant un grand musicien, mais après 400 ans de pratique, il maîtrisait plutôt bien cet instrument.

Pierre avait laissé une note à Jean-Luc dans laquelle il mentionnait avoir dit aux livreurs de placer le clavecin à côté du piano quart de queue dans la salle de musique. Jean-Luc grimaça à l'idée de savoir que des mortels s'étaient retrouvés dans la cave en plein jour, mais Pierre se serait assuré qu'ils ne voient que le couloir principal et la salle de musique. Aucun mortel ne pourrait soupçonner que certaines des pièces de la cave dissimulaient des vampires dans leur sommeil mortel. Jean-Luc était cependant inconfortable avec le fait que des mortels soient au courant de l'existence de la cave. Il allait donc demander à Robby de rendre visite à ces livreurs et d'effacer leurs mémoires.

Et Heather ? Elle savait maintenant qu'il y avait une cave dans cet édifice. Pendant combien de temps encore pourrait-il lui cacher ses secrets ? Comment pourrait-il faire la cour à une femme aussi honnête en lui offrant des mensonges ? Il avait refusé de la laisser venir chasser avec Robby et lui parce qu'il avait présumé que ces immeubles barricadés avec des planches seraient sans doute verrouillés. Robby et lui pourraient facilement se téléporter à l'intérieur, mais pas si Heather se trouvait avec eux.

Heather serait libre de continuer à vivre sa vie comme elle l'entendait une fois qu'ils auraient trouvé et tué Lui. Devrait-il se résoudre à la laisser partir tout en effaçant également sa mémoire?

L'idée de passer l'éternité sans elle était difficile à supporter. Merde*, l'idée de passer une seule semaine sans elle était douloureuse.

Jean-Luc marcha à pas mesurés vers le buffet et se versa un verre de Swhisky. Le mélange de whiskey et de sang synthétique lui brûla la gorge, mais ne fit rien pour émousser sa douleur.

Il était en train de placer son cœur entre les mains de Heather, et il ne savait pas quoi faire pour qu'il en soit autrement.

Heather grimaça en recevant un nouveau coup de pied de la part de Bethany. Elle avait à peine fermé l'œil de la nuit, couchée près d'une petite tornade tout en étant préoccupée au sujet de sa maison et de Jean-Luc.

Fidelia émit soudainement un gémissement, ce qui acheva de réveiller Heather. Elle jeta un coup d'œil à la table de nuit où les chiffres de l'horloge rougeoyaient dans l'obscurité. Cinq heures trente du matin. Le soleil allait bientôt se lever.

Fidelia gémit de nouveau en agitant ses bras et ses jambes. Heather pensa un instant à la tirer de son sommeil, mais elle voulait vraiment connaître tous les renseignements que les rêves de Fidelia avaient à lui offrir.

La femme plus âgée se redressa tout à coup dans son lit, et cela fit haleter Heather.

— Fidelia, chuchota-t-elle. Ça va?

— Des yeux. Des yeux rougeoyants dans le noir. Danger. C'était effrayant, mais ça ne leur révélait pas grand-chose.

— Autre chose?

Fidelia poussa un soupir tout en s'appuyant contre la tête du lit.

— Je ne pouvais pas voir clairement. C'était sombre, en pleine nuit. J'ai entendu un grognement, puis un grincement de longues dents blanches.

Heather frissonna. La chambre devint silencieuse, à l'exception de la respiration lente et régulière de Bethany.

Elle décida finalement de se lever et de s'étirer. Elle ne pouvait pas laisser un mauvais rêve l'empêcher de vivre sa vie. Et puisqu'elle ne pouvait pas dormir, aussi bien se lever et se mettre au travail. La première chose à faire était d'aller acheter de la nourriture.

— Aimerais-tu quelque chose ? 

Elle poussa un petit grognement.

— Du Champagne? 

Fidelia rit sous cape.

— Rien, pour l'instant. Je vais tenter de me rendormir. Je me lèverai quand la petite se réveillera.

— D'accord. Dors bien.

Heather se rendit dans la salle de bains d'un pas chancelant. Elle passa rapidement sous la douche, puis s'habilla avec les nouveaux sous-vêtements, les jeans et le tee-shirt vert qu'ils avaient acheté la nuit précédente. Elle enfila ses vieilles chaussures sportives et sortit discrètement dans le corridor. Une fenêtre au bout du corridor lui fournissait un peu de lumière. La lune était à demi pleine et les étoiles scintillaient dans le ciel dégagé.

Elle fit une pause à l'extérieur du bureau de Jean-Luc. Était-il à l'intérieur? Ils n'avaient jamais vraiment discuté des éléments spécifiques de son travail. Une lumière rouge clignotante près du plafond attira son attention. La caméra de surveillance était en fonction. Quelqu'un était-il en train de l'observer?

Elle descendit les marches de l'escalier de service et jeta un coup d'oeil dans le corridor principal. Il était désert. Elle entendit un son très faible. De la musique.

Elle posa les yeux sur la porte de la cave. Elle jeta un rapide coup d'oeil autour d'elle, puis marcha vers la porte sur la pointe des pieds. Le son de la musique augmenta.

Elle appuya une oreille contre la porte. De la musique classique. Un piano et quelque chose émettant un genre de tintement. Un clavecin? Elle referma ses doigts autour de la poignée de porte et entreprit de la faire tourner. Elle bougea quelque peu, puis s'arrêta aussitôt. Elle était verrouillée.

— Puis-je vous aider? dit une voix grave derrière elle.

Elle tourna rapidement sur elle-même et vit Robby MacKay dans le corridor.

— Je... bonjour. Je cherchais la cuisine.

— Par ici.

Il se tourna, puis désigna du doigt la porte de l'autre côté de l'escalier.

— Oh, c'est vrai. Je tente encore de m'y retrouver, dans ces lieux.

Elle marcha à grands pas vers la cuisine.

— J'ai pensé préparer une liste de choses dont nous avons besoin au supermarché. Le garde-manger est vide, vous savez.

— Il est plein, maintenant. Nous vous avons acheté un peu de nourriture.

— Oh.

Elle fit une pause à l'extérieur de la porte de la cuisine.

— Eh bien, merci. Vous avez été très efficace.

Il croisa ses bras contre sa poitrine et la regarda d'un air pensif.

— J'ai trouvé votre bourse dans votre camion, hier soir. Elle est dans le bureau de la sécurité. Je vais vous l'apporter.

— Super. Je vais peut-être avoir quelques courses à faire. 

Il fronça les sourcils.

— S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, n'hésitez pas à le dire à un des gardes. Vous devez rester ici, pour votre sécurité.

— Oh.

Etait-elle une prisonnière ?

— Je vois.

Elle se glissa dans la cuisine, puis s'appuya le dos contre la porte en prenant de grandes respirations. Elle n'était pas une prisonnière, se rappela-t-elle. Ils tentaient simplement de s'assurer qu'elles soient en sécurité, Fidelia, Bethany et elle.

Ils veillaient également à ce que leurs secrets soient en sécurité. La curiosité est un vilain défaut, disait le proverbe, mais elle avait tout de même l'intention de découvrir tous leurs secrets, un par un,

Chapitre 15

Jean-Luc avait toujours aimé jouer en duo. Le piano et le clavecin s'échangeaient alors des notes, se donnant la réplique. Il lui arrivait de temps à autre de prendre l'initiative et de laisser la mélodie prendre vie sous ses doigts, tout comme il pouvait également se retirer à l'arrière-scène en enfonçant les touches permettant à l'autre joueur de suivre ce rythme.

« Ça ressemblait un peu au maniement de l'épée », pensa-t-il. Avec un bon partenaire, l'action alternait avec rythme lorsqu'on poussait une botte, qu'on retraitait, qu'on se portait en attaque ou qu'on paraît un coup. Ça pouvait aussi ressembler à une bonne nuit de sexe. Prendre l'initiative, puis se retirer délicatement. Imposer le rythme en donnant des coups de pieu tout en alternant la douceur et la fermeté. Utiliser ses doigts pour faire chanter Heather.

Il sourit. Il parviendrait à la convaincre, d'une façon ou d'une autre, et ce serait merveilleux. Il laissa ses doigts enfoncés sur les touches, pour sentir les dernières vibrations lorsqu'arrivèrent les dernières notes de la pièce. Mon Dieu*, il la désirait tant. Il avait pensé que la musique l'aurait aidé à ne pas avoir que des pensées envers elle, mais cela n'avait fait que les exacerber.

— Veux-tu que nous jouions une autre pièce, Jean-Luc? demanda Inga depuis son banc de piano.

— Oh oui, jouez-en une autre, s'il vous plaît. 

Simone s'était amusée en dansant un menuet.

— Appelons Robby, pour qu'il vienne danser avec moi. On fera la fête, comme autrefois.

Jean-Luc replia sa partition.

— J'aimerais en fait discuter d'un sujet plutôt sérieux. 

Inga s'affala sur le banc de piano.

— Tu es toujours sérieux, ces temps-ci.

— Et j'ai de bonnes raisons de l'être, répondit Jean-Luc. Lui est de retour, et il a menacé de tuer toutes les personnes qui comptent pour moi.

Simone haleta.

— Ça serait nous.

Jean-Luc s'abstint de dire que Lui n'avait jamais menacé Simone et Inga au cours des 200 années où il les avait connues. Il semblait seulement intéressé par le fait de tuer des mortels.

— Vous lui avez parlé toutes les deux, vendredi soir. Il était déguisé en vieil homme avec des cheveux blancs et une canne.

— C'était Lui?

Inga posa sa main contre sa poitrine et parut consternée.

— Il m'a semblé être si charmant et inoffensif.

— Et riche.

Simone repoussa ses longs cheveux noirs derrière ses épaules.

— Il m'a offert 20000$ pour passer du temps en ma compagnie.

Inga poussa un petit grognement.

— Croit-il que tu es une prostituée ?

— Pour dire vrai, j'y ai pensé sérieusement. 

Simone adopta un regard offensé.

— Jean-Luc nous ignore terriblement.

Cela faisait plus de 50 ans, maintenant, qu'il entendait des plaintes de cette nature.

— Ni toi ni Inga n'avez remarqué qu'il n'était pas mortel ? 

Inga haussa les épaules.

— La pièce était remplie de mortels malodorants.

— Et tu en as maintenant invité une à venir vivre sous notre toit.

Simone frissonna.

— Quelle horreur*.

Jean-Luc repoussa son banc et se leva.

— Elles sont sous ma protection. Vous allez les traiter avec respect. J'ai aussi une autre demande pour vous. Laissez Alberto tranquille.

Simone agita une main d'un air dédaigneux.

— Il n'est rien.

— C'est un employé important. Vous êtes allées trop loin, ce soir.

— C'était seulement une petite éraflure, dit Simone avec dédain.

— J'ai également des règles, dans ma demeure. Aucune morsure. Si vous ne pouvez pas vous soumettre à mes règles, vous devrez partir.

Les yeux de Simone lancèrent des éclairs.

— Tu nous expulserais d'ici ?

Inga bondit sur ses pieds en se relevant rapidement du banc de piano.

— Allez, viens. Notre amitié avec cet idiot querelleur dure depuis trop longtemps.

— En effet.

Simone lança à Jean-Luc un regard furieux.

— Tu ne voudrais pas que je devienne ton ennemie. 

Jean-Luc la regarda calmement.

— Tu ne peux pas partir quand tu veux, Simone.

— Désolé de vous interrompre, dit Robby depuis l'embrasure de la porte.

— Robby, tu dois venir danser avec moi, demanda Simone.

— Ce sera pour une autre fois, jeune femme. Je dois parler avec Jean-Luc. 

Jean-Luc les salua légèrement de la tête.

— Bonne nuit, mesdames.

Elles marchèrent vers la porte en se traînant les pieds, une belle moue au visage.

— Allez, il est temps d'aller au lit, pour ce sommeil qui préservera votre beauté.

Robby fit un pas de côté pour les laisser passer.

— C'est que vous ne rajeunissez pas, vous savez.

Simone lui lança un sale regard, et il se contenta de rire sous cape. Jean-Luc vint le rejoindre près de la porte.

— Tu es vraiment adorable.

— Oui.

Robby hocha la tête.

— Et j'en suis bien fier.

Son sourire s'effaça et sa voix baissa d'un ton.

— J'ai trouvé madame Westfield, l'oreille sur la porte de la cave à écouter de la musique.

— Oh.

Le rythme cardiaque de Jean-Luc s'accéléra au simple fait de penser à elle. Il marcha à grands pas dans le corridor.

— Elle s'est levée tôt.

— Oui. Et elle semble aussi entretenir des soupçons, comme nous le craignions. Elle est dans la cuisine, maintenant. Je lui ai rendu sa bourse.

— Je vois.

Il restait encore un peu de temps, avant que le lever du soleil ne les fasse tomber dans leur sommeil mortel quotidien.

— Je vais tenter de dissiper certains de ses soupçons.

— Bonne idée.

Robby l'accompagna en haut de l'escalier.

— Nous avons fait quelques progrès, cette nuit. Six caméras ont été installées à l'extérieur.

— C'est bien.

Ils n'avaient cependant pas fait de progrès en vue de retrouver Lui. Leur fouille des bâtiments abandonnés n'avait rien rapporté. Jean-Luc ouvrit la porte du corridor du rez-de-chaussée.

— Nous ferons une nouvelle ronde de sécurité avant le changement de la garde.

Robby se dirigea vers le bureau de la sécurité.

— On se revoit demain.

— Bonne nuit.

Jean-Luc entra dans la cuisine et s'arrêta dans le secteur de la salle de séjour.

— Heather?

Elle jeta un coup d'oeil vers lui depuis la buanderie.

— Jean-Luc ! Je... je ne m'attendais pas à vous voir ici. 

Elle se hâta vers la cuisine.

— Je faisais un peu de lavage.

Elle évita de le regarder et repoussa ses cheveux humides et bouclés derrière ses oreilles. Elle mania gauchement un crayon et un bloc-notes à côté de sa bourse sur le comptoir. Elle semblait nerveuse, et il fut contrarié de constater qu'elle n'était plus à l'aise en sa présence.

— Vous préparez une liste ? demanda-t-il.

— Oui.

Elle désigna le garde-manger de la main.

— J'ai remarqué qu'on avait fait des courses. Je l'apprécie grandement, mais il manque certaines choses. Par exemple, nous avons des spaghettis, mais pas de sauce tomate.

Il ignorait ce qu'était un spaghetti, mais il ne remettrait pas sa parole en doute.

— Pierre ou Phil peuvent aller vous chercher tout ce dont vous avez besoin.

— Sûrement.

Elle tapota l'extrémité du crayon sur le comptoir.

— Je suppose que je suis coincée ici jusqu'à ce que le problème avec Louie soit résolu.

— C'est la meilleure chose à faire. Je ne veux pas prendre de risques avec votre sécurité.

Elle fronça les sourcils.

— Je vais avoir besoin de lait sans matières grasses. 

Elle ajouta cela à sa liste.

— Je dois surveiller chaque calorie.

— Heather.

Il posa sa main sur la sienne, pour qu'elle cesse de gigoter.

— Je pense que vous êtes très belle comme vous êtes. 

Elle ferma brièvement les yeux et eut l'air affligée.

— Je dois le savoir.

Elle le supplia du regard.

— Comment avez-vous fait pour que les jouets de Bethany se retrouvent ici?

Il comprit que c'était davantage qu'une simple demande d'information. Elle lui demandait d'être honnête. Elle voulait pouvoir lui faire confiance de nouveau, et il ne pouvait pas lui dire toute la vérité. Merde ! Cela lui ferait peur et l'éloignerait de lui plus rapidement que n'importe quoi d'autre.

— Robby, Ian et Phineas ont travaillé ensemble, commença-t-il. Il n'y avait que le shérif adjoint sur place, et ce ne fut pas tellement difficile pour Phineas d'attirer son attention à l'arrière de la maison pendant que les autres se glissaient par la porte avant.

Il ne mentionna pas le fait qu'ils avaient eu recours à la téléportation.

Elle mordilla sa lèvre inférieure.

— Je suppose que cela est possible. Comment ont-ils ensuite transporté ses jouets ici ?

— Ils ont eu beaucoup de temps pour les transporter ici, pendant que nous étions à la solderie.

Elle hocha la tête avec lenteur.

— Ils se sont probablement servis de mon camion.

Ils ne l'avaient pas fait, mais il ne manifesta pas de désaccord. Sa main couvrait toujours la sienne, et elle ne l'avait pas retirée brusquement. Il retira le crayon de sa main.

— Vous êtes tendue. Je peux le voir. La tension fait rentrer vos épaules.

— Bien sûr que je suis tendue. Un meurtrier maniaque a tenté d'incendier ma maison et veut ma peau.

— Détendez-vous.

Il la contourna et se plaça derrière elle.

— Que faites-vous?

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Je vais tenter de soulager votre tension.

Il posa ses mains sur ses épaules et commença à pétrir doucement les muscles de son cou avec ses doigts.

— Je veux que vous sachiez que votre sécurité et celle de votre fille compte plus pour moi que n'importe quoi d'autre.

— Merci.

Elle poussa un soupir et inclina sa tête vers l'avant.

— Je suppose que Robby et vous n'avez pas pu trouver Louie, cette nuit.

— Non.

Il massa ses épaules.

— Je vous en aurais fait part aussitôt, mais je pensais que vous étiez endormie.

— Je n'arrivais pas à dormir. Pauvre Bethany. J'ai bien peur qu'elle subisse les conséquences de tout cela. Elle était très agitée, dans le lit.

— Je suis vraiment désolé.

Il guida Heather jusqu'au canapé.

— Venez. Vous semblez être fatiguée.

— Je suis épuisée, mais j'ai tant de choses à faire. Il faut que j'appelle la compagnie d'assurances, puis l'école maternelle de Bethany...

— Il est si tôt que leurs portes ne seront pas encore ouvertes.

Il fit glisser un grand tabouret jusqu'au canapé et la fit s'asseoir sur ce dernier. Il s'installa ensuite sur le canapé derrière elle avec une jambe de chaque côté du tabouret.

— Vous devez être fatigué, vous aussi. 

Elle tourna la tête pour le regarder.

— Vous portez encore les mêmes vêtements.

— Je vais me reposer très bientôt.

Le soleil approchait de la ligne d'horizon. Il allait bientôt ressentir le sommeil mortel s'emparer implacablement de lui, mais il profitait en ce moment du fait d'être en compagnie de Heather. Il enfonça ses doigts dans ses épaules.

Elle poussa un long gémissement, avant de l'interrompre brusquement.

— Je suis désolée. Je n'avais pas l'intention de gémir à haute voix.

Il sourit.

— J'aime vous entendre gémir.

Il fit des cercles dans son dos en poursuivant son massage.

— Et j'aime savoir que j'en suis la cause.

— Ça fait vraiment beaucoup de bien. 

Elle soupira.

— Je ne sais pas quoi penser de vous. 

Il massa le creux de son dos.

— Devez-vous penser à quoi que ce soit?

— Oui. J'ai commis de sérieuses erreurs, dans le passé. Je dois maintenant faire preuve d'une grande prudence, car ce n'est plus seulement de ma vie dont il est question, mais aussi de celle de Bethany.

Il toucha ses cheveux, aimant la sensation offerte par ses mèches soyeuses.

— Vous êtes l'idéal d'une mère à mes yeux. 

Elle se retourna pour le regarder.

— C'est sûrement la chose la plus gentille que je n'ai jamais entendue.

— Heather.

Il glissa un bras sous ses jambes pour la faire s'asseoir sur ses cuisses.

— Vous faites ressortir la bonté en moi. Vous me donnez envie d'être à la hauteur pour vous.

Elle toucha son visage.

— Pourquoi ne le seriez-vous pas?

— Je ne suis pas parfait.

— Personne n'est parfait.

Elle souligna sa mâchoire avec ses doigts.

— Vous avez des secrets. À propos de vous et de Louie. 

Elle voulait en savoir plus. Il choisit ses mots avec soin.

— Lui a assassiné certains des personnages politiques les plus importants de la France. J'ai contré une de ses tentatives, et il n'a de cesse de me tourmenter depuis.

— Comment un grand couturier s'y prend-il pour contrer les plans d'un assassin?

— Je... n'étais pas un grand couturier, à cette époque. Je travaillais pour le gouvernement.

Ses yeux s'allumèrent.

— Comme James Bond ?

— Quelque chose comme ça.

— Je le savais ! 

Elle sourit.

— Vous êtes aussi séduisant que James Bond et vous avez cette aura de danger autour de vous.

Il arqua ses sourcils.

— Vous pensez que je suis séduisant ? 

Ses joues virèrent au rouge.

— Ai-je dit ça?

— Oui.

Il repoussa les cheveux de Heather de son front.

— Je suppose que je vais devoir être à la hauteur de ma réputation.

— Je suppose que oui.

Le regard de Heather se posa sur sa bouche.

C'était une invitation. Il frôla les lèvres de Heather avec les siennes. Les bras de cette dernière entourèrent son cou en l'attirant plus près d'elle. Un frisson le traversa. Elle avait envie de lui. Il l'embrassa avec plus de vigueur, lui transmettant son désir pour elle par le truchement de ses lèvres et les mouvements de sa langue.

Elle lécha sa langue avec la sienne, et cela le fit gémir. Il fit glisser une main jusqu'au sommet de ses côtes, pour ensuite prendre son sein dans sa main.

— Oui, souffla-t-elle contre sa joue.

Il écarta ses doigts pour recouvrir son sein et le serra doucement.

— Vous êtes si belle.

Il frotta son nez contre son oreille. Son artère carotidienne palpitait tout près de là, faisant parvenir à ses narines le parfum de son sang de type AB.

Elle inclina sa tête sur le côté, afin qu'il soit plus facile pour lui de lui embrasser le cou, ne réalisant pas à quel point ce mouvement était intensément érotique pour un vampire. Son membre commença à se gonfler au même rythme que le pouls de Heather.

— Heather.

Il fit courir de petits baisers le long de sa joue. Zut. Le choix du moment était vraiment mauvais. Elle avait besoin d'être aimée correctement, et lui serait littéralement mort, dans 10 minutes.

Elle glissa ses mains dans ses cheveux.

— Embrassez-moi.

Comment pouvait-il résister ? Il colla ses lèvres sur les siennes, une fois de plus, et explora sa bouche avec sa langue. Il frotta son pouce autour de l'extrémité de son sein et sentit son mamelon durcir. Son membre durci commençait à le faire souffrir.

— Je veux rester avec vous. Je veux vous faire l'amour, mais je dois partir.

— Pourquoi?

Elle l'embrassa sur la joue.

— Où allez-vous ?

— J'ai... des réunions d'affaires à San Antonio, lui dit-il en lui mentant. Je serai cependant de retour ce soir. En attendant, je veux que vous vous reposiez.

— Vous allez me manquer. 

Il caressa ses cheveux.

— Vous me manquerez aussi.

Il se glissa rapidement dans son esprit et la sentit frissonner en ressentant la sensation de fraîcheur dans sa tête. «Dormez, mon amour.» Elle expira lentement, et ses yeux se fermèrent.

— J'ai sommeil, chuchota-t-elle.

— Je sais.

Il la coucha doucement sur le canapé. Il disposa des coussins sous sa tête, puis s'empara d'un châle en tricot sur un fauteuil inclinable voisin pour la recouvrir. Il l'embrassa sur le front.

— Faites de beaux rêves, ma chérie*.

Un sourire s'esquissa sur la bouche de Heather, avant qu'elle ne sombre dans le sommeil.

Jean-Luc éteignit les lumières, avant de descendre dans son lit isolé à la cave.

La journée de lundi s'écoula paisiblement, et Heather en fut reconnaissante. Elle avait dormi jusqu'au milieu de la matinée, soit au moment où Fidelia et Bethany descendirent de l'étage pour la trouver couchée sur le canapé. Elle engloutit un petit déjeuner en vitesse et commença à faire des appels téléphoniques au sujet de sa maison. Elle informa l'école maternelle de Bethany que cette dernière ne la fréquenterait pas pendant une semaine. Elle espéra que cette situation problématique avec Louie ne se prolongerait pas plus longtemps que cela, mais ne s'opposerait pas à ce que sa relation avec Jean-Luc se poursuive pendant des semaines, des mois, ou même des années. Il était très gentil et séduisant, ce qui était une merveilleuse combinaison. Elle trépignait d'impatience à l'idée de le revoir ce soir.

Elle descendit quelques jouets de la chambre à coucher, attendit que Bethany soit bien occupée à jouer, puis demanda à Pierre de la laisser entrer dans l'atelier. Elle lui demanda le code de la porte en lui expliquant qu'elle allait entrer et sortir de l'atelier à plusieurs reprises. Pierre se contenta de sourire et abaissa le butoir de la porte afin que cette dernière demeure ouverte.

Elle oublia rapidement cette histoire de code mystérieux en se jetant corps et âme dans son travail. Elle décida de créer une nouvelle version de la robe blanche de la salle d'exposition. Pour ce faire, elle alla dans ladite salle chercher le mannequin de plâtre, puis le disposa à côté d'une table de travail. Elle trouva alors un mannequin de couture qui pouvait être ajusté pour une plus grande taille et l'installa à côté du mannequin de plâtre. Avant et après. Taille 0 à taille 12.

Elle fit le tour des étagères le long des murs, à la recherche du bon tissu. Elle y avait tant d'étoffes exceptionnelles qu'elle se retrouva bientôt avec une table chargée de 10 rouleaux de tissu.

Elle dénicha des étagères remplies de matériel de bureau sous l'escalier en colimaçon. Elle sélectionna un grand carnet à croquis et plusieurs crayons de marque Prisma color. Elle fit des esquisses pendant quelques heures, avant de retourner à la cuisine pour le déjeuner.

Phil et Pierre se joignirent à elles pour manger des hot-dogs. Alberto fit enfin acte de présence. Il s'était certainement couché tard et avait sans doute fait la grasse matinée. Il considéra leur repas avec méfiance.

Heather remarqua que son tricot à col roulé dissimulait les marques sur son cou. Elle échangea un regard avec Fidelia. Cette dernière sourit.

— Vous allez avoir chaud avec ce tricot, muchacho. Il fera 36 degrés Celcius, aujourd'hui.

— Voulez-vous manger quelque chose ? demanda Heather. 

Il frissonna.

— Je vais aller manger en ville. Il y a une boulangerie allemande sur Main Street qui propose de bonnes choses.

— Oh, ouais.

Heather savait de quelle boulangerie il parlait, puisque c'était la seule boulangerie allemande sur Main Street.

— C'est chez Finkel's que l'on trouve les meilleurs strudels aux pommes du Texas.

— Vraiment*?

Pierre tendit les clés de la voiture à Alberto ainsi qu'un billet de 20$.

— Tu dois rapporter des strudels pour tout le monde, d'accord* ?

— Je ne suis pas un garçon de courses, bougonna Alberto. Mais c'est d'accord. Ciao.

Il s'empara des clés et de l'argent, puis quitta la cuisine.

— Merci.

Heather fit un sourire à Pierre. Il haussa les épaules.

— J'ai un peu le mal du pays. À Paris, nous avons des pâtisseries partout. Le pain et les pâtisseries dans ce qui se fait de plus délicieux. Ça me manque.

— Ça me semble merveilleux. Heather soupira.

— J'ai toujours voulu voir Paris. J'ai entendu dire que les rats y sont vraiment spéciaux.

Pierre bafouilla en adoptant un air horrifié.

— Paris est la plus belle ville du monde. Je dirai à Jean-Luc de vous y emmener. Ma mère vous préparera le meilleur coq au vin que vous n'aurez jamais goûté.

— Ça m'intéresse.

Elle retourna travailler après s'être ainsi fait remonter le moral. Elle passa une autre heure à faire des esquisses, puis elle entendit Alberto entrer dans l'atelier.

— Les strudels sont dans la cuisine.

Il examina les étoffes qui se trouvaient sur sa table de travail.

— Vous aimez les couleurs.

— Oui.

Il fit le tour de la table en examinant son travail.

— Je préfère le noir et les couleurs neutres. Je trouve cela plus sophistiqué.

— Oh.

Cela devait signifier qu'elle était moins sophistiquée. Il plissa son nez en regardant le mannequin de couture qu'elle avait fait passer à une taille 12.

— C'est une taille bien trop grande pour la haute couture.

— Je n'aspire pas vraiment à faire des trucs aussi... chics. Je veux faire des choses qui auraient belle allure sur une personne comme moi.

Ses yeux s'agrandirent.

— Pourquoi?

— Pourquoi pas ? Je porte des vêtements, moi aussi.

— Enfin, oui.

Son regard glissa péniblement sur son tee-shirt et ses jeans.

— Vous comprenez sans doute qu'il y a une énorme différence entre de simples vêtements et des vêtements pour femmes du monde de la mode.

— Je sais cela. Je veux rendre la mode accessible aux femmes comme moi. Je veux qu'elles aiment leurs vêtements et qu'elles soient fières de leur apparence.

Il avait l'air de recevoir ce qu'elle disait dans une langue étrangère en n'y comprenant rien.

— Ressentir de la fierté en portant une taille 12 ? Jean-Luc sait-il ce que vous faites ?

— Oui. C'est ce qu'il m'a demandé de faire.

Les sourcils d'Alberto atteignirent des sommets inégalés.

— Vous devez plaisanter. 

Elle serra les dents.

— Non. Je suis très sérieuse. La mode devrait être accessible à tous.

Il poussa un petit grognement.

— Il s'agit sûrement là d'une étrange conception américaine de l'égalité.

— Je vais prendre cela comme un compliment.

— C'est une idée fantaisiste. Le monde de la mode appartient aux gens qui sont beaux.

Alberto l'examina des pieds à la tête.

— Jean-Luc tente de vous amadouer. Je sais très bien ce qu'il veut.

Son visage fut envahi de chaleur.

— Non seulement vous venez de m'insulter, mais vous avez aussi insulté Jean-Luc. Il possède un assez bon sens des affaires pour se rendre compte qu'il néglige une énorme part du marché. Beaucoup de femmes ne pourraient jamais porter certaines des choses bizarres qui sont présentées sur les podiums de nos jours. Jean-Luc a le courage et la vision d'offrir aux femmes des vêtements qu'elles pourront vraiment porter.

Le sourire d'Alberto était suffisant.

— Je peux voir qu'il est votre héros. Je me demande combien de temps cela durera, et ce, particulièrement lorsque vous en saurez davantage sur lui.

Il marcha vers la porte d'un pas nonchalant.

— J'ai du travail à faire dans mon bureau. De véritables vêtements à créer.

Heather tenta de se remettre au travail, mais elle eut beaucoup de mal à se concentrer. Jean-Luc tentait-il uniquement de l'amadouer parce qu'il était attiré par elle ? Elle examina ses esquisses avec attention. Elles semblaient bien à ses yeux, mais le fait de produire une belle esquisse ne garantissait pas que cela donnerait une belle robe au final. Et qu'est-ce qu'Alberto avait bien pu vouloir dire en émettant un pareil commentaire à propos de Jean-Luc et elle ? Était-elle censée aimer Jean-Luc de moins en moins tandis qu'elle en apprendrait de plus en plus à son sujet?

Elle prit une grande inspiration, puis la libéra avec lenteur. Elle n'allait pas s'imposer cela. Elle n'allait pas laisser la peur et le fait de douter d'elle-même l'écraser. Elle était en guerre avec la peur.

Dieu savait qu'il y avait amplement de choses dont elle pouvait avoir peur. Une nouvelle carrière, une nouvelle relation avec Jean-Luc, un psychopathe assassin qui voulait la tuer. L'échec n'était pas une option.

Elle pouvait avoir du succès dans cette nouvelle carrière. Ce serait difficile, mais ce qui était facile en valait rarement la peine. Qui plus est, sa relation avec Jean-Luc était à son mieux. Il avait été si doux, ce matin. Et séduisant. Son cœur se mettait à battre la chamade chaque fois qu'elle pensait à ses baisers et à la façon dont il avait massé son dos et caressé son sein. Sa peau se couvrit de chair de poule, désireuse de sentir ses doigts sur elle de nouveau.

Il avait dit qu'il avait envie d'elle, et elle savait que c'était la vérité. La bosse dans ses pantalons était venue s'appuyer contre son derrière, et elle avait voulu le toucher. Que Dieu lui vienne en aide ! Elle avait voulu avoir une relation sexuelle avec un homme qu'elle n'avait rencontré que quelques jours auparavant. Dieu merci, elle s'était endormie au bon moment.

Qu'était-il en train de lui arriver ?

« L'amour » lui répondit une petite voix intérieure.

Non, ça ne pouvait être cela. Mais pourquoi était-il alors constamment dans ses pensées? Pourquoi ne cessait-elle pas de souhaiter que le temps file à toute allure afin de pouvoir le revoir ?

« L'amour. »

Incapable de se concentrer, elle laissa ses esquisses sur la table de travail et retourna à la cuisine. Fidelia y regardait la télévision pendant que Bethany s'amusait. Le crocodile en peluche poursuivait Barbie autour de la table de cuisine et la poupée faisait de son mieux pour protéger la boîte de strudels des attaques du reptile. Heather se servit un morceau de strudel, avant de se mettre à jouer avec sa fille. Elles entendirent peu après Fidelia ronfler dans le fauteuil inclinable, produisant un son qui faisait toujours rigoler Bethany.

Heather était occupée à préparer le dîner lorsque Fidelia se réveilla brusquement en poussant un cri.

— Que se passe-t-il ?

Elle marcha tout près de la femme plus âgée, afin que Bethany ne puisse entendre ce qu'elle avait à dire.

— J'ai fait le même rêve, chuchota Fidelia. Des yeux rougeoyants dans l'obscurité. Danger.

Heather tressaillit.

— Ils n'ont pas encore retrouvé Louie. 

Fidelia se frotta le front.

— J'ai vu quelque chose d'autre. Une peinture à l'huile. Je crois l'avoir déjà vue quelque part.

Après le dîner, Heather se rendit à l'étage avec Bethany pour lui donner son bain. Elles revinrent à la cuisine vers 20 h, afin que Bethany puisse grignoter quelque peu avant d'aller se coucher. Heather se demanda si Jean-Luc était de retour de son voyage d'affaires.

Fidelia remplissait le lave-vaisselle.

— Je me suis souvenue de l'endroit où j'avais vu cette peinture. J'ai téléphoné et j'ai pu parler avec la conservatrice, madame Bolton.

Elle tendit une feuille à Heather.

Les yeux de Heather s'agrandirent tandis qu'elle lisait les renseignements sur la feuille.

— J'ai déjà entendu parler de cet endroit. C'est un musée, maintenant ?

— Si. Madame Bolton a dit que le musée serait ouvert pour toi jusqu'à 21 h, ce soir.

— D'accord.

Heather plia la feuille et la glissa dans la poche de ses jeans. Quel endroit étrange où emmener Jean-Luc. Elle se demanda de nouveau s'il était de retour. Elle jeta un coup d'œil au plafond et remarqua une caméra de surveillance nouvellement installée avec une lumière clignotante rouge.

— Je sais, murmura Fidelia. Je n'aime pas être surveillée ainsi. 

Heather se demanda qui pouvait bien les surveiller. Peu importe

qui c'était, elle espérait qu'ils appréciaient la saga en cours entre Barbie et le crocodile. La porte de la cuisine s'ouvrit, et Robby entra, vêtu de son kilt en tissu écossais vert et bleu habituel. Il lui sourit.

— Bonsoir. Jean-Luc est dans l'atelier et voudrait vous voir.

Le cœur de Heather accéléra la cadence. Elle fit une caresse à sa fille.

— Je dois y aller. Le devoir m'appelle. Le devoir et une attirance désespérée.

Chapitre 16

— Jean-Luc, il faut qu'on se parle.

Il leva les yeux d'une des esquisses de Heather et vit Alberto entrer dans l'atelier.

— Y a-t-il un problème à Paris ?

— Non. Le problème est ici.

Alberto désigna du doigt le travail de Heather.

— Ceci... ceci est un désastre. 

Jean-Luc déposa l'esquisse sur la table.

— C'était ma décision, Alberto, et je n'ai pas besoin de la défendre.

Il baissa les yeux.

— Je n'ai nullement l'intention de te vexer, Jean-Luc, mais tu m'as toi-même appris que tes créations étaient réservées à une élite privilégiée.

La colère de Jean-Luc fut atténuée par le désespoir qu'il pouvait lire sur le visage d'Alberto. Cet homme croyait sincèrement que le projet de Heather était une erreur.

— Je sais que cette idée est peu orthodoxe, mais je veux l'essayer.

— Cela fera de toi une risée dans le monde de la mode. Aucune vedette de Hollywood ne portera tes vêtements, s'ils sont portés par des gens du peuple.

— Toi et moi venons aussi du peuple.

— Oui, mais nous n'en faisons plus partie, maintenant. 

Alberto désigna le mannequin de couture du doigt.

— Elle conçoit des robes pour les grosses femmes !

Un petit halètement en provenance de la porte annonça l'arrivée de Heather. Jean-Luc gémit intérieurement, car il savait qu'elle avait entendu la remarque grossière d'Alberto. Il s'approcha de son protégé et plissa des yeux.

— Tu te trompes et tu présenteras tes excuses.

Le visage d'Alberto devint tout rouge. Il jeta un coup d'oeil à Heather par-dessus son épaule.

— Je suis désolé, signora.

— Est-ce la vérité ?

Heather marcha vers eux avec un air inquiet.

— Mes créations nuiront-elles à votre réputation ?

Elle n'avait donc pas entendu que l'insulte d'Alberto. Jean-Luc haussa les épaules.

— Les médias sont imprévisibles. Je ne sais jamais de quelle façon ils réagiront. Ils pourraient se moquer de nous, ou encore nous considérer comme des héros et des visionnaires.

Elle inclina la tête sur le côté en réfléchissant.

— Est-ce vraiment important ce qu'ils pensent ? Enfin, si les ventes sont bonnes, comment pourraient-ils considérer cela comme un échec ?

Alberto râla avec exaspération.

— Ce n'est pas une question d'argent. La haute couture est un art.

— Je suis d'avis que la mode sert avant tout à faire en sorte que les gens se sentent bien, déclara Heather. Et s'ils dépensent leur argent pour se procurer quelque chose, alors cela signifie que ça les rend heureux.

Jean-Luc sourit. Heather avait de plus en plus confiance en elle.

— Nous allons le faire, Alberto. Grâce à Heather, la mode sera accessible aux femmes de toutes les tailles et de toutes les silhouettes.

Alberto bafouilla, et Heather sourit. Jean-Luc voulut la prendre dans ses bras, mais son élan fut interrompu par une idée soudaine.

— Nous pouvons profiter du défilé de bienfaisance pour évaluer la réaction des gens, suggéra-t-il. Heather, serait-il possible pour vous d'avoir quelques créations à présenter d'ici à la fin de la semaine prochaine ?

— Je pense que oui. 

Elle hocha la tête.

— Certainement.

Jean-Luc ne voulait pas embaucher davantage de mannequins professionnelles, car il ne voulait pas que les médias entendent parler du défilé ou de sa présence au Texas.

— Connaissez-vous des femmes dans la région qui pourraient présenter vos vêtements sur le podium?

Alberto poussa un petit grognement.

— La ville est pleine de grosses femmes.

Heather lui lança un regard furieux, avant de se tourner vers Jean-Luc.

— J'ai quelques amies qui adoreraient jouer aux mannequins. Et elles ne sont pas grosses.

Elle jeta un autre regard furieux à Alberto.

— Tu pourras toi aussi présenter certaines de tes créations, dit Jean-Luc à Alberto. Simone, Inga et Sasha seront tes mannequins.

— Pouvons-nous transformer ce défilé en compétition? demanda Alberto avec des étincelles dans les yeux. Et inviter des célébrités à juger nos créations ?

— Non.

Jean-Luc lui lança un regard en guise d'avertissement.

— Aucune célébrité, aucun média. Tu sais pourquoi. 

Alberto soupira.

Heather sembla curieuse.

— Pourquoi...

— Ce sera une petite réception exclusive pour les gens de la région, l'interrompit Jean-Luc. Parce que les profits du défilé iront seulement aux gens d'ici.

Il espéra que cette explication serait suffisante pour qu'elle ne pose pas plus de questions. Elle sourit.

— Je pense que c'est très généreux de votre part de lever des fonds pour le district scolaire. Merci.

Il haussa les épaules.

— Alberto s'occupe de cela.

Il était embarrassant pour lui qu'Heather le considère comme étant généreux, alors qu'il graissait la patte du constructeur et du maire pour qu'ils ne révèlent rien de sa boutique.

Il commençait à redouter le défilé, car cela coïnciderait avec le début officiel de son exil. La boutique fermerait ses portes pour de bon. Alberto et les mannequins retourneraient à Paris. Les gens présumeraient également qu'il serait parti, lui aussi, mais il se cacherait, en réalité, dans l'édifice abandonné avec ses deux gardes pendant les vingt-cinq prochaines années. Comment pourrait-il vivre si près de Heather et ne pas être tenté de la voir ?

— Veux-tu présenter l'une ou l'autre de tes créations au défilé ? demanda Alberto.

Jean-Luc haussa les épaules.

— Ça ne m'importe pas.

Rien ne semblait plus lui importer, quand il faisait face à la perspective de passer les 25 prochaines années en prison sans espoir de voir Heather. Comment pourrait-il lui demander de partager une prison avec lui en compagnie de sa famille ? Elles n'avaient pas la possibilité qu'il avait de vivre encore pendant des siècles.

Leur vie était maintenant. Leur seule et unique vie. Elles devaient pouvoir la vivre. Sans lui.

— Très bien, continua Alberto. Heather et moi proposerons donc nos conceptions à la... populace, puis nous verrons ce qui ressortira du lot.

Il lança un regard de défi à Heather, puis quitta l'atelier en marchant à grands pas.

Elle s'approcha de Jean-Luc.

— Ça va ?

— Oui.

Elle l'examina en fronçant les sourcils.

— On dirait que vous venez de perdre votre meilleur ami.

Il se rendit compte que c'était ce qui allait sans doute se produire. Il se trouvait dans une situation perdante. Dans le pire des cas, il pourrait perdre Heather sous les assauts meurtriers et vengeurs de Lui. Il ne laisserait toutefois pas ça arriver. Il tuerait Lui en premier. Malheureusement, il perdrait ensuite Heather, parce que c'était la seule chose honorable à faire. Il ne pouvait pas lui demander de renoncer à 25 années de sa courte vie pour partager son exil.

Il devrait donc l'éloigner de lui. Il l'embaucherait pour qu'elle produise ses créations à New York ou à Paris. Elle pourrait donc mener la vie dont elle rêvait, et il s'assurerait qu'elle et sa fille ne manquent jamais de rien. Une puissante vague d'émotion déferla sur lui, et il se rendit compte qu'il ne planifiait pas cela uniquement en raison de son sens du devoir ou de l'honneur.

Il le faisait par amour. D'une façon ou d'une autre, il avait commencé à tomber amoureux d'elle au cours des derniers jours.

— Je vais bien, dit-il, pour la rassurer. Je suis seulement préoccupé de ne pas encore avoir retrouvé Lui.

— Je voulais justement vous parler de ça.

Elle fouilla dans la poche de ses jeans et en retira une feuille de papier qu'elle lui tendit.

— Fidelia a rêvé d'une peinture à l'huile, qui se trouve dans un musée situé en périphérie de la ville. La conservatrice prolonge en ce moment les heures d'ouverture pour nous.

— Alors, nous devrions y aller.

Il l'escorta vers la porte tout en jetant un coup d'oeil à la feuille de papier.

— Chicken Ranch?

— Ouais. C'est le plus célèbre du Texas, et ils en ont fait un musée.

Il marcha à ses côtés dans le corridor.

— Ils ont fait un musée sur les poulets ? 

Elle éclata de rire.

— C'était un bordel.

— Oh. J'aurais dû comprendre ça.

— Ouais. 

Heather grimaça.

— Je me demande cependant pourquoi Fidelia sait autant de choses à son sujet.

Jean-Luc et Heather entrèrent dans la salle d'exposition, et Jean-Luc vit aussitôt que Robby était en train d'installer une caméra de surveillance près du plafond du deuxième étage. Le hic était qu'il ne se servait pas d'une échelle.

Il saisit Heather et la tourna de façon à ce qu'elle ne puisse voir Robby en pleine lévitation.

— Comment... a été votre journée ?

— Très bien.

Elle sourit lentement.

— Elle a commencé par un merveilleux massage.

Il lui rendit son sourire, puis jeta un coup d'oeil dans les airs vers Robby. L'Écossais les avait entendus et descendait vers le plancher.

— J'ai aimé vos esquisses.

Le sourire de Heather s'agrandit.

— Merci.

Robby était maintenant sur le plancher.

— Prends les clés, Robby, puis apporte nos épées. Nous allons chasser.

— Je vous accompagne.

Heather fonça vers la cuisine tout en continuant de leur parler.

— Je vais emprunter une arme à feu à Fidelia. Ne partez pas sans moi !

Robby fronça les sourcils et secoua la tête.

— Ce n'est pas une bonne idée.

— Elle vient avec nous, annonça Jean-Luc.

Il sortit ensuite par la porte avant, n'offrant pas à Robby l'occasion d'en débattre.

Deux lumières extérieures étaient fixées de part et d'autre de la porte d'entrée et éclairaient faiblement le porche. Jean-Luc laissa son regard errer sur le bout de terrain qui séparait son repaire de la route.

Il ne vit rien bouger. Des cèdres et des massifs de palmiers nains délimitaient le secteur entourant la longue allée circulaire. La BMW de Jean-Luc et le camion de Heather étaient garés tout près. Jean-Luc avait demandé à un jardinier de planter des chênes le long de l'allée, mais ils étaient encore de bien petite taille, pour l'instant. À la fin de son exil, dans 25 ans, ils seraient grands et impressionnants.

— Ah, vous voilà ! dit Heather en sortant rapidement sur le porche. Je craignais que vous partiez sans moi.

— C'est ce que je devrais faire, mais je viens de me rendre compte d'un problème qui vous concerne.

— De quelle nature ?

Elle fit glisser sa bourse sur son épaule.

— Je suis incapable de vous dire non. 

Elle éclata de rire.

— Ce n'est pas un problème.

— Ça l'est, si cela met votre vie en danger.

— Je peux m'occuper de moi. Je suis en guerre contre la peur, vous vous souvenez ?

— Je suis impressionné par votre empressement à affronter ce meurtrier.

Il posa la main dans le creux de son dos et la fit avancer vers la portion la plus sombre du porche.

— Comment vous sentez-vous à l'idée d'affronter cette attirance entre nous ?

Ses yeux s'agrandirent.

— Je... suppose que nous pouvons reconnaître qu'elle existe.

— Et qu'elle augmente en intensité. Enfin, de mon côté.

Elle s'appuya contre une colonne et regarda en direction de la route.

— Ça va très vite.

— Doutez-vous de son authenticité ? 

Elle lui jeta un coup d'oeil.

— Non. Elle est authentique. Suffisamment authentique pour que je puisse en être blessée.

— Je ne vous blesserai jamais intentionnellement.

— Je sais.

Elle posa une main sur sa poitrine.

— Je suis... très attirée par vous, Jean-Luc, mais j'essaye de ne pas commettre d'erreurs que je pourrais regretter.

— Je comprends.

Il appuya ses mains de chaque côté de la colonne, de sorte qu'elle se retrouvait coincée entre ses bras.

— Je sais que je devrais vous résister, mais je ne cesse de penser à quel point j'ai envie de vous chaque fois que vous êtes près de moi.

Il déposa un baiser sur son front.

— Je ne cesse de repenser à quel point il est bon de vous sentir dans mes bras et à ce goût unique que vous avez.

Il embrassa sa joue.

— Vous souvenez-vous de notre premier baiser, chérie* ? Celui dans le parc ?

Le coin de sa bouche se releva.

— Quel baiser ? Nous sommes-nous déjà embrassés ?

— Vous avez fondu dans mes bras. Vous avez gémi dans ma bouche. Vous m'avez goûté avec votre langue.

— Oh. Ce baiser.

— Et vous l'avez fait de nouveau, ce matin.

— Eh bien, certaines choses doivent être répétées jusqu'à ce qu'elles soient maîtrisées.

Il sourit.

— Chérie, vous maîtrisez l'art du baiser. 

Il fit glisser ses doigts sur son cou.

— Je ne cesse de penser à vous embrasser. Je peux à peine travailler. Mon esprit est devenu tout à fait inutile.

— Pauvre bébé.

Elle inclina sa tête tandis qu'il frottait son nez contre son cou.

— Nous ne pouvons pas vous laisser être inutile.

— Je suis sûr que nous pourrons trouver quelque chose que je pourrais faire.

Il posa le bout de sa langue sur l'artère qui longeait son cou et en sentit le pouls. Le parfum de son sang grésilla en lui.

— Comme de tenter de me séduire ?

Elle semblait à bout de souffle. Il déposa une série de baisers de son cou à son oreille.

— Je n'ai pas besoin de tenter de le faire. Je le fais déjà.

Il aspira le lobe de son oreille dans sa bouche et poussa un gémissement, quand elle répondit à cela par un frisson. Il continua de le suçoter tandis qu'elle l'entourait de ses bras.

Les mains de Heather glissèrent autour du cou de Jean-Luc.

— Oui, murmura-t-elle.

Il fit glisser ses lèvres avec douceur contre sa joue.

— Je vous désire tant.

— Je sais, dit-elle en soufflant les mots contre sa bouche.

— Pourquoi ça me semble si parfait?

— Parce que nous sommes... compatibles.

Il colla ses lèvres contre les siennes et la tira vers lui. Ils étaient compatibles. Les lèvres de Heather étaient parfaites contre les siennes. Ses seins bougeaient contre sa poitrine de la meilleure façon qui soit.

Il fit glisser ses mains dans son dos. Le creux de ses reins convenait parfaitement au bas de son ventre, ses hanches se blottissaient doucement contre son aine et son ventre accueillait avec confort son érection bien dure. Elle était parfaite à tous les niveaux.

Comment pouvait-il la laisser aller? Peut-être serait-elle en mesure d'apprendre à l'accepter en tant que vampire. Peut-être pourrait-il faire l'expérience du genre d'amour que Roman et Angus avaient pu trouver. Peut-être pourrait-il même avoir une famille.

Un éclair de lumière les frappa au moment où une voiture fonçait dans l'allée. Il la tira immédiatement dans l'ombre de la colonne.

— Pensez-vous qu'il s'agisse de Louie ? chuchota-t-elle.

— Non. Il serait assurément plus discret que cela.

Jean-Luc regarda la voiture passer devant le camion de Heather et sa BMW. Elle s'arrêta dans un crissement de pneus tout juste après la porte d'entrée.

— C'est probablement un de vos admirateurs de la ville.

— Je n'ai aucun admirateur, murmura-t-elle.

— Alors, qui était ce petit homme bruyant que j'ai dû faire plonger à quelques reprises dans la cuve?

— L'entraîneur Gunter. C'est davantage un parasite qu'un admirateur.

Heather fit un mouvement de côté pour jeter un coup d'oeil autour de la colonne, mais Jean-Luc la tira de nouveau dans l'ombre.

— Attention.

Il plissa les yeux en voyant un homme sortir de la voiture.

— Oui. Celui-ci est manifestement amoureux de vous.

— Pardon? se moqua-t-elle.

— Heather!

L'homme hurla dans l'allée.

— Je sais que tu es là !

— Cody ? chuchota-t-elle en faisant une grimace. Mon ex ne m'aime pas. Il me déteste.

— Il déteste le fait que vous l'ayez rejeté, chuchota Jean-Luc. Mais il vous aime encore. Croyez-moi, je sais reconnaître les signes.

— Vous savez cela ?

Elle lui lança un regard dubitatif.

— Sors de là, Heather ! cria Cody. Je t'ai vu sur le porche en train d'embrasser cet homme.

— La jalousie, chuchota Jean-Luc.

— La nouvelle s'est répandue dans toute la ville, beugla Cody. Tout le monde sait que tu vis ici. Ils savent tous que tu t'es mise en ménage avec ce riche étranger.

— Devrais-je l'embrocher? demanda tranquillement Robby en fermant la porte d'entrée.

— Non.

Jean-Luc passa de l'ombre de la colonne à la lumière près de la porte d'entrée.

— Vous vous rendez coupable d'une violation de ma propriété. Je vous suggère de partir immédiatement.

— J'ai le droit d'être ici! Ma fille est là-dedans. Que lui faites-vous ?

— Bethany va très bien, dit Heather en se déplaçant vers la lumière. Tu pourras venir la chercher à l'heure convenue, vendredi prochain. Maintenant, retourne à la maison, Cody.

— Pourquoi ? Pour que tu puisses t'envoyer en l'air avec ton nouveau petit ami ? Je ne savais pas que tu étais une prostituée de première classe, Heather.

— Assez!

Jean-Luc concentra toute sa puissance psychique sur le front de Cody. Le bâtard recula de quelques pas en chancelant.

«Tu deviendras un cafard chaque fois que tu manqueras de respect envers Heather. »

Cody s'effondra sur le pavé uni. Heather fit un pas vers l'avant.

— Qu'est-ce que...

— Laissez-le, dit Jean-Luc en lui touchant le bras.

Cody se tortilla dans l'allée, avant de s'accroupir sur le sol.

— Je suis un cafard, glapit-il. 

Heather haleta.

— Pas encore.

Cody rampa vers la BMW, puis grimpa sur le toit de la voiture, avant de frétiller sur le capot.

Jean-Luc grimaça en voyant ce que subissait sa voiture. « Tu ne pourras pas venir chercher ta fille, ce week-end. » Cody marcha d'un pas lourd vers sa voiture.

— Je ne peux pas venir chercher ma fille, ce week-end.

Il plongea dans sa voiture par une fenêtre ouverte et continua à se débattre.

— Est-il ivre ?

Heather grimaça en entendant le moteur démarrer avec grand bruit.

— Il ne devrait pas conduire dans cet état.

La voiture bondit vers l'avant et traversa une courbe à l'endroit où l'allée retournait vers la route.

« Tu vas conduire convenablement. »

Jean-Luc lui fit parvenir le message psychique quoiqu'il ne fût pas certain que Cody puisse conduire dans sa condition actuelle.

La voiture arrêta de zigzaguer et se dirigea vers la route en suivant une ligne droite.

Heather poussa un long soupir.

— Il est devenu fou. Dieu merci, il ne veut pas venir chercher Bethany, ce week-end.

— Voilà qui était hors de l'ordinaire, dit Robby derrière eux.

Jean-Luc jeta un coup d'œil à l'Écossais, qui le regardait d'un air amusé.

— Es-tu prêt à partir ?

— Oui.

Robby marcha à grands pas vers l'allée en portant deux épées.

— Laisse-moi d'abord vérifier la voiture.

— C'est ici.

Heather examina la maison de style Queen Anne qu'illuminèrent les phares de la voiture de Jean-Luc au moment où il se gara. Elle remarqua une cave en pierre entre les buissons d'azalée en bataille dans le parterre de fleurs à l'avant.

La maison en bois de deux étages était située au milieu de nulle part, mais elle avait attiré son lot de clients de partout dans l'État, il y a 50 ans. Une grande enseigne près de l'escalier avant disait ceci : Chicken Ranch, est. 1863. Heather aperçut une vieille Chevrolet Impala dans le stationnement, qui était probablement la voiture de madame Bolton.

Heather s'empara de sa bourse contenant le Glock de Fidelia et une lampe de poche, puis rejoignit Jean-Luc sur le trottoir. Robby lui tendit son fleuret, et Jean-Luc le fit glisser dans un fourreau dissimulé sous son long manteau noir. Robby ne se donna pas la peine de cacher sa claymore fixée sur son dos.

Heather secoua sa tête tandis qu'ils grimpaient les marches menant au porche.

— La conservatrice ne vous laissera pas entrer avec ces épées.

— C'est le moindre de mes soucis. Jean-Luc frappa à la porte.

Heather profita du moment d'attente pour admirer le tarabiscotage tout autour du porche couvert de même que les meubles en osier.

— Ils ont bien entretenu cet endroit.

Jean-Luc frappa de nouveau. Heather fronça les sourcils.

— Elle avait bien dit que la porte serait ouverte pour nous. Jean-Luc tourna la poignée de porte, et cette dernière s'ouvrit.

— Elle est ouverte.

Il entra dans le hall faiblement éclairé et fut suivi par Robby.

— Bonsoir ? dit Heather en entrant dans la maison.

Pas de réponse. Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle, remarquant au passage le papier peint floqué et le tapis d'Orient sur le plancher de bois franc.

— Elle est peut-être dans la salle de bains.

Robby n'était manifestement pas de cet avis, car il ne tarda pas à tirer sa claymore. Il se glissa dans le sombre salon sur la droite, son épée bien serrée dans son poing.

Il s'arrêta brusquement.

— Dieu tout puissant, chuchota-t-il.

— Qu'y a-t-il?

Jean-Luc se précipita dans le salon et s'immobilisa aussitôt. Heather ne pouvait pas voir ce qu'ils regardaient. Elle chercha donc l'interrupteur sur le mur et alluma.

— Seigneur.

La lumière était dirigée vers le mur du fond, où une peinture à l'huile géante devait bien faire cinq pieds de largeur. Heather déglutit. Ce n'était pas étonnant que Fidelia ait pu reconnaître cette peinture. Qui pourrait l'oublier ? Une blonde bien roulée et complètement nue était allongée sur un cabriolet de velours, occupée à se donner du plaisir avec une main sur un de ses seins dodus et l'autre entre ses jambes écartées. D'après l'expression de son visage, ses mains pouvaient faire des miracles.

— Mince alors. Voilà une peinture qui ne laisse pas beaucoup de place à l'imagination.

Heather détourna le regard et examina le reste de la pièce. Des cabriolets de velours rouge comme celui représenté sur la peinture bordaient les murs. Elle se demanda si les prostituées avaient recréé la scène de la peinture pour les clients qui payaient pour leurs services.

La tête de Robby s'inclina sur le côté tandis qu'il étudiait la peinture.

— Je suppose que le but de cette peinture est d'aider les hommes à se préparer pour ce qui vient.

Jean-Luc se tenait à ses côtés, son regard également fixé sur la toile.

— Cela est fort logique du point de vue des affaires. Si les hommes sont déjà prêts à l'action, les prostituées pourront être plus expéditives et avoir plus de clients.

— Ce qui leur fera gagner plus d'argent, conclut Robby.

— Euh, les mecs ?

Heather agita une main devant leurs visages, pour attirer leur attention.

— Nous sommes à la recherche d'un maniaque meurtrier, vous vous souvenez ?

Robby se redressa brusquement, comme s'il venait de quitter un état de transe.

— Je vais aller examiner les environs.

Il retourna dans le hall, puis grimpa les marches de l'escalier. Heather jeta un coup d'oeil à la peinture, puis elle posa les yeux sur Jean-Luc en fronçant les sourcils.

— Ça va aller, maintenant ? 

Sa bouche eut un tic.

— J'éprouve un peu de pitié pour elle. Après tous les hommes qui sont venus ici, elle doit encore s'offrir elle-même son propre plaisir.

Heather haussa les épaules.

— On n'est jamais mieux servi que par sa main; euh, par soi-même.

Il arqua un sourcil.

— Ça a été votre cas ? 

Elle s'en moqua.

— Je ne parlais pas de moi.

— En êtes-vous certaine? Votre ex n'avait-il pas que trois étapes ?

Heather sentit ses joues se réchauffer.

— Je me demande ce qui a bien pu arriver à madame Bolton. 

Elle se dirigea vers une porte fermée, et frappa avant de l'ouvrir.

— Allo?

— Je vous en prie.

Jean-Luc tira son fleuret et pénétra dans la pièce en premier.

Heather glissa une main sur le mur et découvrit l'interrupteur. Un petit lustre de cristal était suspendu au plafond, entouré d'un miroir bordé d'un cadre doré richement orné. Le miroir renvoyait la lumière et faisait briller cette partie du plafond, mais Heather soupçonna que le miroir avait également une autre fonction, puisqu'il était disposé au-dessus d'un grand lit.

Le lit et les fenêtres étaient doublés de satin rouge et de dentelle. Du papier peint rouge floqué de cupidons noirs couvrait les murs. Un grand bureau doté de petites cases trônait dans le coin.

— Je crois que c'était la chambre de la mère maquerelle, dit Jean-Luc en regardant à l'intérieur d'une penderie. Quoiqu'il semble qu'elle ait pu distraire certains clients elle-même.

— Ouais.

Heather désigna du doigt une paire de menottes fixées à la tête de lit en fer forgé.

— D'après ce que je vois, on dirait bien qu'elle devait toujours être en contrôle.

Jean-Luc fronça les sourcils.

— Je ne pourrais jamais m'y résoudre. Je n'aime pas me sentir impuissant.

Heather poussa un petit grognement.

— Vous devriez me faire confiance et savoir que je ne vous ferais pas de mal.

Elle tressaillit.

— Je veux dire que vous devriez faire confiance à la personne qui serait avec vous.

Son visage devint tout chaud.

Il sourit lentement en s'approchant d'elle.

— M'invitez-vous dans votre lit, chérie* ?

— Non. Je parlais seulement de façon théorique. 

Elle croisa ses bras.

— Quoique je doute fort que j'aie à vous enchaîner au lit.

— Ça ne serait pas nécessaire. 

Ses yeux brillèrent.

— Devrais-je vous y enchaîner ? Je parle seulement de façon théorique.

Elle repoussa ses cheveux de son front humide. Cette théorie devenait trop chaude à manipuler sans danger.

— Je dois ressentir que je suis en contrôle.

— Oh, voilà que vous me lancez tout un défi. 

Il marcha tout près d'elle.

— Celui de vous faire perdre le contrôle. 

Elle avala sa salive avec difficulté.

— Je crois que nous nous écartons de notre raison d'être ici. Nous devons trouver madame Bolton.

Elle marcha à grands pas vers une autre porte.

Jean-Luc s'y glissa en premier, et elle le suivit à l'intérieur. La pièce ressemblait à un salon d'allure moins formelle, un endroit où les femmes pouvaient se détendre, quand elles avaient un moment de libre. La pièce donnait sur le hall et la pièce suivante, qui était la cuisine. C'est là qu'ils trouvèrent la porte qui conduisait à la cave.

Robby se joignit à eux et insista pour entrer en premier. Il actionna l'interrupteur de la lumière. Il ne se passa rien.

— C'est peut-être un fusible qui a sauté, dit Jean-Luc.

Heather sortit la lampe de poche de sa bourse et éclaira l'escalier. Robby descendit en premier, suivit par Jean-Luc et Heather. Elle éclaira autour d'elle une fois au bas de l'escalier, illuminant une petite réserve dotée d'étagères. La cave était manifestement divisée en plus d'une pièce.

— Sens-tu ça ? demanda tranquillement Robby.

— Oui.

Jean-Luc agrippa le bras de Heather.

— Je dois vous ramener à la voiture.

— Comment? Pourquoi?

Elle vit Robby entrer dans la pièce suivante. Elle renifla l'air, mais ne pouvait sentir autre chose que de la poussière.

— Lui n'est pas ici, dit Robby depuis l'autre pièce où il se trouvait. J'ai cependant besoin de la lampe de poche.

— Merde*.

Jean-Luc passa son bras gauche autour de Heather.

— Restez avec moi.

Elle trembla, et la lumière se fit hésitante dans sa main lorsqu'ils entrèrent dans la pièce.

— Le mur à votre gauche, dit la voix de Robby depuis l'obscurité. C'est là où je le sens.

Elle dirigea la lumière sur le mur et haleta en voyant des lettres rouges apparaître. C'était un message.

Jean-Luc s'empara de la lampe de poche et illumina chacun des mots.

— Nous nous rencontrerons lorsque je le déciderai. Et c'est signé d'un « L ».

— Louie, chuchota Heather en reculant d'un pas. 

Il était ici. Robby marcha près du mur et examina les lettres rouges.

— C'est frais.

Heather poussa un halètement en se rendant compte que ce n'était pas de la peinture. C'était du sang. Du sang frais. Elle recula d'un autre pas, et sa peau fut couverte de chair de poule.

— Il a laissé ce message pour nous. Il savait que nous viendrions ici.

— Oui.

Jean-Luc continua à étudier le message.

Heather sentit de la bile monter dans sa gorge. D'où venait tout ce sang? Elle recula et perdit pied.

— Ah!

Elle tomba par-derrière et atterrit sur quelque chose de volumineux. Elle poussa un nouveau cri.

Jean-Luc l'éclaira rapidement avec sa lampe de poche, ce qui éclaira également le cadavre.

— Oh mon Dieu!

Elle s'éloigna du cadavre en vitesse.

Le corps d'une femme gisait sur le sol de la cave, la gorge tranchée. Jean-Luc et Robby se précipitèrent vers l'avant.

Heather posa vite sa main sur sa bouche. Jean-Luc l'agrippa. Tout devint noir pendant une seconde, puis elle cligna des yeux, le cœur au bord des lèvres et quelque peu étourdie.

Elle sentit la brise sur son visage et se rendit compte qu'elle se trouvait dans le stationnement à côté de la BMW de Jean-Luc. Elle s'était sûrement évanouie pendant une minute, car elle ne se souvenait pas de s'être rendue là par ses propres moyens.

— Nous allons vous ramener à la maison, dit Jean-Luc en l'assoyant dans la voiture.

Elle laissa tomber sa bourse sur le sol de ses mains tremblantes. Pauvre madame Bolton. C'était la première victime de Louie, au Texas. Heather frissonna en réalisant qu'elle avait pensé au mot « premier ».

Ils ne pouvaient pas laisser Louie tuer de nouveau, surtout lorsqu'elle se trouvait sur sa liste en compagnie de sa fille.

Chapitre 17

De retour à la maison, Jean-Luc arpenta le corridor à l'extérieur de la cuisine. Jamais plus il n'allait emmener Heather chasser, et ce, peu importe à quel point elle pourrait le supplier de ses beaux yeux verts. Pas quand Lui laissait des cadavres dans son sillage.

Merde*. Il y avait eu bien trop de sang sur le mur. L'odeur à cet endroit avait été si forte qu'il n'avait pas senti le cadavre sur le sol.

Heather dévala l'escalier de service. Son visage était encore pâle et ses yeux regardaient tout autour d'elle avec nervosité.

— Vont-elles bien? demanda-t-il.

— Oui. Bethany est endormie et Fidelia fait de la lecture. Elle a pu détecter que quelque chose ne tournait pas rond, mais je n'ai pas voulu en parler.

Heather marcha à grands pas dans la cuisine, et Jean-Luc la suivit.

— Je ne veux même pas y penser.

Elle se lava les mains dans le lavabo, avant de les essuyer avec une serviette.

— C'était si terrible.

— Je n'aurais pas dû vous laisser nous accompagner. 

Il lui versa un verre d'eau.

— Tenez. À moins que vous ne vouliez quelque chose de plus fort.

— Ça ira.

Elle visa la moitié du verre.

— Fidelia avait raison. Louie se cachait bien dans cette cave.

— Oui. Il s'est toutefois déplacé, maintenant, et nous ne savons pas où il se trouve.

— Pauvre madame Bolton. 

Heather frissonna.

— Je ne comprends pas. Pourquoi laisserait-elle un affreux meurtrier s'installer dans son sous-sol? Lui avait-il proféré des menaces, ou la dupait-il d'une façon ou d'une autre ?

Jean-Luc fronça les sourcils. Il devrait lui divulguer certains renseignements.

— Lui la contrôlait probablement. C'est un expert pour manipuler les esprits.

Les yeux de Heather s'agrandirent.

— Donc, Fidelia avait encore raison. C'est un médium.

— Oui. Il se sert des gens, avant de s'en débarrasser.

Il déglutit et se rendit compte qu'il était temps de lui en dire plus. Il se devait d'être honnête avec elle, s'il voulait que leur relation se développe et ait une chance de durer. Son cœur s'emballa. Et si elle le rejetait ? Il lui faudrait être très prudent. Il ne pouvait pas la laisser partir en courant et faire face à Lui toute seule.

Elle soupira.

— Je sais que Robby a déjà appelé Billy, mais je redoute de lui parler. Je ne veux pas revivre cette scène horrible, une fois de plus.

Elle ouvrit le robinet et rinça ses mains de nouveau.

— Heather.

Il ferma le robinet.

— Vous ne pouvez pas laver ce souvenir comme ça.

Ses yeux luisirent de larmes, et ses mains tremblaient tandis qu'elle les séchait.

— Je m'efforce d'être courageuse, mais je ne cesse de me souvenir de son corps. Je veux seulement que ma mémoire l'oublie.

La porte de la cuisine s'entrouvrît, et Robby glissa la tête dans l'ouverture.

— Le shérif est dehors.

Heather attendit sur les marches avant, faisant tambouriner ses doigts sur ses cuisses. Billy était encore dans sa voiture de police à prendre tout son temps. Il feuilleta un bloc-notes, puis il sélectionna un nouveau cure-dent d'un distributeur en plastique.

Elle poussa un grognement en fermant brièvement ses yeux.

— Ça va aller, chuchota Jean-Luc à ses côtés. Le shérif revendique le contrôle de la situation en nous faisant attendre.

Elle serra les poings, pour empêcher ses mains de bouger sans arrêt. Elle ne pouvait plus douter que Louie soit un tueur. Il n'avait aucun respect pour la vie humaine.

Robby se posta de l'autre côté d'elle.

— Nous ne laisserons rien ni personne vous faire de mal, jeune femme.

Elle était en fait très chanceuse. Elle avait à ses côtés deux hommes virils qui se battraient jusqu'à la mort pour qu'elle demeure en sécurité, sans parler des autres gardes et de Fidelia. Elle n'était pas seule comme cette pauvre madame Bolton. Le fait de repenser à son cadavre secoua de nouveau le corps de Heather.

Billy enfonça finalement son chapeau sur sa tête et sortit de sa voiture.

— Bonsoir à vous.

Il ferma sa porte avec force, puis contourna la voiture de police pour se retrouver au centre de l'allée.

— Alors, qui d'entre vous a téléphoné pour déclarer un cadavre?

— C'est moi, Robby MacKay. 

Billy posa les yeux sur lui.

— Tu es un étranger, toi aussi ?

— Oui, de l'Ecosse. Avez-vous vu le corps ?

— C'est moi qui pose les questions ici.

Billy retira son bloc-notes et son crayon de sa poche.

— Où se trouve le cadavre, exactement? 

Il jeta un coup d'oeil à Jean-Luc.

— Il ne s'agit pas d'un autre écureuil, n'est-ce pas ?

— C'est madame Bolton.

Heather lança un regard furieux à Billy.

— C'est la conservatrice du musée Chicken Ranch. Tu trouveras son... dans la cave.

Des larmes remplirent ses yeux tandis que l'horrible image s'affichait de nouveau dans son esprit.

— Que faisais-tu au Chicken Ranch, Heather? demanda Billy. 

Elle prit une grande respiration et chassa ses larmes et l'image au loin avec sa volonté.

— Fidelia nous a envoyés là. Elle avait eu une vision.

— Nous sommes à la recherche de l'homme qui a tenté d'incendier la maison de Heather, expliqua Jean-Luc. Fidelia pensait qu'il se cachait au Chicken Ranch, alors...

— Vous vous y êtes rendus? l'interrompit Billy, les narines dilatées. Vous auriez dû m'appeler !

— Il n'y avait aucun moyen de savoir si la vision de Fidelia était exacte, dit Heather.

— Ça ne fait rien.

Billy marcha vers elle en agitant un doigt dans les airs.

— Tu ne mènes pas ta propre enquête. Tu m'appelles. 

Il fixa les deux hommes qui flanquaient Heather.

— S'il était arrivé quoi que ce soit à Heather, c'est vous deux que je tiendrais pour responsables.

— Nous la protégeons, dit Jean-Luc à travers ses dents serrées.

— Ce n'est pas votre travail.

Billy jeta son cure-dent sur le sol.

— Vous dites donc que le type qui a tenté d'incendier la maison de Heather est le même qui vient juste de tuer madame Bolton?

— Oui, répondit Robby.

Billy prit quelques notes dans son calepin.

— Vous avez une idée de l'identité de cet homme ?

— Je ne connais pas son nom, mais il a déjà tué d'autres personnes dans le passé, dit Jean-Luc. En France.

— Merde. Un autre étranger. 

Billy fronça les sourcils.

— Comment se fait-il que la police française ait pu laisser ce type partir ?

Jean-Luc soupira.

— Personne ne sait qui il est. Il a menacé Heather, et nous avons juré de la prô...

— Oh!

Billy leva une main dans les airs.

— Heather, je vais devoir te placer en détention préventive immédiatement, si tu es sur sa liste noire.

— Et où nous emmèneras-tu, Bethany et moi? demanda Heather. Tu n'as pas ce qu'il faut pour ce genre de truc.

— Je vais penser à quelque chose, dit Billy. Il y a toujours la prison.

— Non!

Heather grimaça.

— Bethany n'ira pas en prison. Nous sommes en sécurité, ici. 

Les yeux de Billy se plissèrent.

— Tu es certaine de cela? Il me semble bien que tes problèmes ont commencé quand tu as rencontré monsieur Sharp.

— J'ai cinq gardes incluant Robby et un excellent système d'alarme, déclara Jean-Luc. Je peux veiller sur la sécurité de Heather et de sa famille.

Billy lança des regards noirs à Jean-Luc, avant de se tourner vers Heather.

— Est-ce ça que tu veux ? Tu tiens vraiment à faire confiance à cet étranger ?

— Oui.

Heather fut étonnée de répondre si facilement à cette question. Elle faisait vraiment confiance à Jean-Luc en dépit du fait qu'elle ne savait pas encore tout de lui. Elle jeta un coup d'oeil vers lui et put lire son soulagement sur son visage.

— Je dois te parler en privé.

Billy retourna à sa voiture de police et attendit qu'elle l'y rejoigne.

Elle descendit les marches et traversa l'allée.

— Qu'y a-t-il?

Il jeta un coup d'oeil vers Robby et Jean-Luc, puis baissa la voix.

— Tu ne les connais que depuis quelques jours. Es-tu certaine de pouvoir leur faire confiance ?

— Oui.

Billy lui jeta un regard douteux.

— Je ne crois pas que tu penses clairement. Es-tu ici selon ta propre volonté? Tu n'as pas été contrainte de venir ici d'aucune façon?

— Non. Je crois vraiment que c'est l'endroit le plus sûr pour Bethany et moi.

Billy fronça les sourcils.

— Eh bien, ce mangeur de grenouilles te regarde comme un faucon.

Heather jeta un coup d'oeil derrière elle. Jean-Luc les observait attentivement.

— Il se soucie de moi.

— Il y a quelque chose en lui qui ne m'inspire pas confiance.

— Billy, tu ne fais pas confiance aux étrangers. En fait, tu n'aimes pas les personnes qui ne sont pas nées au Texas.

— Enfin, oui, c'est vrai.

Il tourna une nouvelle page de son bloc-notes.

— Je vais te donner mon numéro téléphone portable privé. Tu peux appeler n'importe quand, la nuit ou le jour, et je viendrai en courant.

— D'accord.

Elle accepta le bout de papier.

— Je suis sérieux, Heather. Je t'ai déjà laissé tomber une fois. Ça n'arrivera pas une deuxième fois.

Elle eut de nouveau des larmes dans les yeux.

— Merci.

— Je dois aller jeter un coup d'oeil à ce cadavre, mais je reviendrai plus tard avec d'autres questions.

Elle hocha la tête.

— Je comprends.

Il posa la main sur son épaule.

— Ne te fais pas de soucis.

— Merci.

Heather se dirigea vers la maison tandis que Billy contournait sa voiture de police. La voiture s'élança au moment où elle atteignit le porche.

— Ça va?

Jean-Luc toucha son coude tout en l'escortant jusqu'au hall.

— Je suis fatiguée. 

Heather se frotta les yeux.

— Je suis cependant trop nerveuse pour dormir, et Billy pourrait revenir avec d'autres questions.

— Voudriez-vous voir mon bureau ? Nous pourrions y avoir une conversation en privé.

Une conversation? Il finirait encore par l'embrasser, et elle ne voulait pas se jeter sur lui pour chasser la pensée du cadavre de son esprit, même si c'était bien tentant en soi.

— Non, pas ce soir. Je... j'aimerais être seule. Je pense que je vais aller travailler un peu.

Elle se dirigea vers l'atelier.

— Je vais vous permettre d'y entrer. 

Il marcha à côté d'elle.

— Heather, je ne veux pas que vous vous sentiez... prise au piège. Je sais que c'est l'endroit le plus sûr pour vous, mais si vous voulez partir...

Elle toucha son bras.

— Je veux rester ici.

— D'accord.

Elle se demanda s'il avait entendu sa conversation avec Billy. Si c'était le cas, il avait vraiment une excellente audition.

Il composa le code sur le pavé numérique et lui ouvrit la porte.

— Je serai dans mon bureau, si vous avez besoin de moi. Et Robby sera dans le bureau de la sécurité.

— Ça va aller, merci.

L'air triste, il toucha sa joue et s'éloigna.

Heather flâna jusqu'à sa table de travail et examina quelques esquisses. Elle prit quelques grandes respirations et tenta de repousser tous ses mauvais souvenirs au loin. Elle avait besoin de s'évader quelque peu. Elle avait besoin de créer quelque chose de beau.

Elle choisit la création qu'elle voulait réaliser en premier ainsi que du tissu pour ce faire, de la mousseline de soie bleu roi. Elle travailla ensuite à créer son patron. Quelques heures plus tard, elle avait entre les mains un patron dont elle était satisfaite. Elle procéda ensuite à la découpe du tissu.

— Madame Westfield ? dit Robby en entrouvrant la porte. Votre fille vient tout juste de descendre de l'étage. Jean-Luc l'a emmené dans la cuisine. J'ai pensé que vous aimeriez le savoir.

— Oui. Merci.

Heather se précipita dans le corridor et accompagna Robby à travers la salle d'exposition.

— Je l'ai vue passer grâce à la caméra à l'extérieur du bureau de Jean-Luc, expliqua Robby. Je l'ai ensuite appelé, et il l'a aidée à descendre l'escalier et à entrer dans la cuisine. J'espère que ça ne vous dérange pas.

— Non, pas du tout. Je suis heureuse que quelqu'un soit éveillé pour s'occuper d'elle.

— Si vous avez besoin de moi, je serai ici. 

Robby retourna dans le bureau de la sécurité.

— Bonne nuit.

Heather continua jusqu'à la cuisine et ouvrit la porte de cette dernière en silence. Elle entendit la voix de Bethany.

— Je serai Barbie, et tu pourras être le crocodile.

— Très bien, répondit tranquillement Jean-Luc.

— Que t'a-t-il fait? demanda Bethany.

— Il fait la révérence. Bonjour, mademoiselle. 

Bethany rit sottement.

— Les crocodiles ne font pas la révérence.

— Ils devraient le faire, quand ils rencontrent une princesse. 

Bethany rit de plus belle.

— Tu fais ça, quand tu me vois.

— C'est parce que tu es une princesse. Cette maison n'avait pas de princesse, avant que tu arrives.

Le cœur de Heather se gonfla. Quelle gentille chose à dire.

— Je sais !

Bethany sembla tout excitée.

— Faisons semblant que je suis la princesse et que le crocodile est une grenouille.

— Ribbit, croassa Jean-Luc. 

Bethany éclata de rire. Heather sourit.

— Et ensuite la princesse embrasse la grenouille. 

Bethany produisit un fort bruit de baiser.

— Et il se transforme en prince. Et maintenant, ils sont amoureux pour toujours.

Il y eut une pause, et Heather attendit pour entendre ce que Jean-Luc dirait par la suite.

Sa voix sembla basse et tendue.

— La gentille jeune fille pourra-t-elle l'aimer, s'il est une... affreuse créature ?

Heather eut envie de hurler «oui», mais Jean-Luc ne faisait sûrement pas allusion à lui. Il n'était pas une créature. Il était magnifique et doux. L'homme le plus parfait qu'elle n'avait jamais rencontré. Il n'y avait aucune raison de le nier plus longtemps. Elle était en train de tomber amoureuse de lui.

— Je pense que oui, répondit sérieusement Bethany. La princesse Fiona est tombée amoureuse de Shrek, et c'est un ogre vert.

Heather rayonna de fierté tant elle trouvait sa fille brillante.

— Je n'ai jamais entendu parler de ce Shrek, dit Jean-Luc.

— Tu ne connais pas Shrek? 

Bethany sembla stupéfiée.

— J'ai le film à la maison. Tu pourras le regarder avec moi.

— J'aimerais ça, répondit Jean-Luc. 

Heather ferma la porte dans un bruit sourd.

— Allo !

Elle traversa le petit salon et les trouva près de la table de la cuisine.

— Maman!

Bethany bondit vers elle.

— Je me suis réveillée, et tu n'étais pas dans le lit avec moi.

— Je suis désolée.

Elle s'agenouilla pour faire une caresse à sa fille.

— J'ai travaillé tard. Jean-Luc se leva.

— Je lui ai donné un peu de lait et des biscuits. J'espère que ça ne vous dérange pas.

— Non.

Elle lui sourit.

— Vous êtes un amour.

Le coin de la bouche de Jean-Luc se souleva et ses yeux miroitèrent avec émotion. Il sembla cependant être à court de mots. Le cœur de Heather se remplit d'amour et de désir.

La porte s'ouvrit derrière eux, et Robby prit la parole.

— Le shérif est de retour. Il veut nous rencontrer séparément.

— Je vais y aller en premier. 

Jean-Luc se dirigea vers la porte.

— Viens, ma chérie.

Heather conduisit également sa fille vers la porte.

— Il est temps que tu retournes au lit.

Elle accompagna Bethany à leur chambre à coucher et lui fit la lecture jusqu'à ce qu'elle soit endormie. Heather jeta un coup d'œil à l'horloge. Il était un peu plus de 3 h du matin. Seigneur, cette nuit était sans fin. Elle bâilla, puis descendit l'escalier. Billy attendait son retour. Il l'interrogea pendant 30 minutes, puis Robby l'escorta hors de la demeure.

Heather soupira, puis se dirigea de nouveau vers l'escalier. Elle allait enfin pouvoir dormir.

Elle entendit de la musique et s'arrêta pour l'écouter. De la musique classique. Elle marcha d'un pas léger vers la porte de la cave et appuya son oreille contre elle. Un piano et un clavecin.

— Puis-je vous aider ? demanda Robby en marchant vers elle d'un pas nonchalant.

— Je vais me coucher. Bonne nuit.

Elle grimpa les marches de l'escalier de service en vitesse vers sa chambre à coucher.

Pourquoi y avait-il tant de personnes dans la cave, pendant qu'elle et sa famille étaient enfermées dans cette demeure ? Que pouvait-il bien lui cacher ? Un élan de colère s'empara d'elle. Elle lui faisait confiance avec sa vie et celles de Bethany et de Fidelia. Pourquoi ne pouvait-il pas avoir confiance en elle ?

Elle savait qu'elle était en train de tomber amoureuse de lui, et il ne pourrait pas y avoir de secrets entre eux, s'ils voulaient que leur relation fonctionne. Et s'il ne voulait pas lui divulguer ses secrets, elle les découvrirait toute seule.

Rien ne pourrait l'arrêter. Surtout pas la peur.

Chapitre 18

Des yeux rougeoyants dans le noir. Danger. Un grincement de longues dents blanches. Le cadavre de madame Bolton étendu sur le sol. Heather se réveilla brusquement.

— Maman, ça va?

Bethany était debout à côté du lit, les yeux bien grands d'inquiétude.

Heather respira à fond. Ce n'était qu'un cauchemar. L'avertissement de Fidelia à propos des yeux rougeoyants s'était glissé dans ses rêves et ses souvenirs.

— Ça va aller?

Fidelia était assise sur son lit et attachait ses lacets. Bethany et elle étaient déjà habillées.

— Je vais bien.

Heather jeta un coup d'ceil à l'horloge de la table de chevet. Il était 10 h 10.

— J'ai dormi trop longtemps.

Ce n'était pas vraiment surprenant, puisqu'elle était restée éveillée pour la majeure partie de la nuit.

— As-tu fait d'autres rêves? demanda-t-elle doucement à Fidelia.

La femme plus âgée fronça les sourcils et articula silencieusement le mot « feu ».

Heather haussa les sourcils. Elle voulait en savoir plus, mais ne voulait pas en discuter devant Bethany.

La petite fille courut vers la porte.

— J'ai faim.

— Allons nous préparer un petit déjeuner. Fidelia la fit sortir de la chambre.

— Était-ce grave ? demanda Heather au moment où Fidelia fermait la porte. Le feu ? chuchota-t-elle.

Fidelia grimaça.

— Inferno.

Elle ferma la porte.

L'enfer ? Heather frissonna. Était-ce le plan de Louie ? Incendier cette maison et les tuer tous ? Elle prit une douche, s'habilla, puis se rendit à la cuisine pour un petit déjeuner rapide.

Elle demanda ensuite à Pierre de lui déverrouiller la porte de l'atelier.

— Je pourrais y entrer sans toi, si je connaissais le code. Pierre ouvrit les portes.

— Je vais en parler avec Robby. Personne ne peut connaître le code sans sa permission.

— Je vois.

Elle détestait les portes verrouillées autant que toutes les caméras de surveillance qui étaient installées, mais il n'y avait rien à faire avec ça. Elle entra nonchalamment dans la pièce et s'arrêta devant sa table de travail. Elle ne put d'abord croire ce qu'elle voyait. Elle cligna des yeux. Non, c'était bien réel.

Là, sur la table, se trouvaient ses esquisses déchirées en deux. La mousseline de soie bleu roi qu'elle avait taillée si soigneusement la nuit précédente avait également été lacérée et mutilée. Elle poussa un cri.

— Madame*?

Pierre se précipita dans la pièce.

— Ça va?

Elle désigna du doigt la surface de la table.

— Mon travail.

— Que se passe-t-il ?

Phil entra dans la pièce en courant.

— Mon travail a été détruit. Heather gémit.

— Il y a plusieurs gardes dans cette maison et un tas de fichues caméras. Comment se fait-il que personne n'ait vu ça?

— Il n'y a aucune caméra ici, expliqua Phil. Nous allons les installer aujourd'hui.

— Qui pourrait bien faire quelque chose d'aussi mal intentionné ?

Pierre ramassa les deux moitiés d'une esquisse. Phil fronça les sourcils.

— Une personne qui en tirerait des avantages.

Heather prit une longue inspiration. Alberto. Il ne voulait pas qu'elle puisse créer des modèles pour Jean-Luc.

— Je dois parler à Alberto.

— Vous pensez qu'il est derrière ça? demanda Pierre. Je connais Alberto depuis de nombreuses années. Je ne pense pas qu'il pourrait faire ça. Mais ne vous en faites pas. Nous ferons une enquête approfondie.

— Cela ne se produira pas de nouveau, l'assura Phil. Heather hocha la tête.

Phil et Pierre quittèrent les lieux, la laissant seule à examiner ce qui avait été détruit. Alberto pouvait-il vraiment faire quelque chose d'aussi méchant ? Il restait cependant amplement de mousseline de soie sur le rouleau de tissu. Elle devrait tailler la robe de nouveau, et si elle s'y mettait maintenant, elle pourrait passer en mode couture autour de midi.

Elle lissa l'étoffe bleu roi sur la deuxième table de travail, puis disposa les pièces de son patron sur le tissu.

— Buon giorno.

Alberto entra d'un pas nonchalant dans la pièce.

— Pierre m'a dit que vous vouliez me voir ? Heather respira à fond, pour conserver son calme.

— Que savez-vous de ceci ?

Elle désigna du doigt la table derrière elle.

— Oh mon Dieu ! Que s'est-il passé ?

Il se précipita près de la table et examina le tout de plus près.

— J'espérais que vous pourriez me le dire. Il s'empara d'un morceau de tissu tailladé.

— C'est épouvantable !

Elle lui lança un regard furieux.

— En effet.

Ses yeux s'agrandirent soudainement, et le tissu glissa de ses doigts.

— Vous pensez que j'ai... ? Il râla avec indignation.

— Je n'ai aucun besoin de recourir à de tels stratagèmes. Votre ligne de vêtements échouera misérablement d'elle-même.

Heather hésita. Il semblait être authentiquement insulté. Mais si Alberto ne l'avait pas fait, alors qui?

— Oh, bien sûr. C'était les mannequins. Simone et... Helga.

— Helga.

Alberto frotta l'éraflure rouge sur son cou.

— Elles ne contrôlent pas très bien leur colère.

— À qui le dites-vous. Quel est leur problème ? Alberto tressaillit.

— Je vous en prie. Ne dites pas cela à Jean-Luc. Il est déjà fâché contre elles. Il les congédierait certainement pour ça.

— Elles méritent de se faire congédier.

— Non! Je vous en prie. Cela les détruirait. Heather poussa un petit grognement.

— Ce sont des mannequins au sommet de l'échelle. Elles pourraient travailler pour n'importe qui.

— Ce n'est cependant pas le cas. Jean-Luc est le seul qui accepte de les embaucher. II... il comprend leur... situation. Elles ont une... euh... incapacité.

— Bien sûr. J'ai vu ça dès la première minute de notre rencontre.

Ses yeux s'agrandirent.

— Vous avez vu ça?

— Oh ouais. Ce sont des chiennes psychopathes.

— Non ! Elles... elles ne peuvent pas du tout s'exposer au soleil. La plupart des grands couturiers n'accepteraient jamais ça.

— Vous voulez dire qu'elles sont allergiques au soleil? Alberto haussa les épaules.

— On pourrait dire ça... imaginez qu'il soit impossible de prendre des photos sur la plage. Aucun autre grand couturier ne les embaucherait. Elles seront complètement ruinées, si Jean-Luc les congédie.

Heather ne parvenait pas à trouver en elle la moindre once de sympathie pour ces femmes.

— Elles auraient dû penser à ça, avant de perdre ainsi la tête.

— Elles se sentent menacées par vous. Jean-Luc n'a jamais démontré autant d'intérêt envers une autre femme.

— Vraiment?

Elle commençait à se sentir un peu magnanime.

— Vous voulez dire qu'il n'a pas eu une série de petites amies ?

— Non, pas du tout. Il a passé des années sans s'intéresser aux femmes. Cela a cependant changé depuis qu'il vous a rencontré.

— Qu'en est-il des autres femmes que ce Louie a assassinées ? Alberto grimaça.

— Ça s'est passé il y a très longtemps.

Elle aurait pu le parier. Sa théorie sur l'immortalité ne cessait de revenir la hanter.

Alberto appuya ses paumes l'une contre l'autre.

— Je vous en prie, n'en parlez pas à Jean-Luc. Je vais leur parler et m'assurer qu'elles ne vous embêtent plus jamais.

— Vous pouvez les convaincre de bien se tenir ?

Elle regarda l'éraflure qu'il avait au cou d'un air douteux.

— Elles devront faire ce que je leur demande, si elles veulent pouvoir présenter mes robes sur le podium au prochain défilé. Je vais également vous donner un coup de main.

Il désigna du doigt la table où elle s'apprêtait à tailler la première robe pour la deuxième fois.

— Je vais vous montrer comment couper la jupe sur le biais. Elle flottera mieux lorsque la mannequin qui la portera marchera sur le podium.

— Ce serait super. Merci.

— Et ces esquisses...

Il ramassa les deux moitiés.

— Ça n'aura jamais l'allure de l'esquisse originale, mais vous pourriez les coller et faire des copies. En fait, vous devriez toujours faire des copies de ce que vous faites. Il y a une excellente photocopieuse dans le bureau de Jean-Luc. Vous devriez l'utiliser.

— Je n'aimerais vraiment pas le déranger. Alberto éclata de rire.

— Il n'est jamais là durant le jour.

— Ah non ? Où est-il, alors ? Alberto déglutit de façon visible.

— II... quitte le bureau.

Il agita une main distraitement dans les airs.

— Pour affaires.

— Où ça?

— Je vais vous donner le code qui vous permettra d'entrer dans son bureau, dit Alberto en parlant à toute hâte. C'est 1-4-8-5. Ne me demandez pas ce que cela signifie. C'est également le même code pour l'atelier.

— Vraiment?

Était-ce la raison pour laquelle ils étaient si peu disposés à partager le code avec elle ? Combien de portes pouvaient s'ouvrir avec ce même code ?

— Alors ? Marché conclu ? demanda Alberto. Vous ne direz pas à Jean-Luc ce que Simone et Inga ont fait ?

— Non. Je vais oublier ça.

— Je vous en prie, ne dites pas à personne que je vous ai refilé le code.

— Motus et bouche cousue.

Elle venait de se trouver un nouvel allié de la façon la plus improbable. Alberto passa les deux heures qui suivirent à l'aider à tailler la première robe, et elle sut que cette nouvelle coupe était supérieure à celle qu'elle avait obtenue la nuit précédente.

— Merci.

Elle ramassa les coupures pour s'en débarrasser.

— Voudriez-vous vous joindre à nous pour le déjeuner ?

— Désolé, mais je ne peux pas. Je dois rencontrer Sasha, pour un déjeuner prolongé.

— Je ne savais pas qu'elle était de retour en ville. Alberto fronça les sourcils.

— Je ne savais pas qu'elle était partie.

— Elle est partie dimanche. Elle est allée à San Antonio, dans une station thermale de luxe.

— Nous avons convenu de la date de ce déjeuner samedi dernier.

Il marcha vers la porte sans se presser tout en fronçant les sourcils.

— J'espère qu'elle n'a pas oublié.

— Vous ne craignez pas de contrarier Simone et Inga ? Heather tressaillit. Elle n'aurait pas dû poser la question. Ce n'était pas de ses affaires, si Alberto jonglait avec trois femmes. N'empêche que cela avait le potentiel de mal tourner, puisque l'une d'elles était sa vieille amie du lycée et les deux autres étaient des chiennes psychopathes.

— Elles n'en sauront rien.

Alberto fit une pause près de la porte.

— Sérieusement, je n'ai aucune chance avec elles. Je devrais les laisser tomber, mais elles ont un genre d'emprise sur moi.

Heather haussa les sourcils.

— Une emprise ? Comme un sort ?

Ces chiennes psychopathes étaient-elles en réalité des sorcières psychopathes ? Il soupira.

— Elles sont... différentes. Mon engouement envers elles ne peut pas produire quoi que ce soit de bon.

— C'est probablement vrai. Il lui jeta un regard inquiet.

— Vous devriez être prudente, vous aussi. Je dois beaucoup à Jean-Luc. C'est un homme gentil et doué, mais... vous devriez demeurer loin de lui. Si vous le pouvez.

Alberto s'esquiva de la pièce, avant qu'elle puisse lui répondre, ou même se remettre de ce choc.

Heather passa l'après-midi à coudre pendant que Pierre et Phil installèrent deux caméras de surveillance dans l'atelier. L'étrange avertissement d'Alberto ne cessa de résonner dans sa tête. S'il admirait ainsi Jean-Luc, pourquoi l'avertirait-elle de se tenir loin de lui ? Que savait-il qu'elle ignorait encore ? Et que pouvait bien signifier le code 1-4-8-5 ? Était-ce une date de naissance ?

Elle frissonna. Sûrement pas. Son esprit créateur faisait des heures supplémentaires.

Phil et Pierre se joignirent à elles, dans la cuisine, pour le dîner. Les vivres s'épuisaient, et Pierre offrit donc d'aller faire les courses. Puisque Alberto avait pris la BMW pour son déjeuner prolongé avec Sasha, Heather donna les clés de son camion à Pierre avec une liste des courses.

Fidelia était occupée à nettoyer la table. Elle s'arrêta soudainement, et une assiette tomba de sa main, avant de s'écraser sur le sol.

— Qu'y a-t-il?

Heather bondit sur ses pieds. Fidelia regarda Phil d'un air affolé.

— Il faut l'arrêter tout de suite !

Phil fonça dans le corridor et sortit par la porte d'entrée. Heather courut à sa suite et venait d'atteindre l'embrasure lorsqu'une forte explosion la repoussa vers l'intérieur. Son cœur bondit dans sa gorge. Ses oreilles tintaient. Elle regagna son équilibre et marcha en titubant à l'extérieur. Elle s'immobilisa.

Son camion était engouffré dans un immense brasier. Les flammes s'élevaient dans les airs. Pierre. Une vague de nausée la ht se plier en deux.

Phil se tenait dans l'allée, les poings serrés. Il s'agenouilla, inclina sa tête vers l'arrière et hurla. Cela sonna étrange à travers le tintement de ses oreilles. La chaleur intense du brasier l'obligea à reculer, et elle chancela contre le chambranle.

— Maman?

Elle fit claquer la porte et s'appuya contre elle. Des points noirs tremblotèrent devant ses yeux. Elle ne savait pas quoi dire. Bethany se dirigea vers la porte avant.

— Où vont-ils tous ? Puis-je y aller, moi aussi ? Heather ravala une montée de bile et secoua la tête.

Fidelia entra dans la salle d'exposition en tenant sa bourse contre sa poitrine. Ses yeux luisaient de larmes encore retenues.

— Ai-je été trop tard ?

La vision de Heather se voila de larmes.

— C'était comme dans ton rêve. Inferno.

Chapitre 19

Jean-Luc était assis derrière son bureau dans son bureau à fixer le vide. Robby marchait à grands pas dans la pièce et passait de temps en temps dans son champ de vision, mais Jean-Luc le remarquait à peine. Les voix dans la pièce bourdonnaient comme un essaim d'abeilles ennuyeux. Il devait être sous le choc. Il ne s'était jamais senti comme ça, dans une bataille. C'était toujours à la suite d'une bataille qu'il se sentait hébété.

Robby posa bruyamment une bouteille de Swhisky sur son bureau et suggéra d'en boire un petit verre. Jean-Luc examina la bouteille en silence. Le mélange de sang synthétique et de whisky écossais ne résoudrait rien. Il ne ramenait pas Pierre à la vie. Il n'emporterait pas le chagrin ou la culpabilité au loin.

Tous les hommes dans la pièce étaient agités. Ils parlaient fort et leurs bras s'agitaient dans les airs. Il cligna des yeux lorsque Robby frappa le bureau de son poing. La bouteille de Swhisky se souleva.

— Comment a-t-il pu oublier de vérifier le camion? hurla Robby. Je pensais l'avoir mieux formé que cela.

— Je suis sûr que tu l'avais bien formé.

Ian avala une gorgée de son verre de Swhisky.

— Tu ne dois pas te blâmer pour ce qui est arrivé.

— J'aurais dû vérifier le camion moi-même.

Phil s'effondra sur une chaise et appuya le talon de ses paumes sur ses temps.

— Je peux sentir les explosifs. J'aurais dû vérifier ce maudit camion.

Cela pénétra le brouillard installé dans la tête de Jean-Luc. Phil pouvait sentir une bombe?

— Pierre aurait dû se méfier davantage, murmura Robby en continuant à marcher à pas mesurés à travers la pièce. Merde !

Il frappa de nouveau le bureau de son poing. La bouteille de Swhisky chancela près du bord.

Ian s'empara de la bouteille et remplit son verre.

— Où était la BMW?

— C'est Alberto qui l'avait, expliqua Phil. Il est revenu vers 19 h. Il avait un rendez-vous avec Sasha, la mannequin, mais elle ne s'est pas présentée. Cela l'a contrarié, et il est allé faire des courses à San Antonio.

Jean-Luc s'appuya contre le dossier de sa chaise et ferma les yeux. Il ne voulait pas entendre ce qui se disait dans son bureau. Il voulait être avec Heather. Comment allait-elle ? S'était-elle rendu compte que la bombe lui était destinée ? Était-elle en train de combattre la peur en solitaire ?

Il avait tenté de la voir dès qu'il avait été informé de l'explosion. Il avait besoin de savoir si elle était bien. Il avait besoin de savoir si Bethany allait bien. Il avait besoin de rassurer Heather qu'elles étaient encore sous sa protection, et que Lui allait mourir pour son crime.

Il avait fait deux pas dans la cuisine et avait été accueilli par un Glock pointé vers son visage. Fidelia lui avait poliment demandé de tourner les talons. Elles n'acceptaient pas de visiteurs. Il avait seulement pu apercevoir Heather du coin de l'œil, assise sur le canapé avec sa fille. Elle avait même refusé de le regarder,

Elle le blâmait sans doute pour cela. Sa famille et elle courraient un terrible danger à cause de lui, et elle était probablement contrariée qu'il ne se soit montré que trois heures après l'explosion. Elle avait eu besoin de lui, et il avait été mort à la face du monde. Le sentiment d'impuissance qu'il redoutait tant s'insinua de nouveau en lui. C'était ce qu'il y avait de pire avec le fait d'être un vampire, de se révéler totalement impuissant en plein jour. Si Heather avait besoin de lui pendant ce temps, il la laisserait tomber à tout coup.

Il ouvrit ses yeux.

— Comment va Heather?

— Elle n'a pas cessé de me demander pourquoi aucun de vous n'était là, répondit Phil. J'ai dit que vous étiez tous absents pour affaires, mais elle sembla soupçonneuse. Elle a insisté pour que je communique avec les pompiers et le shérif. Une fois le feu éteint, le shérif a insisté pour qu'elle parte avec lui, mais elle a refusé.

Dieu merci. Jean-Luc respira à fond. Il espéra que cela signifiait qu'elle avait encore confiance en lui. Ou peut-être qu'elle avait confiance aux armes à feu de Fidelia. Il se leva et se déplaça face à la fenêtre qui donnait sur la salle d'exposition.

— J'en ai assez que des gens meurent à cause de moi.

— C'est Lui qui assassine les gens, pas toi, bougonna Robby. Je vais appeler la mère de Pierre et...

— Non, dit Jean-Luc. Je le ferai.

Et il s'assurerait que la famille de Pierre ne manquerait jamais de rien.

— Pourquoi sommes-nous tous ici? Nous devrions protéger Heather.

— Elle va bien, lui dit Robby. Phineas veille sur elle, et vous savez qu'une alarme retentira dans l'immeuble, si Lui s'y téléporte. Il serait rapidement entouré de toute part.

Jean-Luc marcha à pas mesurés à travers la pièce.

— Nous avons besoin d'un plan. Nous avons besoin de plus de gardes.

— J'en ai demandé d'autres, l'assura Robby. Malheureusement, Angus utilise chaque homme disponible pour la chasse à Casimir.

— Je suis maintenant seul, pendant le jour.

Phil se pencha vers l'avant sur sa chaise et posa les coudes sur ses genoux.

— À moins de compter Fidelia et ses armes à feu dans l'équation.

— Je peux apporter ma contribution dans ce domaine. Ian recouvra une fiole de son sporran.

— Roman m'a donné quelques-unes de ces fioles. Il s'agit d'une formule qui permet à un vampire de demeurer éveillé pendant la journée.

Robby se rapprocha pour examiner le liquide verdâtre.

— Je pensais que Roman avait interdit cette substance.

— C'est ce que je pensais aussi, dit Jean-Luc. Car il vieillissait d'une année à chaque journée où il l'utilisait.

— Oui, il l'a bien interdit. Ian souleva son menton.

— Mais je me suis porté volontaire pour la mettre à l'essai. Jean-Luc fronça les sourcils.

— Je peux comprendre que tu aies envie d'avoir l'air plus âgé, mais je ne veux pas que tu deviennes un cobaye.

— Je n'ai pas besoin d'un tuteur, Jean-Luc. Ian glissa la fiole dans son sporran.

— J'ai 480 ans. Je suis assez vieux pour prendre une fichue décision à mon sujet.

Jean-Luc soupira. Il ne pouvait pas interdire à Ian d'utiliser le médicament, mais il n'aimait toujours pas cette idée.

— Y a-t-il des effets secondaires ?

— Les cheveux de Roman sont devenus gris sur ses tempes, pas plus que ça, murmura Ian. Je vais l'utiliser. Vous ne pouvez pas m'en empêcher.

— D'accord.

Jean-Luc s'assit sur le coin de son bureau.

— Nous devons fermer et contrôler toutes les issues de cet immeuble.

— Je suis d'accord.

Robby recommença à marcher à pas mesurés.

— Nous devrions faire en sorte qu'elles soient toujours ensemble. Il serait ainsi plus facile de veiller sur elles.

Jean-Luc hocha la tête.

— Nous annulerons le défilé de bienfaisance.

Il savait que cela vexerait Alberto et Heather, mais il valait mieux prévenir que guérir.

— Lui ferait sûrement quelque chose à ce moment-là. Robby s'arrêta.

— Peut-être que nous devrions le laisser faire. Jean-Luc secoua sa tête.

— Je ne veux pas me servir de Heather comme appât.

— Elle sera toujours bien entourée et en sécurité, insista Robby. Préfères-tu l'autre option? Que nous restions enfermés à clé ici, comme un troupeau de moutons effrayés ?

— Nous continuerons à le chercher, dit Jean-Luc. Fidelia avait découvert qu'il se cachait au Chicken Ranch. Peut-être qu'elle pourra le localiser à nouveau.

— Elle a déjà tenté le coup, plus tôt, dit Phil. Avant que vous sortiez tous de votre sommeil mortel. Elle était tellement en colère à la suite du décès de Pierre qu'elle a juré de trouver Lui elle-même et de lui remplir le corps de balles. Je lui ai donné son épée et sa canne.

— A-t-elle vu quelque chose ? demanda Jean-Luc

— Rien du tout.

Phil haussa les épaules.

— Elle a dit qu'il était parti et qu'il était hors de sa portée. Jean-Luc marcha à pas mesurés dans la pièce en assimilant

cette information. Lui pouvait-il réellement être parti? Le fait d'avoir tué la conservatrice du musée et Pierre était-il suffisant pour

satisfaire son besoin de vengeance? Lui avait cependant menacé Heather et lui-même. En fait, Lui avait prétendu que Casimir allait lui remettre une petite fortune, s'il parvenait à tuer Jean-Luc.

— Il ne peut pas être parti. Il n'a pas terminé son travail.

— Je suis d'accord.

Robby s'assit en fronçant les sourcils.

— Il pourrait se faire oublier pendant quelques jours, afin que nous nous laissions aller à un sentiment de sécurité trompeur.

Jean-Luc hocha la tête.

— Il sera de retour. Le message écrit en lettres de sang le disait. Il nous rencontrera lorsqu'il le décidera.

— Nous devrions rester ici, suggéra Phil. Ça l'obligerait forcément à revenir ici.

— Et nous serions prêts pour lui. Les yeux d'Ian se plissèrent.

— Je parie qu'il viendra la nuit du défilé de bienfaisance.

— Nous ne savons même pas quelle apparence il a, leur rappela Jean-Luc. Et il pourrait se servir du contrôle de l'esprit sur quelqu'un impliqué dans le défilé, ou même sur quelqu'un de présent au défilé comme spectateur. N'importe qui sur place pourrait être un assassin.

— Alors, nous limiterons le nombre de personnes de l'assistance, suggéra Ian.

Jean-Luc marcha à pas mesurés à travers la pièce. La seule façon de se débarrasser de Lui était de l'affronter. Il pourrait veiller à la sécurité de Heather. Il ne la quitterait jamais d'une semelle.

— D'accord. Nous allons tout planifier, afin de pouvoir le tuer la nuit du défilé.

Heather était étendue sur son lit et fixait le plafond. Ses yeux brûlaient de fatigue, mais elle ne voulait pas les fermer. Chaque fois qu'elle le faisait, la même image horrible de son camion en feu avec Pierre à l'intérieur ressurgissait dans son esprit.

Elle regrettait de ne pouvoir effacer cette image de sa mémoire, ou encore de remonter le temps afin que Pierre soit encore en vie. Ou même de le remonter encore plus que ça afin que madame Bolton soit encore en vie, elle aussi. Comme tout aurait pu être différent, si elle avait fait ce que Jean-Luc lui avait demandé, vendredi dernier, soit de s'enfuir en courant. Elle avait cependant tenté de faire preuve de courage et de sauver la vie de Jean-Luc. Maintenant, elle n'avait plus d'autre choix que d'être courageuse. C'est elle que la bombe visait.

Elle devait s'assurer que personne d'autre ne trouverait la mort. Elle se devait d'être courageuse, prudente et intelligente. Pourquoi devrait-elle compter uniquement sur Jean-Luc et ses gardes, pour assurer sa sécurité et celle de Bethany ? Ils n'étaient manifestement pas infaillibles.

Fidelia avait ses armes à feu et elle était prête à les utiliser. Heather se devait d'être aussi coriace qu'elle. Elle allait s'armer avec des renseignements. C'est ce que les professionnels faisaient, en temps de guerre. Ils recueillaient des renseignements.

Elle s'assit dans le lit. Il était temps de découvrir certains des secrets cachés dans cet immeuble. Après tout, c'était sa vie qui était menacée. Ils n'avaient aucun droit de lui cacher quoi que ce soit. 1-4-8-5. Ces chiffres allaient-ils lui ouvrir les portes de la cave ?

Elle posa les yeux sur l'horloge de la table de chevet. Il était 3 h 23 du matin. Elle se glissa hors du lit et se demanda si elle devait se changer. Elle jugea que non, car cela prendrait trop de temps, et le bruit pourrait réveiller Fidelia ou Bethany. Elle demeurerait vêtue de son pyjama Tweety bleu et jaune de la solderie.

Elle jeta un coup d'oeil dans le corridor. Il était désert. Plus tôt dans la soirée, Phineas avait été posté à l'extérieur de leur porte, et elle avait entendu plusieurs personnes se rendre vers le bureau de Jean-Luc ou en repartir. Tout était calme, à présent.

Elle remarqua la présence d'une caméra de surveillance au-dessus de la porte du bureau. Les gardes pourraient la voir, si elle passait devant elle pour atteindre l'escalier de service. Ils l'arrêteraient, avant même qu'elle puisse s'aventurer près de la cave.

Elle entrouvrit la porte, s'y glissa et marcha dans la direction opposée sur la pointe des pieds. Ses pieds nus étaient silencieux sur l'épais tapis. Le corridor tournait brusquement sur la droite, puis donnait sur la passerelle, qui traversait l'arrière de la salle d'exposition.

Le clair de lune filtrait à travers les grandes fenêtres à l'arrière, projetant de longues ombres grises sur le plancher de marbre de la salle d'exposition. Les mannequins avaient adopté des poses, et leurs bras découverts étaient étincelants de blancheur, offrant un contraste saisissant. Il y avait deux caméras placées bien haut sur les murs, mais elles visaient la pièce inférieure. La passerelle était flanquée de deux murets à la hauteur de la taille.

Elle se plaça en position accroupie, afin de ne pas être vue, puis traversa la passerelle en vitesse. Au bout de la passerelle se trouvait la porte de service arrière de l'atelier, Elle composa le code 1-4-8-5 sur le pavé numérique et ressentit une petite montée d'adrénaline lorsque la porte s'ouvrit. Elle se glissa à l'intérieur.

L'atelier était dans l'obscurité totale, à l'exception des éclats de clair de lune qui traversaient les portes-fenêtres. Elle descendit en douceur l'escalier en colimaçon. Les marches de métal étaient très froides sous ses pieds nus. Elle traversa l'atelier à pas de loup, se collant aux longues ombres des murs en espérant que personne ne la voie sur les caméras.

Elle ouvrit légèrement la porte et jeta un coup d'oeil dans le corridor. La porte de la cave se trouvait à une extrémité, et une caméra de surveillance se trouvait à l'autre extrémité.

Merde. Il n'y avait aucun moyen de l'éviter. Elle n'allait cependant pas abandonner maintenant au point où elle en était rendue. Elle estima avoir besoin de six secondes, pour atteindre la porte au pas de course.

Elle respira à fond et fonça. Elle composa le code 1-4-8-5 avec ses doigts tremblants. La porte s'ouvrit, et son cœur vacilla.

Elle se glissa à l'intérieur, ferma la porte et s'appuya contre elle. Une faible lumière au-dessus de sa tête éclairait une cage d'escalier bien ordinaire. Des murs nus, un palier de ciment et une rampe métallique s'offraient à ses yeux. Elle pouvait entendre le son de la musique se répercuter faiblement jusqu'à ses oreilles de façon sinistre. Elle respira profondément, pour contrôler les battements de son cœur.

Tout allait bien, jusqu'à présent. Il n'y avait pas de croque-mitaine brandissant de tronçonneuse texane dans les parages. Elle s'approcha de la rampe et vit l'escalier descendre. Chaque marche était éclairée par une lumière rouge. Elle descendit les marches de ciment jusqu'à un palier, puis elle tourna pour descendre une autre volée d'escaliers: Le béton était froid et graveleux sous ses pieds. Elle atteignit une porte en bois bien normale et l'ouvrit sans effort. Le volume de la musique augmenta.

C'était encore du piano et du clavecin. La mélodie était lente, belle et terriblement triste. Elle comprit qu'ils pleuraient Pierre.

Elle se sentit soudainement trop indiscrète. Bien sûr qu'ils pleuraient Pierre. Ils le connaissaient depuis des années, et elle ne le connaissait que depuis quelques jours. Elle pensa à revenir sur ses pas, mais elle aperçut un bout de corridor et elle s'arrêta.

Elle ouvrit la porte un peu plus et fut bouche bée. N'ayant vu jusque-là que la cage d'escalier dénuée d'apparat, elle s'attendait à un environnement plus Spartiate, mais c'était... opulent. Le corridor était assez large pour permettre à cinq personnes de marcher côte à côte, et le plancher était recouvert d'un superbe tapis tissé à la main. Il sembla épais et laineux sous ses pieds. Le tapis était d'un riche rouge rubis avec des fleurs de lis dorées dispersées ici et là selon un motif à croisillons. Un autre motif de fleurs dorées et ivoire formait un large rebord tout autour du tapis.

Le hall était illuminé grâce à des chandeliers dorés fixés le long des murs. Des larmes de cristal donnaient l'impression de couler de chaque chandelier. Le plafond aussi était magnifique — ivoire avec des moulures dorées délicatement ouvragées. Les portes étaient ivoire également avec des motifs dorés. Il y avait enfin en alternance avec les portes des commodes au devant bombé et des armoires richement ornées. Des antiquités, devina Heather. Elles devaient coûter incroyablement cher.

Elle marcha en silence dans le hall, passant devant des peintures à l'huile qui semblaient avoir leur place dans un château. La musique se faisait de plus en plus forte. Elle émanait d'une pièce où des portes à deux battants étaient entrebâillées, donnant sur le hall.

Elle se faufila derrière une porte et jeta un coup d'oeil par une fente du chambranle. Elle vit le piano. C'était un vieux quart de queue décoré d'ornementations dorées en volute. Une femme aux longs cheveux blonds dénoués dans son dos jouait. Inga.

Une femme se déplaça dans la pièce et bloqua la vue de Heather. C'était Simone, qui faisait une sorte de danse. Un menuet? Elle glissa hors de sa vue, et Heather put voir le clavecin. Jean-Luc ? Elle retint son souffle et détourna son regard en appuyant son dos contre le mur.

Jean-Luc était aux commandes du clavecin. Elle demeura là à écouter la musique mélancolique. Il était très doué, en réalité. Pourquoi un homme moderne jouerait-il d'un si vieil instrument ? Plus elle en apprenait sur lui, plus sa théorie de l'immortalité semblait logique.

Elle comprit toutefois qu'il souffrait, et la triste mélodie ne laissait pas son cœur insensible. Elle aurait dû lui parler, plus tôt, en soirée. Elle aurait dû le consoler. Elle le connaissait assez pour savoir qu'il prendrait tout le blâme. C'était un homme honorable avec un sens profond des responsabilités. Un type plutôt vieux jeu, qui avait peut-être de très bonnes raisons d'agir ainsi.

Elle avait cependant refusé de le voir. Elle avait atteint un point où le moindre stimulus émotionnel supplémentaire lui aurait fait perdre la carte. Elle devait se retirer et être seule pour un certain temps.

La musique lui faisait monter les larmes aux yeux. C'était un homme exceptionnel. Comment pouvait-elle ne pas tomber amoureuse de lui ? C'était un champion d'escrime, un grand couturier et un musicien. Il savait également embrasser une femme de façon diaboliquement divine. S'il était vraiment immortel, il avait bien sûr pu disposer de nombreux siècles pour développer ses talents.

Elle marcha dans le hall sur la pointe des pieds tout en se demandant quoi faire. Devait-elle le confronter ? Peut-être. Mais pas en présence de Simone et d'Inga.

La musique s'arrêta. Elle se retourna en craignant soudainement d'avoir été découverte. Ce n'était pas le cas, car le hall était toujours désert. Elle entendit un clic à l'autre bout du corridor. C'était la porte qui s'ouvrait.

Elle se précipita derrière une grande armoire et se plaqua contre le mur. Elle pouvait entendre les pas se rapprocher, étouffés par l'épais tapis.

— Robby ! s'exclamèrent les femmes. Tu devrais rester et danser avec nous.

Heather comprit qu'il était entré dans la salle de musique. Pourrait-elle atteindre l'autre sortie, avant qu'il n'en ressorte ? Il parlait si doucement qu'elle ne pouvait pas discerner ses mots.

Son attention fut attirée par une peinture à l'huile devant elle. C'était manifestement une peinture d'époque. L'homme de la toile portait des bottes de cuir noir avec le revers monté, des pantalons au genou et un gilet marron, et une chemise blanche avec un large col de dentelle. Une courte cape de velours avait été disposée nonchalamment sur une épaule. Son fleuret était à ses côtés, l'extrémité fichée dans le plancher, et la main de l'homme reposait doucement sur la poignée ornée.

Heather sourit. On aurait dit un des trois mousquetaires, ou même un pirate, sauf qu'il était trop propre et bien habillé pour cette dernière option. Ses longs cheveux noirs frisaient à la hauteur de ses épaules, et son chapeau à large rebord était orné de deux plumes, l'une blanche, l'autre marron. Il était très bien vêtu et avait de beaux veux bleus.

Son cœur se figea, et la chair de poule vint faire picoter ses bras. Seigneur, elle connaissait ces yeux. Elle avait embrassé ces lèvres. C'était vrai. Il était vraiment immortel.

— Merci de l'avertissement.

La voix de Jean-Luc lui parvint depuis la salle de musique.

— Je vais m'occuper d'elle.

Elle retint son souffle. Parlait-il d'elle ? Oh mon Dieu, ils quittaient la salle de musique. Elle n'était pas prête pour cela. Elle avait besoin de temps pour accepter cette nouvelle réalité. Des hommes immortels. Elle ouvrit la porte la plus proche et se glissa à l'intérieur.

La pièce était sombre à part un éclat de lumière sur la gauche. Ses yeux s'ajustèrent à la noirceur, et elle put déceler la présence de plusieurs meubles, dont une armoire, un fauteuil à oreilles et une ottomane placée à côté d'une table et d'une lampe. Impossible de se tromper au sujet de la plus grosse forme présente dans la pièce. Le lit était énorme et de couleur foncée. La tête de lit s'étirait à mi-hauteur du plafond.

Génial. En plein ce dont elle avait besoin : se faire découvrir dans la chambre à coucher de quelqu'un. L'éclat de lumière attira son attention. Elle marcha dans sa direction en sentant sous ses pieds la fraîche douceur d'un plancher de bois. Une fois près de la tête du lit, ses pieds se posèrent sur un épais tapis de laine tissé à la main de style Aubusson.

Le faible éclat de lumière provenait d'une porte à deux battants, qui avait été laissée partiellement ouverte. Elle poussa les portes et prit une grande inspiration.

C'était la salle de bains la plus belle qu'elle n'avait jamais vue. Le plancher et le comptoir de marbre luisaient d'un doux beige rosé. Des robinets dorés et ornés se courbaient au-dessus de deux lavabos en forme de pecten. La cabine de douche était énorme et dotée de trois pommeaux de douche. Le dispositif le plus saisissant était toutefois l'énorme baignoire à remous qui trônait au milieu de la pièce.

Elle était de forme rectangulaire avec une colonne de marbre dans chaque coin. Les colonnes étaient surmontées d'une coupole dorée. Des marches de marbre menaient jusqu'à la baignoire.

Elle grimpa quelques marches et jeta un coup d'oeil sous la coupole. On y avait peint un ciel d'été avec un soleil et de blancs nuages duveteux. Plus elle le regardait, plus le ciel devenait brillant. Non, la pièce tout entière était plus brillante. Elle se retourna lentement.

Jean-Luc se tenait près de la porte, la main sur le variateur d'ambiance.

Elle avala sa salive avec difficulté. Du moins, il n'avait pas l'air d'être en colère.

— Bonsoir. Je sais que je ne devrais pas être ici, mais...

— Aimez-vous ça?

Il désigna la baignoire géante du doigt.

— Je... oui. C'est... très beau. Enfin, c'est génial, vraiment.

— C'est super pour soulager le stress. Vous pouvez l'utiliser quand vous le voulez.

— C'est... votre baignoire ?

Il hocha la tête, puis jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule.

— C'est ma chambre à coucher.

— Oh.

De toutes les chambres à coucher où elle aurait pu tomber...

— Ça va? demanda-t-il. J'étais inquiet à votre sujet.

— Je vais bien.

Il ne semblait pas trop contrarié par son intrusion. Il semblait cependant pâle et inquiet.

— Je suis vraiment désolée pour Pierre. 

Son regard baissa vers le plancher.

— Moi aussi.

Le pauvre homme souffrait. Elle descendit les marches de la baignoire vers le plancher de marbre.

— Il se fait tard. Je devrais y aller.

— Non.

Il leva les yeux vers elle.

— Nous devons parler.

Elle déglutit. Allait-il lui avouer la vérité maintenant au sujet de son immortalité ?

— Comment avez-vous obtenu le code du pavé numérique ? demanda-t-il.

— C'est Alberto, mais il voulait seulement m'aider. Il ne s'attendait pas à ce que... je me glisse ici.

Le coin de la bouche de Jean-Luc se releva, mais son sourire avait encore l'air aussi triste.

— Il vous sous-estime.

— J'ai vu le portrait dans le hall. Le mousquetaire.

Elle voulut dire votre plutôt que le, mais le mot resta coincé dans sa gorge.

— Heather.

Il marcha vers elle, mais elle recula de quelques pas. Il s'immobilisa, et un regard peiné traversa son visage.

— Je ne vous ferai jamais de mal.

— Je sais. Mais tout ça est plutôt... étrange.

— Je ferais tout pour vous protéger, Bethany et vous. Vous êtes en sécurité avec moi.

Il fit un geste du doigt vers sa chambre à coucher.

— Venez vous asseoir. Nous devons parler.

Elle marcha doucement devant lui vers la chambre à coucher. Il ne faisait plus si noir, maintenant, et elle put voir que le lit était couvert d'un édredon de velours marron. Le fauteuil à oreilles et l'ottomane étaient aussi marron. Elle se percha sur l'ottomane.

Il referma partiellement les portes de la salle de bains, rendant la chambre un peu plus sombre. Il marcha ensuite vers le lit et s'assit à son extrémité.

— Il y a quelque chose que je veux vous dire depuis un certain temps, et ce sera peut-être difficile à croire.

Elle respira à fond comme si elle se préparait à plonger en profondeur. En guerre contre la peur, se rappela-t-elle. 

— Ça ira. Je connais déjà votre secret.

Chapitre 20

Elle le connaissait?

Jean-Luc se racla la gorge.

— Je devrais peut-être commencer par le commencement.

— 1485? chuchota-t-elle. Je... je pense que ça pourrait être l'année de votre naissance.

Il en eut le souffle coupé, et quelques instants passèrent avant qu'il ne puisse lui répondre.

— Oui, ça l'est.

Son visage devint pâle.

— Oh mon Dieu.

Elle se tortilla avec inquiétude sur l'ottomane.

— J'avais raison. Vous êtes un immortel.

— Pas exactement. Je peux être tué. 

Elle hocha la tête.

— C'est là où les épées entrent en jeu. Je l'ai vu à la télévision. Je suppose que Hollywood est au courant de votre existence.

Il haussa les épaules.

— Plusieurs histoires ont parlé de nous, mais elles n'étaient pas toujours véridiques.

— Le méchant essayera de vous couper la tête. C'est ainsi que vous mourez.

Il tressaillit.

— La décapitation serait efficace, mais il y a d'autres façons de me tuer.

Il sourit avec une ironie désabusée.

— Je pourrais vous en faire la liste, si vous tenez à le savoir. Ça pourrait être pratique, si j'oublie votre date d'anniversaire.

Elle sourit brièvement, avant de grimacer.

— Louie est donc un immortel comme vous. C'est pourquoi les noms que vous lui avez attribués se sont éteints il y a des siècles. J'ai vérifié cela sur Internet.

— Oh.

Elle avait été soupçonneuse dès le début.

— Vous êtes très intelligente d'avoir ainsi découvert tant de choses. J'espère que vous vous rendez également compte que vous pouvez avoir confiance en moi. Je fais tout ce qui est en mon pouvoir, pour m'assurer que vous et votre fille soyez en sécurité.

Elle fronça les sourcils.

— Vous avez tout fait, sauf me dire la vérité.

— Je ne voulais pas vous faire fuir. Vous êtes trop vulnérable pour vous défendre par vos propres moyens, et il serait trop facile pour Lui de vous tuer. Je ne pouvais pas vous laisser lui faire face sans mon soutien.

— Vous m'avez donc caché des choses, pour me protéger.

— Oui. Et pour me protéger également. Je ne pourrais pas supporter qu'il vous arrive quelque chose.

Une expression teintée de douleur traversa le visage de Heather.

— À quel moment les autres femmes sont-elles mortes ?

— Yvonne a été assassinée en 1757, et Claudine, en 1832. Il n'y a eu aucune autre femme spéciale à mes yeux depuis ce temps.

— Ça fait bien longtemps.

Il haussa les épaules. Les histoires à court terme et les liaisons sans lendemain avaient été nombreuses, particulièrement avant l'invention du sang synthétique. Il avait besoin de quelques pintes de sang chaque nuit, et une femme à qui il donnait beaucoup de plaisir avait tendance à être plus généreuse. Ce n'était cependant pas quelque chose que Heather aimerait entendre.

— J'ai évité de développer des liens étroits avec d'autres femmes après que Lui eut assassiné Yvonne. Je ne voulais pas qu'une autre femme soit tuée à cause de moi.

— Mais vous... êtes de nouveau tombé amoureux. De Claudine ?

— Oui. Je pensais que cela serait sans danger. J'avais traqué Lui pendant des années, mais il avait disparu. C'est au moment où je pensais que le danger était écarté qu'il s'est manifesté de nouveau.

— Pourquoi vous déteste-t-il à ce point?

— Il a tenté d'assassiner Louis XV, et je l'ai arrêté. J'étais un des gardes personnels du roi à l'époque.

Ses yeux se plissèrent, et elle adopta un air affligé.

— Vous connaissiez le roi Louis XV ?

— J'ai connu plusieurs rois.

Elle baissa les yeux vers ses mains serrées l'une contre l'autre. Ses doigts semblaient tendus et ses jointures étaient blanches.

— Vous avez vu beaucoup de gens vivre et mourir.

— Oui.

Elle ferma brièvement les yeux. Quand elle les ouvrit de nouveau, ces derniers étaient luisants de larmes.

— J'en ai assez entendu. Je dois y aller.

Elle se leva rapidement et commença à marcher vers la porte.

— Attendez.

Il se leva et lui bloqua le passage.

— Il y a plus.

— Non.

Elle secoua sa tête, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Il ne peut y avoir rien de plus. Pas entre nous. À quoi cela servirait-il ? Ça ne fait pas de différence, si je pense que vous êtes incroyablement doux, magnifique et intelligent...

— Ça fait une différence pour moi.

— Non, ce n'est pas vrai, car je passerai dans votre vie comme un battement de cil. Je suis une de ces petites fourmis qui vit et qui meurt. Je suis bien étonnée que vous vous donniez même la peine de me maintenir en vie.

— Comment pouvez-vous dire cela? 

Il l'agrippa par les épaules.

— Pensez-vous que je suis totalement sans-cœur ?

— Non, mais ça change quoi dans votre vie que je vive jusqu'à l'âge de 30 ans ou de 70 ans ? Que représentent 40 petites années pour quelqu'un qui en a vécu plus de 500 ? Ma vie n'est qu'une brève lueur passagère sur votre écran radar.

Mon Dieu⁵⁹, il voulait vraiment lui secouer les puces.

— Vous êtes tout pour moi ! Vous êtes la femme que j'aime. 

Elle haleta.

— C'est vrai.

Il s'approcha d'elle.

— Je vous aime, Heather. 

Elle secoua la tête.

— Je vais devenir vieille et grisonnante.

— Et je vous aimerai toujours. Pourquoi me soucierais-je du fait que votre apparence change avec le temps ? C'est vous qui occupez toute la place dans mon cœur, et j'ai attendu 500 ans, avant de vous trouver.

Elle prit une inspiration hésitante.

— Vous dites toujours les choses les plus belles. 

Une larme roula sur sa joue.

— Vous êtes l'homme le plus beau de tous, mais j'ai peur que ça ne puisse jamais fonctionner entre nous.

Il repoussa sa larme.

— Vous êtes en guerre contre la peur, n'est-ce pas ?

Il fit glisser ses mains dans son dos avec lenteur et la tira vers lui.

— Faites-moi confiance, chérie*.

— C'est ce que je veux.

Elle posa ses mains sur sa poitrine.

— Mais c'est si difficile...

— Nous avons ce moment. 

Il embrassa son front.

— Ce moment parfait dans le temps. 

Il embrassa le bout de son nez.

— Laissez-moi vous aimer.

Il approcha ses lèvres de sa bouche.

— Jean-Luc.

Ses mains remontèrent jusqu'à son cou. Il l'embrassa doucement, toujours conscient du fait qu'elle pouvait s'enfuir à tout moment. Il adopta un rythme bien lent et calme, la séduisant avec sa douceur. Son corps répondit en se moulant au sien. Son aine se raidit. Il ignora son propre besoin urgent et glissa ses mains sous son tee-shirt. Il lui caressa lentement le dos.

Elle trembla, ce qui fit frotter légèrement ses seins contre sa poitrine. Il poussa un gémissement, avant d'aspirer sa lèvre inférieure dans sa bouche et de la sucer. Les doigts de Heather se glissèrent dans ses cheveux.

— Heather.

Il flaira son cou. Son artère carotidienne palpitait contre sa joue. Son érection durcit de plus belle.

— Laissez-moi vous aimer.

— Je n'arrive jamais à vous résister, chuchota-t-elle.

C'était bien, mais il en voulait encore plus. Il voulait une déclaration d'amour. Il sentait qu'elle l'aimait. Peut-être qu'elle ne l'avait pas encore réalisé, ou peut-être qu'elle avait peur de l'admettre. D'une façon ou d'une autre, il effacerait tous les doutes dans sa tête. Il la ferait crier de plaisir encore et encore jusqu'à ce qu'elle se rende à l'évidence.

Il s'empara de l'ourlet de son tee-shirt et se mit à le remonter.

— Attendez!

Elle croisa ses bras, dissimulant le petit oiseau jaune de son tee-shirt.

Son cœur tomba à pic. Il la libéra et recula de quelques pas.

— Pardonnez-moi.

— Ce n'est pas vous.

Elle désigna du doigt la caméra de surveillance dans le coin supérieur de sa chambre à coucher.

— Ce sont eux.

— Merde

Il avait oublié ça, et la maudite lumière rouge clignotait toujours. Ne s'étaient-ils pas rendu compte que ce qui se passait était de nature privée ? Il fit glisser sa main contre son cou comme s'il voulait se couper la gorge. La lumière cessa de clignoter.

— Voilà qui est embarrassant, murmura Heather. Et s'ils remettaient la caméra de surveillance en marche dans cinq minutes en pensant que nous avons terminé ?

Il arqua un sourcil.

— Cinq minutes ? 

Elle râla.

— Bon, d'accord, je n'ai jamais participé à un marathon. 

Elle fixa la caméra de surveillance du regard.

— Et je ne me suis jamais exposée à des regards furtifs.

Un grand sourire se dessina sur son visage tandis qu'il marchait à grands pas vers sa table de nuit. Il farfouilla dans son tiroir du haut, en retira une télécommande, visa la caméra de surveillance, puis appuya sur un bouton.

— Et voilà. Ils ne pourront plus nous interrompre, à présent.

— D'accord.

Elle le regarda avec méfiance alors qu'il s'approchait d'elle.

— Je... je ne suis pas encore totalement convaincue que ça pourrait fonctionner entre nous.

— Je sais, mais je peux être très persuasif. 

Il la saisit par les épaules.

— Toute la nuit.

Un frisson la parcourut tandis qu'il flairait son cou.

— Je vais avoir besoin d'un peu de persuasion.

— C'est ce que je croyais. 

Il mordilla son oreille.

— Où en étions-nous?

— J'étais sur le point d'être en vedette dans une vidéo du genre Girls  Gone Wild.

Il n'avait aucune idée de ce dont elle voulait parler, mais cela semblait intéressant.

— Vous voulez être wild, chérie? 

Il agrippa l'ourlet de son tee-shirt. Elle prit une grande inspiration.

— Et puis après ? On ne vit qu'une fois.

C'était discutable, mais ce n'était pas le moment. Il lui retira son tee-shirt et le laissa tomber. Le petit oiseau jaune voleta jusqu'au sol.

Sa première envie était d'admirer ses seins pour un instant, mais il savait que cela ferait rougeoyer ses yeux et il ne voulait pas l'effrayer. Il ne pouvait cependant pas résister à leur jeter un coup d'oeil rapide. Ses mamelons dodus et roses devenaient ronds et durs. Ses pointes durcies le suppliaient de les sucer. Il continua de maintenir son regard bas, la saisit par la taille et la projeta au centre de son lit.

— Oh!

Elle rebondit sur son derrière. Il tomba à côté d'elle et poussa contre son dos.

— Fermez vos yeux.

— Pardon?

Il continua de détourner son visage d'elle tandis qu'il tentait de délier le cordon de son bas de pyjama.

— Fermez vos yeux et détendez-vous. Abandonnez-vous à vos sensations.

Il se pencha sur elle et toucha son nombril de sa langue. Elle frissonna.

— Les yeux fermés ?

— Oui.

Il jeta un coup d'oeil à son visage. Ses yeux étaient fermés, et la confiance qu'elle plaçait en lui faisait gonfler son cœur.

— Vous êtes si belle.

Un coin de sa bouche se releva.

— Vos yeux sont-ils posés sur mes seins ? 

Il sourit.

— En réalité, je regardais votre visage. 

Il embrassa sa joue.

— Mais vos seins sont de toute beauté, eux aussi.

— Merci.

Il posa une main sur sa taille. 

— Si belle*.

Il effleura de ses doigts sa cage thoracique et la vallée entre ses seins en les faisant remonter sur son corps. La poitrine de Heather se souleva tandis qu'elle prenait une profonde inspiration. Il traça un cercle du bout de ses doigts autour d'un sein, avant de s'attarder à l'autre.

— Vos mamelons deviennent plus foncés et leur peau est plus tendue. Dire que je ne les ai même pas encore touchés.

Il appuya sa bouche contre la courbe extérieure de son sein gauche.

Elle soupira. Il prit son sein droit dans sa main et le massa doucement. Elle gémit.

— Aimez-vous les caresses douces..., ou bien plus intenses ?

Il prit l'extrémité durcie de son mamelon entre son pouce et son index, puis il tira dessus. Elle haleta.

— Peut-être bien les deux.

Il fit glisser son mamelon dans sa bouche et fit tournoyer sa langue autour de son extrémité.

Elle écarta les doigts dans ses cheveux.

— Jean-Luc.

— Hmm?

Il embrassa son autre sein, mordillant et tordant son mamelon. Il glissa sa main dans son pyjama au cordon dénoué et descendit de plus en plus bas jusqu'à ce qu'il atteigne ses poils frisés. Il massa lentement son mont de Vénus. La respiration de Heather s'accéléra et devint plus irrégulière.

Il flaira son cou.

— Je veux vous goûter.

— Oh mon Dieu, chuchota-t-elle.

— Je veux que vous frissonniez contre mon visage.

Il lécha ses lèvres, avant de l'embrasser. Il inséra sa langue à l'intérieur de sa bouche, puis la retira.

— Ça sera comme ça, mais mieux encore. Êtes-vous prête?

— Oh oui, souffla-t-elle, les yeux toujours fermés.

Il s'empara de la ceinture de son bas de pyjama, avant de le faire glisser le long de ses jambes et de le rejeter sur le côté. Elle couvrit brièvement son visage de ses mains, avant d'écarter ses bras. Ses jambes bougèrent légèrement, et ses genoux étaient plies.

Il agrippa ses chevilles et posa ses pieds sur le lit. Son corps fut secoué, produisant un tremblement qu'il put détecter le long de ses jambes. Son membre était tendu contre son pantalon et il pria de pouvoir tenir le coup. Il devait d'abord lui faire pousser un cri de plaisir. Il avait besoin de l'entendre prononcer les paroles de l'amour, avant de pouvoir la faire entièrement sienne.

Il referma les mains sur ses genoux et les sépara.

Elle haleta.

Il fixa son intimité du regard. Mon Dieu, qu'elle était belle ! De petits poils frisés auburn. De la chair rose le long de ses grandes lèvres. Une couleur rubis plus sombre au centre. Elle était mouillée et bien luisante. Son parfum l'appelait. C'était l'odeur du doux désir et du sang affluant au rendez-vous.

Il posa la joue contre la douceur de l'intérieur de sa cuisse.

— Vous êtes adorable au-delà des mots. Si douce et si humide.

Il fit glisser ses doigts sur elle, et ses jambes tremblèrent.

Son gémissement sembla urgent, reflétant son envie, pour ne pas dire son manque. Elle referma ses mains sur le couvre-lit et déplaça ses pieds sur son dos.

Il s'approcha tout près d'elle et la toucha avec sa langue. Il n'eut qu'à la goûter qu'une seule fois et il sut que les jeux étaient faits. Il l'agrippa par les hanches et fit tournoyer sa langue partout sur elle, explorant chaque centimètre carré de son intimité tandis qu'elle se tordait de plaisir sous lui. Il glissa sa langue en elle, mais voulut aller plus loin à l'intérieur. Il plongea donc un doigt, puis un deuxième en elle et la caressa d'un mouvement de va-et-vient tout en léchant son clitoris.

Elle haletait avec force tout en soulevant ses hanches. Il la mordilla, puis donna des petits coups de langue en passant graduellement à la vitesse vampirique.

Elle cria. Ses cuisses se refermèrent sur lui pendant que ses muscles internes se serraient autour de ses doigts. Son orgasme déferla en elle à plusieurs reprises, et au moment où il semblait perdre de l'intensité, Jean-Luc aspira son clitoris et agita ses doigts de plus belle. Elle cria encore tandis que de nouveaux spasmes secouaient son corps.

Il sourit. Elle réagissait vraiment bien à ses caresses et avait une saveur incroyablement bonne. Elle allait bientôt lui avouer son amour. Il défit la fermeture éclair de son pantalon.

— C'était incroyable.

Elle posa sa main contre sa propre poitrine.

— Vous êtes très doué.

— Ah oui?

Elle allait lui déclarer son amour éternel d'une minute à l'autre, puis il se glisserait en elle et la ferait sienne.

— Vous êtes merveilleux et... ahhhh !

Son visage fut traversé par une expression horrifiée.

— Vos yeux sont rouges ! Zut.

— Ce n'est rien. Je peux vous expliquer.

— Ils rougeoient !

Elle s'éloigna maladroitement de lui.

— Ce... ce n'est pas normal !

— Heather, détendez-vous.

— Fidelia m'avait avertie. Elle descendit du lit en vitesse.

— Des yeux rougeoyants. Danger.

— Je ne vous ferai pas de mal !

— Fidelia avait raison au sujet du feu. Elle avait rêvé à cela. Heather saisit le bas de son pyjama et l'enfila à la hâte.

— Et elle a rêvé à des yeux rougeoyants et à un grincement de longues dents blanches.

— Merde, Heather, je suis en parfait contrôle de moi-même. 

Il se leva à côté du lit.

— Je ne vous mordrai pas.

Elle figea sur place. Ses yeux s'agrandirent.

— Me mordre ?

Merde*. Elle ne le savait pas. Il fit un geste vers le lit.

— Je vous en prie, assoyez-vous. Je peux vous expliquer.

Elle recula d'un pas.

— Je ne pense pas.

Elle remarqua son tee-shirt sur le plancher et s'en empara.

— Je pensais que ma théorie était juste. Vous avez admis avoir vu le jour en 1485.

— C'est la vérité.

Elle fit passer le tee-shirt sur sa tête.

— Que ne me dites-vous pas?

— Que je suis mort en 1513.

Elle frotta une main contre son front.

— D'accord. C'est alors que les immortels découvrent ce qu'ils sont. Ils meurent, puis ils reviennent à la vie.

— J'ai été blessé à la bataille des Éperons. 

Il s'assit sur le bord du lit.

— Mes compagnons d'armes se sont enfuis, mais j'ai refusé de battre en retraite. Les Anglais m'ont encerclé. On m'a alors poignardé à plusieurs reprises, avant de me laisser mourir au bout de mon sang.

Elle appuya une main contre sa bouche, et son teint sembla un peu verdâtre.

— C'est horrible.

— J'étais presque mort au coucher du soleil, et c'est alors que Roman m'a trouvé et m'a dit que je pourrais vivre et combattre à nouveau. J'ai acquiescé, et il m'a transformé.

— En immortel?

— Non, chérie*.

Il respira à fond, pour se préparer à sa réaction.

— En vampire.

Son visage pâlit. Il pouvait littéralement sentir le sang refluer de son visage et de ses mains. Il pouvait aussi entendre les forts battements de son cœur.

— Ça... ça ne peut être vrai. Les vampires ne sont pas réels.

— Heather.

Il se leva et se déplaça vers elle, mais il s'immobilisa lorsqu'elle bondit vers l'arrière.

— Vous n'avez aucune raison de me craindre.

— Je crois que oui. Vous... les vampires ne se nourrissent-ils pas des humains ?

— Plus maintenant. Nous buvons du sang synthétique en bouteille.

— Ouais. Bien sûr. Vous n'avez pas envie d'avoir des repas frais?

Elle souleva une main, pour l'empêcher de s'approcher davantage d'elle, puis elle le pointa du doigt.

— Alberto. Il a été mordu.

— Et j'ai ensuite menacé de congédier Simone et Inga. Elles savent que je n'autorise pas les morsures dans ma demeure.

— Comme vous êtes attentionné. Elle lui lança un regard dubitatif.

— Combien de vampires ai-je rencontrés, jusqu'à maintenant?

— Robby, Ian et Phineas. Simone et Inga. Angus MacKay et Emma.

— Emma?

Heather sembla consternée.

— J'ai laissé une femme vampire veiller sur mon bébé ?

— Nous sommes les mieux outillés, pour combattre Lui, car c'est un vampire, lui aussi.

— Et Phil et Pierre?

— Ce sont des mortels. Nous devons compter sur eux, pour nous protéger durant le jour, alors que nous sommes... indisponibles.

Elle haussa ses sourcils.

— Indisponible ? Vous vous êtes montré trois heures après la mort de Pierre. C'était vraiment grossier !

— Je déteste être séparé de vous, pendant le jour. Je déteste le fait de ne pouvoir être là pour vous protéger ou vous réconforter, mais je n'y peux rien. Je suis... mort.

Elle cligna des yeux.

— Vous voulez dire... vraiment mort ? Il soupira et s'assit sur le lit.

— Complètement mort. C'est très... ennuyeux, mais c'est seulement pendant le jour.

— Bien sûr.

Elle plissa des yeux.

— Je suppose que vous avez de longues canines ? 

Il toucha une dent pointue.

— Elles sont dans mes gencives en ce moment. Je suis en contrôle complet de moi-même. Vous êtes en parfaite sécurité.

Elle s'en moqua.

— En sécurité ? Ces choses sont des armes. Mince alors. Votre bouche était... partout sur moi.

— Je savais ce que je faisais. Et vous avez aimé ça.

Elle marcha près de lui et lui assena une gifle au visage. Il grimaça.

— Pourquoi êtes-vous si fâchée, chérie? Je vous ai dit la vérité.

— C'est maintenant que vous me le dites. 

Elle marcha à pas mesurés devant lui.

— Il y a certaines choses qui doivent être dites avant d'avoir des relations sexuelles. Des choses comme « Oh, à propos, mon bien-aimé, j'ai l'herpès.» Ou une chose meilleure que ça encore. «Devine quoi ? Tu es sur le point de baiser un mort ! »

Il se leva.

— Je ne suis pas mort !

— Vous le serez dans quelques heures !

— Un mort ressemble-t-il à ça ?

Il baissa son pantalon et lui montra son caleçon de coton bien bombé. Son érection n'était plus totale, mais son membre était certainement assez gonflé pour être remarqué. Et elle le remarqua. Ses yeux s'agrandirent, puis elle détourna rapidement le regard.

— Un homme mort qui est raide, murmura-t-elle. Grosse surprise.

— Je ne suis pas mort. 

Il marcha vers elle.

— Mes lèvres ont-elles eu l'air mortes, quand j'ai embrassé vos seins et sucé votre clitoris ?

Elle tressaillit.

— Ne...

— Avez-vous déjà oublié comment vous vous êtes tordue de plaisir et avez crié dans mes bras ? Vous avez fait jaillir votre nectar partout sur moi.

Il lécha ses lèvres.

— Je peux encore vous goûter. 

Elle couvrit brièvement son visage.

— Je n'ai pas oublié. C'est pourquoi tout cela est si difficile. Je... je pensais que vous étiez parfait. Je pensais que je tombais amoureuse de vous.

— Vous êtes amoureuse de moi. Je sais que vous m'aimez.

— Non ! Je ne peux pas... gérer cela en ce moment. C'est trop. 

Elle courut vers la porte et l'ouvrit violemment.

— Heather.

Il remonta ses pantalons en un éclair et se précipita dans le vestibule. Elle était à mi-chemin de la porte de la cave.

— Heather, ne quittez pas cet immeuble. C'est trop dangereux à l'extérieur.

Elle s'arrêta, puis se retourna et lui jeta un regard incrédule.

— C'est dangereux à l'intérieur. Je vis avec une bande de fichus vampires !

— Nous sommes de bons vampires. 

Il marcha vers elle.

— Nous ne vous ferions jamais de mal. Nous avons juré de vous protéger. S'il vous plaît, promettez-moi que vous ne partirez pas.

Elle lui lança un regard désabusé.

— Je le promets. Croyez-moi, j'essaye très fort de ne pas faire quoi que ce soit d'idiot.

Elle se tourna et marcha à grands pas vers la porte de la cave.

Jean-Luc soupira de soulagement. Elle comprenait qu'il serait idiot de quitter la demeure. Malheureusement, ce qu'elle venait de dire signifiait aussi qu'une relation avec lui serait une chose idiote.

Il lui restait juste à la faire changer d'avis. Il parviendrait à regagner son cœur d'une façon ou d'une autre. Il lui montrerait qu'elle pouvait avoir confiance en lui. Il lui prouverait que leur amour n'était pas idiot.

Chapitre 21

Heather grimpa à grande vitesse les marches de l'escalier la conduisant au rez-de-chaussée. Des vampires ? Comment cela était ce possible? Mais pourquoi Jean-Luc lui mentirait-il à propos de quelque chose d'aussi terrible ? «Je sais que vous m'aimez. »

Ses paroles pesaient sur sa conscience. Non ! Elle ne pouvait pas aimer un vampire. Les vampires étaient des monstres, qui chassaient des innocents pour survivre.

Elle fit claquer la porte de la cave derrière elle et marcha à grands pas dans le corridor. Des vampires. Au Texas. Peut-être devrait-elle appeler les fonctionnaires de l'Immigration. Elle passa en toute hâte devant les portes de l'atelier. Seigneur, son patron était un vampire. Et il était fantastique au lit. Elle tressaillit et essaya d'effacer cette dernière pensée.

«Je sais que vous m'aimez. »

Merde ! Elle n'allait pas tomber amoureuse d'un démon suceur de sang. Une phrase célèbre d'un vieux film vint la tourmenter. Elle avait besoin de pousser quelques reniflements et de prendre un gros accent de la campagne pour la prononcer convenablement.

«Je tombe toujours amoureuse du mauvais genre d'homme. »

Ouais, c'était bien elle. Elle était passée d'un mari contrôlant à un amant vampire. Le vampire ne pouvait cependant pas la contrôler, pendant le jour, car il était mort. Un rire bébête s'échappa de sa bouche. Seigneur, elle perdait la tête.

Elle s'arrêta à mi-chemin de la salle d'exposition quand la porte du bureau de la sécurité s'ouvrit.

Robby apparut dans le corridor et la regarda d'un air inquiet.

— Ça va, jeune femme ? Vampire. Elle recula.

Il fronça les sourcils.

— N'ayez pas peur.

Bien sûr. Ce n'était qu'un grand vampire musclé avec une épée sur son dos, un couteau dans sa chaussette et des canines dans sa bouche. Elle se retourna et grimpa le grand escalier au pas de course. Elle traversa la passerelle et remarqua qu'il se tenait dans la salle d'exposition à l'observer.

Merde ! Elle n'allait pas avoir peur. Elle était en guerre contre la peur. Elle se glissa dans sa chambre à coucher.

— Mon pistolet est pointé sur votre cul, murmura la voix de Fidelia dans l'obscurité.

— C'est moi. Heather ferma la porte.

— Nous devons parler. Que ton pistolet demeure toutefois à portée de main.

— Je ne dors pas avec mes armes à feu. Ce n'était qu'un bluff.

— Va les chercher.

Heather traversa gauchement la chambre à coucher en direction de la salle de bains.

— Ensuite, viens ici. Je ne veux pas réveiller Bethany.

Une minute plus tard, Fidelia entra dans la salle de bains en se dandinant, sa bourse coincée contre sa poitrine.

Heather ferma la porte de la salle de bains et éclaira la pièce.

— Nous courrons un grand danger.

— C'est aussi ce que je pensais.

Fidelia laissa tomber sa lourde bourse sur le meuble-lavabo de marbre. Ses cheveux étaient ébouriffés et sa chemise de nuit rose bonbon arborait les mots Je suis chaude.

— Les cartes m'avaient avertie.

Heather se percha sur le bord de la baignoire. Un souvenir malheureux traversa son esprit. La baignoire de Jean-Luc était incroyable, et deux personnes pouvaient y prendre place. Elle chassa cette pensée au loin.

— Je me suis glissée dans la cave pour découvrir ce qu'ils y cachaient.

— Ouais, c'est ça.

Fidelia baissa le couvercle de la toilette, avant de s'asseoir dessus.

—Le sexe était-il bon? 

Heather fut bouche bée.

— Pardon?'

— Je suis une médium. 

Fidelia la pointa du doigt.

— Et ton tee-shirt est sens dessus dessous.

Heather baissa les yeux, et son visage fut envahi par la chaleur. Elle changea rapidement de sujet.

— J'ai découvert quelque chose d'important. J'avais raison à propos du fait que Jean-Luc était âgé de plusieurs siècles. Il est né en 1485.

Fidelia hocha lentement la tête.

— Cela explique beaucoup de choses. Il possède donc des siècles d'expérience. Il devait être très bon au lit.

Heather s'en moqua.

— Ce que tu dis est tout à fait à côté de la question.

— Il était donc très doué ?

— Fidelia, ses yeux sont devenus rouges. Ils rougeoyaient.

Son visage pâlit.

— Santa Maria.

Elle fit rapidement le signe de la croix.

— As-tu vu des dents grinçantes et blanches ?

— Non, mais il en a. C'est un vampire. Ce sont tous des vampires, sauf Phil et le pauvre Pierre. Même Louie est un vampire.

Les yeux bruns de Fidelia s'agrandirent.

— En es-tu certaine ? Jean-Luc l'a-t-il avoué ?

— Oui.

Elle joignit ses mains près de sa bouche, chuchota une prière en espagnol et fit de nouveau le signe de la croix.

— J'ai toujours senti qu'il y avait d'autres... mais je n'ai jamais... 

Elle se raidit.

— T'a-t-il mordue ?

— Non. Je n'ai jamais vu ses canines sortir de ses gencives. 

Heather grimaça en imaginant de longues canines jaillir de la belle bouche de Jean-Luc.

Fidelia se pencha vers l'avant et examina son cou.

— Tu n'as pas de marques.

— Il ne m'a pas mordue, insista Heather. Il a dit qu'il était en contrôle complet de lui-même.

— En contrôle, oui.

Fidelia s'assit en fronçant les sourcils.

— J'ai entendu dire qu'ils seraient très bons pour contrôler les esprits. Il aurait pu te mordre, puis effacer cela de ta mémoire.

— Je ne pense pas. Jean-Luc m'a dit qu'il ne permettait aucune morsure dans sa demeure. Ils boivent tous du sang en bouteille.

— Vraiment?

Les sourcils sombres de Fidelia se soulevèrent.

— Tu n'as donc pas été attaquée par un de ces vampires ?

— Non.

— Juan-Luc a-t-il utilisé le contrôle de l'esprit pour t'obliger à faire des choses contre ta volonté ?

Heather secoua sa tête, sentant ses joues devenir bien chaudes. Il lui avait fait pousser un cri de plaisir, mais elle était très consentante.

— Je ne pense pas qu'il me contrôlait. J'étais pour ainsi dire hors de contrôle. Je lui ai crié à la tête et je l'ai giflé.

— A-t-il crié, lui aussi ?

— Non.

Heather transféra son poids vers le bord de la baignoire.

— Il m'a demandé de ne pas quitter la maison. Il est... inquiet au sujet de notre sécurité.

Fidelia respira à fond.

— Laisse-moi donc résumer tout ça. Il ne t'a pas attaquée, ne t'a pas mordue et ne te contrôle pas du tout?

— Non, non et non.

— Alors, pourquoi lui as-tu crié par la tête, avant de le gifler ?

— Parce que ce sont des vampires. Ce n'est pas une raison suffisante en soit?

Fidelia haussa les épaules.

— D'après ce que j'en sais, ils ont tout fait pour nous mettre à l'aise et ils sont sérieux à propos de notre sécurité. Ils ont même perdu un des leurs, aujourd'hui. -

— Pierre était un mortel.

— C'était un de leurs camarades, et ils ont été bouleversés par sa mort. Ça aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre eux, ou même à nous. Nous sommes tous en danger.

Heather soupira.

— Tu penses donc que nous devrions rester ici? Nous unir avec ces... vampires contre un ennemi commun ?

— Louie est un vampire, non ? Je dis que notre meilleure protection est donc d'être entourées de plus de vampires. Nous devrions assurément demeurer ici.

Heather hocha la tête.

— Je suis d'accord, mais nous partirons d'ici dès qu'ils auront tué Louie.

— Et Jean-Luc ? Tu l'aimes, non ?

— Je ne peux pas fréquenter un homme qui a survécu pendant des siècles en mordant des femmes et en suçant leur sang.

— Je parie qu'il doit donner des suçons de l'enfer.

— Fidelia ! Cet homme est un monstre. 

Elle tendit la main vers sa bourse.

— Tu veux que je le tue ? Je le tuerai ce soir.

— Non!

Heather bondit sur ses pieds. Fidelia lui lança un regard entendu.

— Tu as échoué à ce test, chica. 

Heather serra des dents.

— Ce n'est pas ce que tu penses.

— Qu'il est très doué au lit? 

Heather s'assit avec un accès de colère.

— Ça n'a aucun lien avec l'attirance. J'abhorre simplement la violence en général.

— Tu lui as donné une gifle.

— J'étais contrariée, et je me sens mal d'avoir fait cela, maintenant.

Fidelia s'appuya sur ses coudes.

— Quand l'a-t-il avoué ? Avant ou après la relation sexuelle ?

— Après.

Heather se frotta le front. Elle commençait à avoir mal à la tête.

— Oh. C'est donc pour ça que tu lui as donné une gifle. Le bâtard. Il a pris son plaisir de toi et a satisfait ses propres besoins avant de te dire la vérité.

Une sourde douleur se mit à palpiter à la hauteur des tempes de Heather.

— En réalité, il n'en a pas eu l'occasion... il a passé tout son temps à me donner du plaisir.

— Oh!

Les yeux de Fidelia s'illuminèrent.

— C'est bien Jean-Luc. Il est muy macho.

Heather soupira. Elle avait eu son plus gros orgasme à vie, et ce n'était pas comme si elle avait eu l'intention d'y repenser encore et encore.

— Il n'a donc jamais tenté de te mordre et il ne tentait pas de satisfaire ses propres besoins.

Fidelia inclina la tête sur le côté en réfléchissant.

— Alors, pourquoi t'a-t-il emmenée dans son lit? 

Heather avala sa salive avec difficulté.

— Il a dit qu'il m'aimait.

— Oh. Amor. 

Heather s'affala.

— Il a dit qu'il avait attendu 500 ans pour moi.

— Mmm. Romantico.

— Mais c'est un vampire. 

Fidelia haussa les épaules.

— Personne n'est parfait. Mon deuxième mari avait six orteils sur un pied.

— Ceci est un peu plus sérieux que cela. Jean-Luc est littéralement mort la moitié du temps.

Fidelia hocha la tête.

— Ce serait une amélioration pour la plupart des hommes.

— Je suis sérieuse ! Je dois demeurer loin de lui. Je veux une vie normale pour Bethany et moi. Nous vivrons ici, pour l'instant, mais je vais l'éviter à tout prix.

— Ça va, acquiesça Fidelia. Tu ne dois plus jamais lui parler, même s'il est muy romantico. Et tu dois essayer de ne pas penser à quel point le sexe était bon. C'était vraiment bon, n'est-ce pas ?

— Tu ne m'aides pas. De quel côté te trouves-tu ? 

Fidelia tapota son genou.

— Je suis du côté de ton cœur, chica. Ton cœur te dira quoi faire, si tu l'écoutés.

Heather gémit au moment où une nouvelle poussée de douleur envahissait ses tempes. Ce n'était pas le conseil qu'elle voulait entendre, car quand il était question de son cœur, elle craignait que tout ne soit déjà perdu.

Heather tenta bien de dormir, mais elle abandonna l'idée après s'être tournée et retournée dans son lit en faisant rejouer les nombreux souvenirs sexuels dans sa tête endolorie. Elle demeura un long moment sous l'eau chaude de la douche, avant de s'habiller et de se diriger vers l'atelier à 5 h du matin. Elle approcha du bureau de la sécurité lorsque la porte de ce dernier s'ouvrit.

— Bonjour, jeune femme, dit Robby en la saluant.

Elle marmonna une salutation et se hâta à passer devant lui. Elle serait peut-être capable d'oublier tous les vampires qui se trouvaient dans les environs, si elle parvenait à s'absorber dans le travail qu'elle aimait tant. Ils savaient probablement tous que leur secret n'en était plus un.

— Hé ! Attendez-moi un peu, jeune femme !

Elle jeta un coup d'oeil derrière elle. Génial. Elle était suivie par celui qui s'appelait Phineas. Elle continua à marcher.

— Quoi de neuf? 

Il la rattrapa.

— Rien.

Elle s'arrêta devant les portes de l'atelier et composa le code 1-4-8-5 sur les touches du pavé numérique.

— Je veux seulement travailler.

— C'est super. Ne vous occupez pas de moi. Je vais juste traîner autour.

— Comme une chauve-souris ? murmura-t-elle en entrant dans l'atelier.

— Plus comme votre garde du corps personnel. 

Il ferma la porte derrière elle.

— Nous voulons que vous soyez en sécurité.

— D'une façon ou d'une autre, je me sentirais beaucoup plus en sécurité en sachant qu'aucun vampire ne me suit de près.

Phineas s'arrêta et arbora un regard blessé.

— Je ne vais pas vous faire de mal. 

L'avait-elle blessé par ses propos ?

— Vous n'avez jamais mordu personne, auparavant ? 

Il grimaça.

— Je ne suis pas parfait, mais je travaille très fort pour me contrôler. Je sais que j'étais un mauvais garçon, dans le passé. Par l'enfer, j'étais même un vrai perdant de mon vivant, mais Angus croit en moi et je ne vais pas lui faire faux bond.

Elle se rendit jusqu'à sa table de travail et prépara son matériel.

— Diriez-vous que votre vie est meilleure maintenant que vous êtes mort?

— Je ne suis pas mort, du moins pas encore. Et ouais, ma vie est meilleure. C'est mon premier véritable emploi, et je m'en tire très bien. J'envoie de l'argent à ma famille et j'apprends comment combattre à l'épée et à l'aide des arts martiaux. Vous voulez une démonstration ?

Avant qu'elle puisse dire non, Phineas se trouvait déjà devant un groupe de mannequins de plâtre au centre de la pièce.

— Hai-ya!

Il adopta une posture d'attaque.

— Ton heure est venue, crétin !

Il agrippa un mannequin masculin par le bras, se tourna sur lui-même et se plia à la hauteur de la taille. Heather supposa que le mannequin devait voler au-dessus de son épaule et s'écraser sur le sol, mais le bras fut simplement arraché du tronc.

Phineas sembla étonné pendant une seconde, puis il rejeta le bras sur le plancher.

— Ouais, je t'ai donné une bonne leçon. 

Il se pavana en se mettant en garde.

— Tu n'as pas affaire à te mêler de mes affaires, crétin ! Je te transformerai en manchot !

Un sourire s'esquissa sur la bouche de Heather, puis elle détourna la tête. La dernière chose qu'elle voulait était de se souvenir à quel point elle aimait vraiment ces types. Elle erra vers le mannequin de couture où elle avait disposé les sections terminées de sa première robe. Il y avait une note écrite fixée sur le mannequin de couture avec une aiguille. Elle jeta un coup d'œil à l'écriture tracée à la main courante à l'encre noire et lut la signature au bas de la note.

Jean-Luc. Son cœur vacilla. Elle retira la note.

Un excellent départ, pour votre première robe. Le défilé aura lieu comme prévu, soit dans une semaine à compter de samedi. Les places seront limitées. Je vous souhaite bonne chance avec vos créations, mais ma priorité demeure votre sécurité.

C'était tout. Une note polie en formule d'affaires. Elle était presque déçue. Il aurait pu écrire quelque chose comme «Je suis désolé, mais je suis un vampire », ou «Je préférerais mourir de nouveau, plutôt que de vous mordre une seule fois ». Mais non, il ne faisait même pas référence à son rôle en tant que monstre suceur de sang, et il n'avait rien écrit de romantique non plus.

Elle chiffonna la note et la laissa tomber dans les ordures. C'était mieux ainsi. C'était son patron, rien de plus. Elle quitterait ces lieux dès que Louie serait mort. Elle s'installa à la machine à coudre, pour compléter sa jupe.

Phineas se percha sur la table de travail.

— Robby pense que vous avez peur de lui. C'est pourquoi il m'a envoyé pour veiller sur votre sécurité.

— Je n'ai pas peur. Je suis seulement paniquée. 

Elle appuya sur la pédale, pour lancer la machine.

— Ça prend du temps, pour s'habituer à nous. J'étais totalement paniqué, quand j'ai appris que j'étais un vampire.

Heather arrêta de coudre. Avait-il lu dans son esprit? Le fait d'être totalement paniqué était probablement une réaction universelle aux vampires.

— Depuis quand êtes-vous... comme ça ?

— Ça fait un peu plus d'un an.

Phineas décrivit sa transformation aux mains (ou aux dents) de quelques vampires maléfiques, et comment Angus l'avait ensuite sauvé.

— Les vampires maléfiques se nourrissent encore des humains ? demanda Heather.

— Ouais. Ils vont même jusqu'à les tuer. Nous les détestons. 

Phineas gonfla sa poitrine.

— Nous sommes les bons vampires.

— Il y aurait donc de bons et de mauvais vampires ?

— Ouais. Connor dit : « La mort ne change pas le cœur d'un homme ». Un mauvais type demeurera donc mauvais, vous voyez.

— Et un homme bon demeurera bon ?

Comme Jean-Luc. Elle avait toujours senti qu'il était un homme bon. Un homme merveilleux. «Je sais que vous m'aimez. » Ses paroles la hantaient.

— Ouais, c'est ça.

Phineas commença à raconter une longue histoire à propos d'un type réellement maléfique nommé Casimir.

Heather retourna à sa couture, mais fut néanmoins attirée par cette histoire et se mit à poser des questions. Les deux factions étaient apparemment connues sous les noms de vampires et de Mécontents, et elles étaient sur le point de se déclarer une guerre ouverte. Angus MacKay avait été le général des vampires lors de la Grande guerre des vampires de 1710.

— Jean-Luc a-t-il combattu lors de cette guerre ? demanda-t-elle.

— Oh que oui, par l'enfer. Il était le commandant en second. Connor m'a dit que Jean-Luc demeurait toujours aux côtés de Roman. Il a même reçu quelques coups d'épée, pour que Roman demeure en sécurité. C'était un ami loyal, un héros au sein de sa race. 

Son monde était totalement éloigné du sien. C'était également un monde dangereux, qui ne convenait pas pour Bethany et elle. Elle tenta de ne pas penser à lui.

— Qui est Connor ?

— Le garde du corps en chef de Roman. Je suis habituellement affecté à la maison de Roman, mais Connor a insisté pour que Roman et sa famille soient cachés en lieu sûr.

— Sont-ils en danger ?

Heather se souvint d'avoir rencontré Roman pendant quelques instants. Sa femme avait été très amicale et... Heather cessa de coudre en haletant.

— Ils ont un enfant !

— Ouais. Roman est un génie de la science, vous savez. Il a inventé le sang synthétique que nous buvons. Et il a trouvé un moyen d'être le père biologique de leur enfant, lorsque Shanna a exprimé son souhait d'avoir un bébé.

Heather n'arrivait pas à y croire.

— Ce doux petit garçon est le fils d'un vampire ?

— Ouais. C'est un beau petit gars, n'est-ce pas ?

— Comment Shanna a-t-elle pu avoir un bébé ? Les vampires sont morts, en quelque sorte.

C'était vraiment très déroutant.

— Shanna est une mortelle. 

Phineas sourit.

— Comme vous.

Heather déglutit. Une mortelle mariée avec un vampire ? Une mortelle qui a aussi donné naissance à son fils. Comment Shanna avait-elle pu faire ça ? Elle semblait toutefois si heureuse, et leur bébé garçon était beau.

— Maman!

Bethany entra dans l'atelier en sautillant, suivie par Fidelia et sa bourse, et par Ian.

Heather jeta un coup d'ceil à l'horloge. Il était plus de 6 h du matin. Elle serra sa fille dans ses bras.

— Tu t'es levée tôt.

— J'ai faim, annonça Bethany.

— Viens prendre le petit déjeuner avec nous. 

Fidelia s'approcha d'elle et chuchota.

— Ils veulent que nous restions ensemble toute la journée.

— Mais je dois travailler, protesta Heather.

— Ne vous en faites pas, dit Ian. Nous allons apporter quelques meubles dans l'atelier et nous assurer que vous soyez tous bien installés.

Heather et sa famille se retrouvèrent peu après assis à la table de la cuisine à manger des céréales pendant que Phineas montait la garde. Ian souleva le fauteuil inclinable du plancher et quitta la cuisine en le portant au-dessus de sa tête comme si le meuble ne pesait pas plus de cinq livres.

— Hmm, muy macho.

Fidelia inclina sa tête sur le côté et le regarda partir.

Heather avala sa cuillerée de céréales la gorge serrée. Les vampires étaient apparemment très forts. Elle se rappela avec quelle facilité Jean-Luc l'avait soulevée et projetée sur le lit. D'autres souvenirs firent surface dans sa mémoire. Seigneur, il était si chaud, mais interdit d'accès. Elle repoussa ses souvenirs au loin.

— Il fait un peu chaud, ici, non? 

Fidelia lui adressa un sourire entendu.

Heather gémit intérieurement. Cela pouvait être vraiment ennuyeux d'avoir une amie médium.

Robby entra dans la pièce et souleva le confident sur son épaule, avant de quitter la pièce, le tout sans dire un mot.

— Oh.

Fidelia agita ses sourcils bruns.

— Roberto. Je me demande s'il porte quelque chose sous cette jupe.

— C'est un kilt.

Heather fit un signe de la tête vers sa fille.

— Faisons en sorte que ce petit déjeuner demeure classé « Pour tous » comme au cinéma, d'accord.

— Bon, d'accord. Je vais donc me contenter de l'imaginer. 

Fidelia fronça les sourcils en regardant ses céréales.

— À mon âge, c'est tout ce qu'il me reste. 

Phineas sourit.

— Vous êtes un bébé, si on compare votre âge à certaines des personnes âgées qui vivent ici.

— Gracias, muchacho.

Fidelia le regarda d'un air reconnaissant.

— J'aime tous les hommes qui vivent ici. Vous êtes muy macho. 

Elle lança un regard appuyé à Heather.

— Tu ne partages pas mon avis ?

Elle lui lança des regards noirs en retour.

— Ne force pas ta chance.

Ian et Robby revinrent dans la cuisine et prirent la télévision et son support.

— Merci ! leur dit Fidelia. Je ne manquerai plus mes feuilletons, maintenant. Ces hommes sont très sensibles à nos besoins, n'est-ce pas?

Heather lui fit une grimace.

Le rire de Phineas se métamorphosa en bâillement.

— Le soleil va bientôt se lever. Je peux le sentir. Je vais devoir partir bientôt.

Cela signifiait qu'il allait bientôt être mort. Jean-Luc serait mort, lui aussi. Heather frissonna à cette pensée. Où était-il ? Allait-il se coucher dans ce grand lit qui était le sien et demeurer coucher là toute la journée mort et bien mort ?

Phineas se leva.

— Hé, mon frère ! Quoi de neuf?

— Hé.

Phil marcha vers eux.

— Bonjour.

Heather le salua d'un sourire. Enfin un autre être humain normal.

Phil examina le salon maintenant dépourvu de meubles.

— Que s'est-il passé ?

— Nous avons déplacé le tout dans l'atelier, afin que Heather puisse travailler, expliqua Ian en entrant dans la cuisine.

Il fit un geste de la tête vers Heather.

— Tout est prêt pour la journée.

— Merci.

Heather ramassa les bols et les apporta dans l'évier.

— Phineas, tu peux aller en bas, lui dit Ian. Robby est déjà en route.

— D'accord. À bientôt. 

Phineas salua Heather de la main.

— On se voit ce soir.

— Dormez bien.

Elle tressaillit. Quelle était la bonne chose à dire? Mourez bien ?

— Et toi, mon frère ? demanda Phineas à Ian.

— J'ai pris le médicament, répondit Ian à voix basse. Je vais demeurer éveillé.

Phineas grimaça.

— Mec, c'est totalement insensé.

Phil examina le jeune Ecossais soigneusement.

— Tu te sens bien ? 

Ian haussa les épaules.

— J'étais un peu étourdi au début, mais je me sens bien, maintenant.

Phineas secoua sa tête.

— J'ai déjà pris de la drogue, dans le passé. Ce n'est pas bon pour toi, mec.

— Ça va aller, insista Ian. Allez en bas, maintenant.

— D'accord.

Phineas jeta un coup d'œil à Heather.

— Gardez un œil sur lui.

Il quitta la pièce en marchant à grands pas.

Heather s'approcha des deux gardes qui demeuraient avec eux.

— Que se passe-t-il ?

— Rien.

Ian croisa ses bras en fronçant les sourcils.

— Il a pris un médicament expérimental qui lui permettra de demeurer éveillé pendant la journée, expliqua Phil.

— Est-ce dangereux ? demanda Heather.

— Non, répondit Ian. Je me sens bien, et nous avons besoin de plus d'un garde, pendant la journée.

Heather mordit sa lèvre inférieure. Ces vampires se donnaient vraiment beaucoup de mal, pour les protéger. Il devenait de plus en plus difficile de les considérer comme étant des monstres.

Heather se rendit compte de l'obscurité ambiante tandis qu'ils marchaient tous vers l'atelier. Les stores avaient tous été tirés sur les fenêtres. Les lumières étaient allumées, mais il faisait toujours un peu sombre sans la lumière du soleil.

— Ils ont fait beaucoup de choses pendant que nous mangions notre petit déjeuner, dit-elle à Phil en chuchotant.

— Ils peuvent se déplacer très rapidement, répondit-il.

Il est très rapide et très fort. Et très séduisant. Elle se gifla mentalement d'avoir eu cette dernière pensée.

— Pourquoi faut-il que ce soit si sombre ?

— Ian se ferait brûler la peau par la lumière du soleil, chuchota Phil. Cela le tuerait, s'il y était exposé trop longtemps.

Heather grimaça. Le jeune Écossais risquait un peu trop sa vie à son goût.

— Je ne vois pas pourquoi nous avons besoin de deux gardes, pendant la journée. Louie est un vampire, c'est bien ça ?

Phil hocha la tête.

— Il ne pourrait donc nous attaquer qu'une fois la nuit tombée, conclut Heather. A moins qu'il ne prenne le même médicament que Ian.

— Je suis certain qu'il n'en prend pas. C'est cependant un expert pour contrôler les esprits des mortels. Il a utilisé des mortels, pour assassiner les rois de France. Il pourrait faire subir un lavage de cerveau à quiconque et nous faire tuer, même en plein jour.

Heather déglutit.

— Quelqu'un pourrait donc venir ici et être un assassin? Comme... le facteur ?

— Exact.

La sonnette de la porte se fit entendre.

Chapitre 22

Heather se déplaça près de sa fille. Ian dégaina son épée, et Fidelia retira un pistolet de sa bourse.

Phil jeta un coup d'œil par le store de la fenêtre à côté de la porte d'entrée.

— C'est le livreur de la compagnie UPS. 

Il appuya sur un bouton de l'interphone.

— Laissez les paquets sur le porche.

— Ça pourrait être en règle.

Ian posa la lame de son épée contre son épaule.

— Jean-Luc a commandé des trucs en ligne, dimanche soir.

— Que se passe-t-il, maman? chuchota Bethany en s'emparant de la main de Heather.

— C'est... une surprise.

Une belle surprise, espéra Heather. Phil continua à espionner par la fenêtre.

— Nous avons quatre boîtes. Le livreur s'en va, maintenant. Restez en arrière. Le soleil se lève.

Ian se déplaça sur le côté. Phil ouvrit la porte et les chauds rayons du soleil brillèrent avec force sur le plancher de la salle d'exposition. De petites particules de poussière dorée dansèrent au-dessus du marbre luisant. Heather jeta un coup d'oeil à Ian pour voir s'il était bien. Ses yeux étaient humides.

Elle marcha vers lui.

— Ça va ?

Il secoua sa tête.

— Ça fait vraiment longtemps que je n'ai pas vu la lumière du soleil. Je ne pensais pas avoir l'occasion de la revoir un jour. C'est si... beau.

Heather détourna le regard. II était difficile de continuer à avoir des préjugés envers ces vampires. L'éclat de lumière disparut, lorsque Phil ferma la porte après être sorti à l'extérieur. Elle se déplaça à la fenêtre où Phil avait jeté un coup d'oeil un peu plus tôt.

— Vous ne devriez pas être aussi près de la porte, l'avertit Ian. 

Pensait-il que les paquets pourraient exploser comme son camion? Elle jeta un coup d'oeil par la fenêtre, pour s'assurer que Phil était bien.

— Ça alors ! Il renifle les boîtes.

— Phil peut sentir les bombes, dit Ian. Reculez, s'il vous plaît.

— Phil peut sentir...

Sa question fut interrompue lorsque la porte s'ouvrit, permettant ainsi à Phil de pousser une boîte à l'intérieur.

— Cette boîte est sans danger. 

Il referma la porte.

— C'est pour qui ?

Bethany s'approcha de la boîte en courant pour la regarder.

— Apporte ça ici.

Ian glissa son épée dans son fourreau et dégaina une plus petite lame de sa chaussette.

— Je l'ouvrirai pour toi.

Bethany poussa la boîte vers Ian au moment où Phil poussait une deuxième boîte à l'intérieur.

— C'est amusant !

Elle poussa la deuxième boîte à Ian.

— Ouvre-la!

Ian avait déjà coupé le ruban d'emballage de la première boîte. Il fouilla à travers la mousse de polystyrène et en retira une belle poupée portant une robe recherchée.

Bethany poussa des cris aigus et ouvrit les bras.

— C'est pour moi !

— Seigneur, chuchota Heather en se rapprochant.

Ian retira plusieurs sacs en plastique de la boîte, chacun contenant un ensemble différent pour la poupée.

— Oui, on peut dire qu'un grand couturier a fait cette sélection. C'est très chic.

— Je l'adore!

Bethany tournoya sur elle-même en tenant la poupée. Heather se tourna vers Fidelia.

— Nous ne pouvons pas garder ces choses. 

Fidelia poussa un petit grognement.

— Essaie un peu d'enlever ça des mains de ta fille. 

Heather tressaillit.

— Il est sournois et manipulateur.

— Je dirais qu'il est intelligent et généreux, murmura Fidelia. Mais que sais-je de tout cela, moi ?

Ian vida la première boîte et trouva quelques livres d'images. Heather soupira. Jean-Luc ferait un excellent père, s'il n'était pas un monstre. Elle se rappela soudainement que Roman était un père. Et si Jean-Luc utilisait la même procédure? Pourrait-il vraiment devenir un père ?

— J'ai terminé mon inspection.

Phil poussa les deux dernières boîtes à l'intérieur, avant de fermer la porte et de la verrouiller.

Pendant ce temps, Ian avait ouvert la deuxième boîte. Elle contenait un ancien jeu de cartes de tarot peint à la main.

Fidelia les pressa contre sa poitrine. Elle regarda Heather.

— Tu es vraiment loca, si tu le laisses filer. 

Heather la regarda en fronçant les sourcils.

— Je ne peux pas être achetée.

Ian ouvrit la troisième boîte et en retira quelque chose en riche taffetas noir. Il la tendit à Heather.

C'était une robe de cocktail noire à sa taille. Jean-Luc tentait probablement de remplacer celle qu'il avait déchirée vendredi dernier. Elle admira sa coupe classique et la dextérité qui avait été requise pour la fabriquer. Elle avait probablement coûté une petite fortune.

— Tu ne peux pas être achetée? demanda Fidelia avec une ironie désabusée.

— Non.

Heather déposa la robe dans la boîte.

— Je la retournerai.

Ian fouilla dans la quatrième boîte, avant de la refermer en vitesse. II poussa la boîte vers Heather avec une petite rougeur naissante sur son jeune visage.

— C'est pour vous.

— Qu'as-tu eu, maman?

Bethany dansait en agitant sa poupée dans les airs. Heather retira quelque chose de rouge fait de dentelle. Un soutien-gorge. Elle le retourna dans la boîte.

— Ce n'est rien. Que des vêtements.

— Oh.

Bethany se détourna d'elle et afficha un air déçu.

— Laisse-moi voir. 

Fidelia s'approcha tout près.

Heather farfouilla sous la mousse de polystyrène et retira un autre article. Des sous-vêtements de dentelle noirs. Elle ficha le tout dans la boîte.

Fidelia rit sous cape.

— C'est bien Jean-Luc. C'est un vilain garçon.

Heather secoua sa tête. Il avait commandé cela dimanche soir ? Avait-il projeté de la séduire depuis tout ce temps ? Elle retira une chemise de nuit en soie bleu nuit bordée avec de la dentelle. Ouais, c'était apparemment ce qu'il avait fait.

— Mmm, muy romantico, chuchota Fidelia.

Heather ferma la boîte, sentant la chaleur qui accompagnait son teint rougeâtre. Ian et Phil semblaient embarrassés, eux aussi. Ils étudiaient une ombre sur le mur.

— Je ne garderai pas ces choses.

Elle empila ses deux boîtes proprement.

— Je refuse de lui devoir quoi que ce soit. 

Fidelia secoua sa tête.

— Je me fiche de ce que tu dis. Je ne rends pas mes nouvelles cartes.

Ils se rendirent tous à l'atelier. Les rideaux avaient été tirés à travers les portes-fenêtres le long du mur arrière. Les meubles de la cuisine avaient été arrangés dans un coin vers l'avant de l'atelier, loin de la machine à coudre de Heather. Elle pourrait coudre toute la journée sans empêcher Fidelia de regarder la télévision.

La matinée se déroula sans incident. Le déjeuner fut quelque peu effrayant, quand Ian marcha d'un pas nonchalant dans la cuisine en buvant de petites gorgées d'une substance rouge dans un verre.

Un peu plus tard, Alberto se joignit à eux.

— Avez-vous une idée de l'endroit où Sasha se trouve ? Elle ne s'est pas pointée pour le déjeuner que nous avions planifié.

Heather haussa ses épaules.

— Elle se trouve dans une certaine station thermale à San Antonio.

— J'ai appelé à cet endroit, et elle est partie.

— Oh.

Heather prit une bouchée de son sandwich à la dinde tandis qu'elle réfléchissait.

— Sa mère vit tout près d'ici. Peut-être que Sasha lui a rendu visite.

Ou peut-être qu'elle évitait Alberto.

Il regarda son sandwich en fronçant les sourcils.

— Je suppose.

— Je suis certaine qu'elle sera de retour à temps pour le défilé de bienfaisance, dit Heather. Elle ne manquerait cela pour rien au monde.

Alberto hocha la tête.

— Cela me fait penser que nous devons installer un podium dans la salle d'exposition. Connaissez-vous des charpentiers, dans les environs ?

Phil secoua la tête.

— Nous ne voulons pas d'ouvriers étranges, ici.

— J'ai une idée, dit Heather en apportant son assiette dans l'évier. L'école où j'enseigne a monté une comédie musicale, l'an dernier, et les responsables ont dû faire construire un podium dans la fosse d'orchestre. Je pourrais vérifier pour voir s'ils l'ont encore.

— Bon.

Alberto sembla soulagé.

— Vérifiez aussi s'ils peuvent le livrer ici. Je vais m'occuper de la liste des invités.

— Pas plus de 20 invités, l'avertit Ian. Alberto s'en moqua.

— C'est ridicule ! Ian arqua un sourcil.

— Tu oses dire cela après ce qui est arrivé à Pierre ?

— C'est qu'une fois que les membres du conseil scolaire, le maire et les conseillers municipaux auront reçu leurs invitations, j'en serai presque déjà à 20 invités, protesta Alberto.

— Ce sera un petit défilé, répéta Ian. Ce sont les ordres de Jean-Luc. La sécurité en premier.

Alberto quitta la cuisine en bougonnant.

Les autres retournèrent à l'atelier où Heather travailla pendant que Fidelia et Bethany faisaient essayer tous les vêtements à la nouvelle poupée. Il était presque 18 h. Ian trébucha soudainement et agrippa le bord d'une table de travail, pour se stabiliser.

— Quelque chose ne va pas ? Phil marcha vers lui.

— Je me sens... étrange.

Heather cessa de coudre, pour l'observer à son tour. Ian se plia en deux en poussant un long gémissement. Elle se précipita vers lui.

— Ça va?

— Non.

Il tituba vers l'avant, puis tomba sur ses genoux. Il respira péniblement, et de la sueur luisait sur son front.

— Je me sens très...

Il poussa un gémissement et se couvrit le visage. Heather s'agenouilla à côté de lui.

— Y a-t-il quoi que ce soit que nous puissions faire ? 

Il poussa un cri et s'affala sur le sol.

Heather regarda Phil.

— Nous devons faire quelque chose. 

Il grimaça et secoua sa tête.

— Nous ne pouvons l'emmener nulle part. Le soleil le ferait frire. Et il n'y a aucune façon d'expliquer cela à un docteur.

Ian poussa un long gémissement.

— Mais il souffre, chuchota-t-elle.

— Maman, qu'est-ce qui ne va pas avec Ian?

Bethany commença à s'avancer vers eux, mais Fidelia la ramena vers elle.

— Ne t'en fais pas, chérie, répondit Heather. II est juste un peu... malade. C'est quelque chose qu'il a mangé.

Ian poussa un nouveau cri, avant de s'étirer de tout son long et de devenir totalement tendu. Ses mains saisirent son visage et ses jointures étaient blanches.

— Que pouvons-nous faire ? dit Heather en se penchant au-dessus de lui. Où avez-vous mal?

— Partout, souffla-t-il. Mon visage. On dirait qu'il se déchire en deux.

Heather posa la main sur son épaule.

— Vous ne pouvez plus prendre ce médicament.

— Je dois le faire.

— Non, ce n'est pas vrai. Phil peut veiller sur nous en plein jour. Vous n'avez pas à souffrir à cause de nous.

— Ce n'est pas seulement pour vous. C'est pour moi aussi.

— Que voulez-vous dire ? 

Phil s'accroupit à côté d'eux.

— Il vieillira d'une année à chaque journée où il prendra le médicament.

Heather ne pouvait pas s'imaginer pourquoi quelqu'un voudrait vieillir.

— J'ai 480 ans, murmura Ian. Je suis un adulte prisonnier dans le corps d'un adolescent de 15 ans. Je ne peux pas continuer de vivre ainsi.

— Mais cela vous fait souffrir, protesta Heather.

— Je m'en fiche.

Ian cria de nouveau et se plaça en position fœtale.

— Je... j'ai besoin d'avoir l'air plus vieux. Je veux trouver l'amour véritable... comme vous et Jean-Luc.

Elle commença à nier qu'elle ressentait quoi que ce soit qui ressemblait à de l'amour pour Jean-Luc, mais elle remarqua que le corps de Ian était maintenant immobile. Ses mains quittèrent son visage.

— II... il ne respire plus.

Phil posa ses doigts contre le cou d'Ian.

— Son cœur s'est arrêté.

— Oh mon Dieu. Heather tomba sur ses fesses.

— Ça ne peut pas être en train d'arriver.

Elle se releva.

— Il ne peut pas être...

Mort ? Les vampires n'étaient pas déjà morts ?

— Que... que va-t-il lui arriver ?

— Je n'en suis pas sûr.

Phil glissa une main dans ses épais cheveux châtains.

— Je ne vois que deux possibilités. La première est que le médicament ne fait plus effet et qu'Ian est simplement entré dans son sommeil mortel quotidien. Ce serait une bonne chose, car il ne ressentirait plus de douleur.

— Et la deuxième possibilité ? 

Phil fronça les sourcils.

— Le médicament pourrait l'avoir tué.

— Non!

Des larmes montèrent à ses yeux.

— Il ne peut pas mourir. Tout ce qu'il voulait était d'avoir l'air un peu plus vieux et d'avoir une chance de connaître le véritable amour.

Merde. Ces vampires étaient beaucoup trop humains.

— Je ne pense pas qu'il soit mort. Du moins, pas de façon permanente.

Phil examina le corps inerte.

— D'après mon expérience, un vampire véritablement mort se transforme en poussière.

— Quand le saurons-nous à coup sûr? 

Heather essuya ses yeux.

— Quand le soleil se couchera. S'il va bien, son cœur recommencera à battre.

Phil pointa son visage du doigt.

— Vous semble-t-il différent?

— Non.

Heather l'examina de plus près.

— En fait, oui. Sa mâchoire paraît plus grosse, et il semble avoir une barbe de fin de journée.

Phil hocha la tête.

— Les douleurs de la croissance. C'est ce qu'il ressentait. Une année de douleurs de croissance. Je pense qu'il est également un peu plus grand.

Heather regarda le cadavre en fronçant les sourcils.

— L'inventeur de ce médicament savait-il que c'est ce qui se produirait?

Phil secoua sa tête.

— Roman n'a jamais ressenti de douleur. Bien sûr, il avait déjà environ 30 ans. Puisqu'il était déjà adulte, le médicament n'a pas fait subir un tel choc à son corps.

— Roman a fait l'essai de ce médicament?

— Oui. Il l'a pris pendant une semaine après la naissance de son fils, pour aider Shanna avec le bébé. Ses cheveux ont alors commencé à grisonner, et c'est à ce moment qu'il a compris ce qui se passait.

— Je ne pense pas qu'Ian devrait le prendre de nouveau. Il y a sûrement des femmes vampires qui comprendraient son problème et l'accepteraient comme il est.

Phil se releva.

— Je ne sais pas. Je pense toutefois que c'était sa décision. 

Heather n'était pas d'accord et décida d'en parler à Jean-Luc, tout de suite après avoir rendu les vêtements qu'il avait achetés. Zut alors. C'en était fait de son plan de l'éviter complètement. Elle baissa les yeux vers le corps d'Ian.

— Nous ne pouvons pas le laisser couché ici sur le plancher dur et froid.

Les yeux bleus de Phil pétillèrent avec humour.

— Il ne sent rien, croyez-moi.

— Cela semble être vraiment inconfortable.

Heather fouilla dans les étagères et trouva deux rouleaux de douce flanelle. Elle en glissa un sous la tête d'Ian en guise d'oreiller, puis déroula l'autre, pour en faire une couverture.

Ils prirent ensuite une pause pour le dîner. Elle téléphona sa compagnie d'assurance, pour s'informer à propos de sa maison, puis téléphona la responsable du volet théâtre, à Guadalupe High. Liz Schumann fut enchantée d'offrir son podium à Heather, et accepta aussi de présenter une des robes de Heather au défilé. Liz lui promit que son nouveau petit ami livrerait le podium au cours du week-end, et Heather lui promit de lui donner quelques billets pour le défilé.

Ils retournèrent à l'atelier après le dîner, et le cadavre se trouvait encore sur le plancher. Heather acheva sa première robe, puis regarda l'horloge. Il était 19 h 30. Le soleil allait bientôt se coucher. Elle fit une prière silencieuse pour Ian, souhaitant qu'il se réveille. Elle secoua ensuite sa tête avec inquiétude. C'était en train de se produire. Elle ne pouvait plus considérer ces vampires comme des monstres.

Et elle se faisait entraîner dans leur monde.

Jean-Luc se réveilla avec cette secousse électrisante habituelle qui traversait son corps et qui démarrait son cœur. Il prit une douche et un petit déjeuner en vitesse, car il devait savoir sans plus tarder si tout s'était bien passé au cours de la journée. Heather allait-elle bien? Comment la journée d'Ian s'était-elle déroulée avec son médicament l'empêchant de dormir ?

Il enfila des pantalons gris et une chemise polo couleur bordeaux, soit des vêtements bien normaux. Il espérait seulement que Heather ne le regarderait pas comme elle l'avait fait hier, dans la nuit, avec cette expression horrifiée et de dégoût dans les yeux. Il devait regagner son cœur, d'une façon ou d'une autre.

Il se dirigea vers la cuisine, mais ils n'étaient pas là. Il sortit de la cuisine, et vit alors Fidelia, qui guidait Bethany vers l'escalier.

— Oh, Juan-Luc !

Elle sourit.

— Merci pour les beaux cadeaux.

Elle tint la boîte de cartes de tarot contre sa poitrine.

— J'aime ma nouvelle poupée.

Bethany la souleva, afin qu'il puisse la voir.

— Son nom est princesse Catherine.

— J'aime ça.

Les articles qu'il avait commandés dans la nuit de dimanche à lundi étaient donc arrivés.

— Sais-tu où est ta mère ? 

Bethany pointa le corridor du doigt.

— Ils sont tous dans l'atelier. Fidelia baissa le ton.

— À attendre qu'Ian se réveille. 

Jean-Luc se raidit.

— Il n'est pas... éveillé ? 

Bethany rit sottement.

— Il dort trop. 

Fidelia tressaillit.

— Allez, petite. Il est temps pour toi d'aller dans la baignoire. 

Elle poussa Bethany vers le haut de l'escalier.

Jean-Luc fonça à la vitesse vampirique vers l'atelier et s'arrêta. Heather était agenouillée sur le plancher à côté d'Ian, entourée de Robby, Phineas et de Phil. Elle leva les yeux vers Jean-Luc. Le cœur de ce dernier vacilla dans sa poitrine. Ses yeux n'étaient plus teintés de dégoût, mais ils scintillaient de douleur. Sa nature généreuse prenait le dilemme d'Ian à cœur.

— Je dois vous parler.

Elle se leva et s'éloigna du groupe, pour leur permettre d'avoir un peu d'intimité. Elle ne savait pas encore que c'était inutile de s'éloigner ainsi, car les vampires étaient dotés d'une ouïe prodigieuse.

— Comment avez-vous pu le laisser faire quelque chose d'aussi dangereux?

— Je m'y suis opposé, répondit doucement Jean-Luc. Mais finalement, je ne pouvais pas l'obliger à ne pas le faire. C'était sa décision.

— Il s'est peut-être tué pour s'être donné la chance de connaître le véritable amour.

Heather essuya ses yeux.

— C'est triste.

— Un homme honorable sacrifierait tout pour le véritable amour.

Elle le fixa du regard en agrandissant ses yeux.

— Roman s'est aussi éveillé plus tard que prévu, lorsqu'il a pris le médicament.

Jean-Luc se retourna et observa Ian.

— Je crois qu'il se réveillera.

Un silence s'installa entre eux tandis qu'ils attendaient. Robby se tourna vers Phineas.

— Va voir si Fidelia et la petite jeune fille vont bien. Nous te tiendrons au courant de ce qui se passe ici.

— D'accord.

Phineas quitta la pièce en se traînant les pieds.

— Et ton quart de travail est terminé, compagnon, murmura Robby à Phil. Tu n'as pas à rester.

— Oui, je dois le faire.

Phil croisa ses bras contre sa poitrine. Heather prit une grande respiration.

— Nous avons reçu les boîtes d'articles que vous avez commandés.

Jean-Luc lui fit face.

— Vous aimez la robe ?

— Elle est adorable. 

Elle évita de le regarder.

— Mais je ne peux pas la garder.

— Pourquoi pas? 

Était-elle en train de le punir?

— Je ne veux pas avoir de... dette envers vous. Vous m'avez déjà offert un emploi génial et un endroit sûr où vivre.

— Vous m'avez sauvé la vie, Heather. J'ai une dette envers vous.

— Oh, je suis certaine que vous auriez pu vous en tirer sans moi contre Louie.

Elle leva une main dans les airs d'un air dédaigneux.

— Vous oubliez que vous êtes le champion d'escrime de l'Europe ?

— Et vous oubliez que je n'avais pas d'épée ?

Elle fronça les sourcils et se tourna pour lui faire face.

— Je suis tout à fait certaine que vous auriez pu le vaincre sans mon aide. Vous êtes... muy macho, comme Fidelia le dirait.

— Merci. Vous n'avez cependant pas besoin d'avoir l'air si ennuyée par cela.

Elle croisa ses bras.

— Je ne peux tout de même pas conserver cette robe ou les autres... articles.

Il s'approcha d'elle.

— Vous voulez parler des soutien-gorge ?

— Il y en avait plus qu'un ?

— Trois soutien-gorge, trois petites culottes. 

Il glissa ses yeux sur son corps.

— J'ai fait bien attention de choisir la bonne taille. 

Ses joues s'empourprèrent.

— Je vais les retourner.

— Non, nous ne les retournerons pas.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il continua.

— C'est à cause de moi que vous et votre famille êtes en danger. C'est à cause de moi que votre maison a été ruinée. Il est fort probable que la majeure partie des choses qui se trouvaient dans votre maison ont été endommagées par la fumée et devront être remplacées. Je vous ai coûté une fortune. Les quelques choses que j'ai pu acheter jusqu'à présent ne sont qu'un début pour vous rembourser. C'est moi qui ai une dette envers vous.

Elle soupira en admettant qu'elle avait tort.

— Bon, ça va. Merci.

— Comment vous sentez-vous ?

Il n'aimait pas penser qu'il était responsable des cernes qu'elle avait sous les yeux.

— Je suis très fatiguée. Je n'ai pas pu trouver le sommeil, la nuit dernière.

— Je vous dois des excuses, pour la façon dont vous avez appris la vérité. J'aurais dû vous dire cela plus tôt.

Elle fit glisser ses mains dans les poches de ses jeans et examina le plancher.

— Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?

Il ferma brièvement ses yeux en se demandant comment il pouvait lui expliquer cela.

— J'étais... captivé par la façon dont vous m'avez regardé et m'avez parlé. C'était comme si j'étais normal. Je me sentais redevenir humain, avec une maison, une famille et une belle femme qui me trouvait attirant. Je... je n'ai jamais vécu cela en tant que mortel.

— Il m'est difficile de croire qu'aucune femme ne se jetait à vos pieds.

— Je n'ai jamais eu une maison et une famille. 

Il s'approcha tout près d'elle.

— Ça m'a pris beaucoup de temps pour me rendre compte que c'était cela que je voulais plus que quoi que ce soit.

Elle regarda au loin, mais il vit l'éclat des larmes dans ses yeux.

— M'accorderez-vous l'honneur de vous faire la cour ? 

Elle eut un petit rire nerveux.

— Vous avez l'air si vieux jeu.

— Peut-être.

Il sourit avec une ironie désabusée.

— Mais je suis aussi très résolu.

— Je... je n'appartiens pas à votre monde.

— Vous pouvez appartenir au monde de votre choix. 

Elle se frotta le front.

— C'est ça le problème. Je ne veux pas appartenir à ce monde-là. Je ne veux toutefois pas vous blesser. Je...

Le corps d'Ian fut secoué et sa poitrine se souleva avec une grande inspiration.

— Il est vivant ! s'exclama Robby avec un sourire.

— Oui!

Phil donna un coup de poing dans les airs. Jean-Luc sourit.

— Dieu merci.

— Oh, oui, oui !

Heather bondit sur place. Elle entoura le cou de Jean-Luc de ses bras.

Son cœur se gonfla tandis qu'elle le serrait ainsi contre elle.

— Oui.

Elle poussa un halètement et se retira.

— Oh, je ne voulais pas... je suis désolée. J'étais seulement si heureuse que j'ai oublié...

— Que j'étais un monstre ? dit-il pour terminer sa phrase. 

Ses joues se teintèrent de rose.

— Je ne pense pas...

— Que s'est-il passé ? demanda Ian en s'assoyant.

— Tu dormais sur ton temps de travail. 

Robby croisa ses bras et fronça les sourcils.

— Je devrais faire une retenue sur ton salaire. 

Ian jeta un coup d'œil embarrassé autour de lui.

— Je suis... en retard ?

Robby éclata de rire et tendit la main pour l'aider à se lever.

— Tu nous as donné une bonne frousse, mon gars. Comment te sens-tu ?

Ian agrippa la main de Robby et se releva lentement.

— Je vais bien, je crois.

— Tu as grandi d'au moins un pouce, annonça Phil.

— Ah oui? Ian sourit.

— Ça a fonctionné ! J'ai vieilli d'un an. Et je suis absolument affamé.

— Va en bas et prends ton petit déjeuner, lui ordonna Robby.

— J'aimerais que vous ne preniez plus ce médicament, dit Heather. Vous aviez l'air de souffrir terriblement.

— Je suis désolé que vous ayez dû voir ça, lui dit Ian. Il n'est cependant pas question que je m'arrête là.

Phil et lui marchèrent à grands pas hors de la pièce.

— Je vais vous laisser en tête à tête, dit Robby en les saluant de la tête, avant de quitter la pièce.

— Je devrais y aller, moi aussi.

Heather commença à marcher vers la porte.

— Et votre travail ? demanda Jean-Luc.

— Oh.

Elle se retourna.

— J'ai complété la première robe.

Elle fit un geste de la main vers le mannequin de couture. Il marcha vers ce dernier.

— Vous avez donc décidé de ne pas inclure de manches après tout.

— Non.

Elle s'approcha un peu plus.

— Elles nuisaient au corsage. J'ai donc pensé que je pourrais concevoir une étole assortie, qui pourra être drapée comme une écharpe ou portée comme un châle.

Il hocha la tête.

— C'est une bonne idée.

— Je me demandais...

Elle mordilla sa lèvre inférieure.

— Qui fait le travail à la main sur vos conceptions ?

— Différentes femmes en France et en Belgique, selon ce qu'il y a à faire. Il y a une femme, à Bruxelles, qui fait la meilleure dentelle, et une autre, en Bretagne, qui fait les plus belles broderies.

— Oh.

L'avait-elle soupçonné de diriger un atelier où il exploitait le personnel quelque part?

— Je les considère comme des artistes et je les paye très bien. Je pourrais vous emmener les rencontrer, si vous voulez voir leur travail.

— Je... je ne pense pas. 

Elle recula de quelques pas.

— Je devrais y aller. Je suis vraiment fatiguée. Il hocha la tête.

— Vous avez une grosse journée de travail dans le corps.

— Oui. Bonne nuit.

Elle quitta pratiquement la pièce en courant.

Jean-Luc soupira. Elle avait refusé de lui laisser lui faire la cour. Elle semblait encore quelque peu effrayée par lui, mais elle ne le regardait toutefois plus avec un air dégoûté. Il faisait des progrès, mais c'était très lent.

Il marcha dans le corridor vers le bureau d'Alberto et discuta avec lui du défilé de bienfaisance. Il se téléporta ensuite à son bureau, pour avancer dans ses affaires. Il avait plus de 100 courriers électroniques et une douzaine de rapports de Paris auxquels il se devait de répondre. Il était également le maître de la bande de vampires de l'Europe occidentale, et avait donc quelques conflits à régler. Il prit une petite pause après minuit, descendant un autre verre de sang synthétique tiré de la réserve qu'il avait dans son bureau.

Lorsque l'alarme retentit, il était plus de 2 h du matin. Jean-Luc s'empara de son épée, fonça vers la chambre à coucher de Heather à la vitesse vampirique et ouvrit la porte bien grande. Elles étaient toutes endormies dans leurs lits. Elles n'avaient pas été réveillées par l'alarme, car celle-ci utilisait une fréquence que seuls les vampires et les chiens pouvaient entendre. Cette alarme ne signifiait qu'une seule chose. Un vampire s'était téléporté dans l'édifice. Il marcha à grands pas vers la salle de bains et l'examina. Elle était déserte.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Heather d'un air endormi.

— Rien, chuchota-t-il. Je m'assurais simplement que tout allait bien. Vous pouvez vous rendormir.

Il entrevit Robby dans le corridor, et décida donc de s'y rendre en vitesse en refermant partiellement la porte.

— Que s'est-il passé ?

— C'était Simone, expliqua Robby. Elle m'a dit qu'elle s'ennuyait et qu'elle est donc sortie faire un tour.

— Où est-elle allée?

— Elle n'a pas voulu le dire, répondit Robby. Elle s'est téléportée, hors d'ici, sans que personne ne remarque son absence, mais elle a déclenché l'alarme à son retour.

Jean-Luc se souvint que Simone s'était vantée de pouvoir avoir une liaison avec Lui.

— Elle pourrait nous mettre en péril.

— Je sais. Devrais-je lui dire de quitter les lieux ?

— Non. Nous voulons que Lui passe à l'action, afin que nous puissions nous emparer de lui.

— Excellent. Je vais la surveiller.

Robby descendit l'escalier à la vitesse de l'éclair. Heather jeta un coup d'ceil par la porte entrouverte.

— Que se passe-t-il ?

— Tout va bien, l'assura Jean-Luc. 

Elle se glissa dans le corridor.

—Je vous ai entendu parler. Vous croyez que Simone pourrait être sous l'emprise de Louie ?

— C'est possible. Il utilise habituellement des mortels, mais il pourrait réussir à contrôler un vampire, particulièrement si elle en veut à quelqu'un.

— Comme Simone.

Heather fronça les sourcils.

— Ce contrôle de l'esprit... vous n'avez jamais utilisé cela avec moi, n'est-ce pas ?

Il se raidit.

— Non. Ce serait déshonorant.

— Je n'avais pas l'intention de vous insulter.

Son regard erra sur ses cheveux merveilleusement décoiffés et sur son pyjama froissé.

— Si vous étiez sous mon contrôle, vous seriez dans mon lit, en ce moment.

— Oh.

— Et vous seriez nue. Et je serais...

— Ça va ! J'ai l'image en tête. 

Il sourit lentement.

— Était-ce bon pour vous ? 

Elle le regarda d'un air ennuyé.

— Vous êtes belle.

Elle poussa un petit grognement.

— Je n'ai pas de maquillage.

— Vous êtes une beauté naturelle.

— Ça ne durera pas longtemps. Je vais devenir vieille et ridée.

— Le temps ne m'effraie pas. 

Il marcha plus près d'elle.

— Laissez-moi vous faire la cour.

Elle le regarda d'un drôle d'air, comme si la prudence et le désir luttaient à l'intérieur d'elle.

— J'y penserai.

Elle se glissa dans la chambre à coucher, puis ferma la porte. Oui, il faisait lentement des progrès.

Chapitre 23

Heather cherchait quelque chose à détester chez Jean-Luc. Son statut de vampire ne semblait plus être une raison suffisante pour le rejeter. Tous les vampires dans la maison prenaient leurs repas à la bouteille. Tous les vampires masculins étaient bien élevés et prévenants. Simone et Inga semblaient être égoïstes et vaniteuses, mais Heather soupçonnait fortement qu'elles étaient ainsi, avant même qu'elles ne soient transformées.

Fidelia lui confirma que la théorie voulant que la mort ne changeât pas le caractère d'une personne était véridique. Elle en avait eu la preuve grâce à son expérience avec les esprits perdus. Heather ne pouvait donc plus esquiver la vérité. Jean-Luc était aussi beau, intelligent et honorable qu'il l'avait été en tant que mortel.

Son sens de l'honneur se transposait également dans sa façon de mener ses affaires. Il ne dirigeait aucun atelier où le personnel était exploité dans le but d'augmenter sa richesse personnelle. Phil lui avait confié que Jean-Luc s'occupait de la famille de Pierre. C'était un homme bon. Heather savait qu'elle n'hésiterait pas à développer une relation avec lui, s'il était mortel. Elle ne passerait pas son temps à nier les sentiments qu'elle éprouvait pour lui. La véritable question était donc de savoir si elle pourrait l'accepter et l'aimer comme il était.

La journée de jeudi se déroula paisiblement jusqu'à l'heure du dîner, où Ian eut une nouvelle attaque. Fidelia fit immédiatement sortir Bethany de la cuisine, afin que la petite fille ne soit pas témoin du supplice d'Ian. Heather détestait le voir souffrir ainsi et l'avait prié de prendre des analgésiques, mais il avait stoïquement refusé de le faire. Son corps se contorsionna et transpira pendant une bonne demi-heure, avant qu'il ne tombe ensuite dans un paisible sommeil mortel.

Heather termina l'étole qui devait accompagner sa première robe, puis passa à l'étape de la création du patron pour sa deuxième robe. Le temps passa, et elle se retrouva de nouveau à avoir hâte de revoir Jean-Luc.

Il se pointa aux environs de 20 h 30, aussi beau que jamais. Elle eut le souffle coupé simplement à le regarder. « Je sais que vous m'aimez. »

Avait-il raison? Que Dieu lui vienne en aide ! Si ce n'était pas le cas, qu'est-ce qui pouvait donc expliquer à quel point elle était attirée par lui, même si elle connaissait maintenant la vérité à son sujet?

Il examina son travail tandis qu'ils attendaient qu'Ian ouvre les yeux. Aussitôt réveillé, Ian se leva pour savoir s'il avait grandi. Heather tendit un ruban à mesurer à Robby.

— Félicitations. Tu mesures maintenant six pieds, annonça Robby. Et tu devras aussi te raser.

Ian sourit en frottant sa barbe sur sa mâchoire.

— Nous devrions avoir du Swhisky sous la main pour célébrer, suggéra Phineas.

Ian éclata de rire.

— Tu cherches toujours une raison pour boire du Swhisky.

— J'ai une bouteille dans le bureau de la sécurité, dit Robby. Allons-y.

Les trois vampires masculins s'éloignèrent d'un pas nonchalant, laissant Heather seule avec Jean-Luc.

— Qu'est-ce que c'est, du Swhisky ? demanda-t-elle.

— C'est un mélange de sang synthétique et whisky écossais, expliqua Jean-Luc. Roman a rendu nos repas bien plus intéressants avec sa cuisine Fusion pour les vampires.

Heather fit une grimace.

— Vous moquez-vous de moi ?

— Non. Nous avons maintenant du Chocosang, qui est du sang mélangé avec du chocolat, un produit qui a la cote auprès des femmes, et du Sang Pétillant, du sang mélangé avec du Champagne, pour les occasions spéciales chez les vampires.

Heather se mit à rire.

— Que serait une occasion spéciale, pour un vampire? S'installer dans un cercueil nouveau et amélioré ?

Le coin de sa bouche se releva.

— C'est vous qui vous moquez de moi. Vous savez exactement où je dors, et ce n'est pas un cercueil.

Son visage s'empourpra en repensant à son lit.

— Voudriez-vous voir sur quoi je travaille ? C'est dans mon bureau.

Elle hésita, ne sachant pas si elle était prête à se retrouver seule avec lui derrière des portes closes. Son sourire s'effaça.

— Je ne vous ferai jamais de mal, ma chérie*. Je ferais tout pour vous en protéger.

Tout sauf l'empêcher de tomber amoureuse de lui, et cela pourrait ultimement lui causer bien des douleurs quelque part dans le futur. Elle soupira. L'amour n'était jamais accompagné d'une garantie. C'était toujours un acte de confiance. Elle n'était cependant pas tout à fait certaine de vouloir lui faire ainsi confiance en amour.

Était-elle encore en train de laisser la peur gouverner sa vie ? La prudence était parfois une option bien sage, mais trop de prudence pouvait parfois s'avérer être vraiment ennuyeux et... triste. Et si elle passait sa vie à regretter d'avoir été sagement prudente ? Elle respira à fond.

— Je peux bien aller voir ça quelques minutes.

— C'est bien.

Il marcha lentement vers la porte en l'attendant, afin de pouvoir marcher avec elle. Il ne fit aucune tentative pour la toucher, et elle fut reconnaissante de cela. Il semblait comprendre qu'elle avait besoin de temps... et de réponses.

— Pourquoi êtes-vous venu au Texas ? demanda-t-elle tandis qu'ils commencèrent à marcher dans le corridor.

— J'avais besoin de disparaître. Les médias mettaient en doute le fait que je ne semblais jamais vieillir. 

— Vous êtes donc venu vous terrer ici ? 

Il hocha la tête.

— Pour les 25 prochaines années. Je pourrai ensuite retourner à Paris et me faire passer pour mon fils.

Elle voulut lui demander s'il avait déjà eu envie d'avoir un fils, mais elle n'en eut pas le courage.

— Vous allez donc être à Schnitzelberg pour longtemps… Comment pourrait-elle retourner à sa vie normale en sachant qu'un vampire qui l'aimait vivait tout près de chez elle ?

— Je peux encore voyager ici et là. Il faut seulement que je sois prudent, dans mes déplacements. Je ne peux pas me permettre d'être découvert par les médias.

— Comment diable voyagez-vous ?

Elle fit une pause au moment où ils entraient dans la salle d'exposition.

— Ne me dites pas... que vous êtes dissimulé dans un cercueil dans la soute à bagages d'un 747.

Il grimaça.

— Ce serait terrible. Les voyages sont en fait d'une grande facilité pour nous. Nous n'avons qu'à nous téléporter.

— Vous vous téléportez ? Personne ne peut se téléporter, sauf dans les films de science-fiction.

— Les vampires se téléportent.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle dans la salle d'exposition, totalement bouche bée. Elle se tourna vers Jean-Luc, et ce dernier disparut.

Elle haleta.

— Jean-Luc?

— Oui.

Elle sursauta et se retourna sur elle-même. Il était derrière elle.

— Oh. C'était trop sournois.

— C'est très pratique. C'est ainsi que mes gardes ont pu apporter les jouets de votre fille ici.

Elle plissa les yeux.

— Vous pourriez vous téléporter dans ma chambre à coucher quand bon vous semble, même si la porte est verrouillée ?

— Oui. Mais n'oubliez pas que je suis homme honorable.

Elle tressaillit soudainement, lorsqu'une pensée traversa son esprit.

— Louie pourrait donc se téléporter ici. Il pourrait se matérialiser directement dans ma chambre à coucher...

— Heather, l'interrompit-il en touchant son épaule. Une alarme se déclenche dès qu'une personne se téléporte dans l'édifice. C'est arrivé, la nuit dernière, lorsque Simone est revenue.

— Oh. C'est donc pourquoi vous avez fait irruption dans ma chambre à coucher.

— Oui.

Il assurait réellement sa protection.

— J'apprécie les efforts que vous faites tous pour que nous soyons en sécurité.

Il sourit.

— Lorsque tout cela sera terminé, nous devrions sortir ensemble quelque part.

— Vous voulez parler d'un dîner et d'un film ? se moqua-t-elle. Je ne me porte pas volontaire pour vous servir de dîner.

Il rit sous cape.

— Non, mais je pourrais vous emmener quelque part loin des regards du monde, comme au château d'Angus, en Ecosse, ou à la villa de Roman, en Toscane.

Quel fripon ! Elle avait bien du mal à résister à ce qu'il venait de lui proposer. Elle avait toujours eu très envie de voyager.

— J'ai des amis vampires dans le monde entier qui accepteraient de nous accueillir, continua Jean-Luc. Nous devons simplement nous assurer de ne pas être reconnus, et que le soleil ne se montrera pas.

— Vous voulez dire que vous me prendriez avec vous pendant votre téléportation ?

— Oui. C'est vraiment très simple. 

Elle poussa un petit grognement.

— C'est facile à dire pour vous. Vous parlez de me transformer en un genre de... vapeur, en espérant ensuite que je pourrai me matérialiser avec ma tête au bon endroit.

— C'est parfaitement sûr.

— Ça ne me semble pas si sûr.

Il inclina la tête sur le côté en la regardant.

— Je peux vous montrer comment ça fonctionne, maintenant, de sorte que vous n'aurez pas à vous en inquiéter plus tard.

Elle recula d'un pas.

— Je suis à l'aise avec le fait de m'en inquiéter. Je suis même très douée, pour m'inquiéter.

— Nous nous téléporterons seulement dans mon bureau.

Il désigna du doigt la fenêtre du deuxième étage qui surplombait la salle d'exposition.

— Et plus tard, quand je vous emmènerai pour un plus long voyage, vous n'aurez pas peur.

Seigneur, il était si séduisant.

— Je vais peut-être accepter que nous sortions ensemble, dans le futur, mais cela ne signifie pas que je vous ai donné mon accord pour que vous me fassiez la cour.

— D'accord. Nous ferons donc une première pratique maintenant.

Il s'approcha d'elle.

Son cœur vacilla. Oh mon Dieu, elle avait accepté de se faire téléporter.

Il plaça légèrement ses mains autour de sa taille.

— Il y a certaines choses que vous devez faire, pour que cela fonctionne.

— Comme quoi ?

— Vous devez placer vos bras autour de mon cou et vous tenir bien fermement.

Elle fit lentement remonter ses mains vers son cou.

— Et maintenant?

Il l'entoura de ses bras.

— Et maintenant, vous m'embrassez. 

Elle s'en moqua.

— Ils n'ont jamais fait cela à Star Trek.

— C'est bien dommage pour eux.

— Et si vous vous téléportez seul ou avec un homme ? 

Il grimaça.

— D'accord, j'ai menti.

Il lui fit un sourire empreint de tristesse.

— Vous ne pouvez cependant pas me blâmer d'avoir essayé. 

Elle lui donna une tape sur l'épaule.

Il rit sous cape.

— Vous devez cependant me tenir bien fermement.

La pièce commença à vaciller, et elle s'accrocha à son cou comme si sa vie en dépendait.

— Faites-moi confiance.

Ses mots doux se glissèrent dans son oreille au moment même où tout devenait noir.

Elle se sentit flotter, puis elle détecta un plancher solide sous ses pieds. Elle ouvrit les yeux. Elle se trouvait dans un très grand bureau.

— C'était sinistre.

— Vous vous y habituerez.

Elle recula de quelques pas, et il la relâcha. Elle erra dans son bureau, remarquant au passage deux fauteuils à oreilles en cuir, un bureau, un ordinateur et des classeurs. Elle s'arrêta près d'une table de travail sur laquelle étaient éparpillés de magnifiques tissus dans des tons de bleu et de vert. Une pile de plumes de paon l'implorait de les toucher. Elle les caressa.

— Je savais que vous alliez y toucher, dit-il doucement derrière elle. Vous aimez les textures.

Sa peau fut couverte de chair de poule.

— Comment savez-vous cela ?

— Je vous ai observée.

Il se déplaça tout près à côté d'elle.

— Vous aimez la douceur de la soie contre votre peau nue. Vous aimez toucher la chenille et le velours.

Il prit une plume de paon.

— Cela m'a fait penser à vous. Une plume de paon renferme toutes les différentes nuances de vert et de turquoise que je vois dans vos yeux. Ces nuances changent légèrement, quand vous souriez ou froncez les sourcils..., et aussi quand vous jouissez.

Elle le regarda d'un air ennuyé.

— Vos yeux changent, vous aussi.

Il sourit et lui tendit une pile de croquis.

— Qu'en pensez-vous ?

Elle les examina. Il était si doué. Il avait réussi à combiner des siècles d'expérience du monde de la mode pour créer quelque chose de classique et de moderne à la fois.

— Ils sont beaux.

— Tout comme la source de mon inspiration.

Il caressa le côté de son visage et de son cou avec une plume.

Elle déposa les croquis et marcha à pas mesurés vers la fenêtre. Elle baissa les yeux vers les mannequins, complètement blancs dans la salle d'exposition sombre.

— Je dois en savoir davantage à votre sujet.

— Que voulez-vous savoir ?

Elle appuya son front contre le verre frais.

— Tout. Vous savez tout de moi. 

Il soupira.

— Il n'y a pas grand-chose à dire. Je suis né pauvre paysan, fils de Jean qui nettoyait l'écurie. Je ne me souviens pas d'avoir déjà eu un nom de famille.

Elle se retourna pour lui faire face.

— Et le nom Écharpe ? Il haussa les épaules.

— Je me suis approprié ce nom après avoir été transformé. Certains vampires me nommaient ainsi pour plaisanter, car suivant leur... rencontre avec moi, les femmes portaient une écharpe pour dissimuler leurs marques au cou.

Elle grimaça.

— C'était une plaisanterie peu amusante.

— Une grande partie de ma vie a été une plaisanterie peu amusante. Je me suis... battu, pour en arriver où j'en suis aujourd'hui.

Elle pouvait comprendre cela.

— Était-ce vrai ce que vous avez dit l'autre nuit... que votre mère est morte quand vous étiez jeune ?

Il fronça les sourcils et s'assit dans un des fauteuils à oreilles.

— Mes deux parents sont morts. J'étais orphelin, à l'âge de six ans. Le baron m'a permis de dormir dans l'écurie et d'assumer les fonctions de mon père.

Heather râla.

— Eh bien, c'était gentil de sa part.

— C'était mieux que de me retrouver sans foyer. 

Elle marcha vers lui et s'arrêta près de son bureau.

— Continuez.

— Le baron était un guerrier expérimenté et plusieurs apprentis vivaient au château avec son fils. Il les formait tous, pour qu'ils deviennent des chevaliers. Je me cachais derrière les barils, pour les observer, puis je me pratiquais la nuit dans l'étable avec un bâton.

Elle hocha la tête.

— Je parie que vous étiez doué.

— Le fils du baron était un voyou et il écrabouillait les autres garçons. Le baron ne faisait rien, car il était fier de son fils. Un jour, quand j'avais environ 10 ans, le fils avait cloué un apprenti sur le sol et il le rouait de coups avec un bâton. J'ai saisi le mien et je l'ai repoussé. Nous avons engagé le combat.

Heather tressaillit. En tant qu'enseignante d'histoire, elle savait qu'un paysan s'exposait ainsi à des conséquences sévères, pour s'être attaqué à un de ses supérieurs.

— Les domestiques me criaient d'arrêter et de m'enfuir en courant, continua Jean-Luc. Les autres apprentis allèrent vite alerter le baron. J'ai toutefois continué à me battre. Je combattais comme un fou. Toutes mes années de frustration et de misère ont éclaté avec énormément de colère.

— Je n'ai pas de peine à vous croire.

Elle avait été très fâchée envers elle-même d'avoir agi comme un paillasson pendant des années.

— Qu'a fait le baron?

— Il nous a ordonné de cesser le combat. J'ai alors compris ce que j'avais fait. Je pensais que j'allais mourir.

Jean-Luc frotta son sourcil en fronçant les sourcils.

— C'était la toute première fois où je ressentais ce que c'était d'être totalement impuissant. Mon destin était entièrement entre les mains d'un autre homme.

— C'est épouvantable.

Heather alla s'asseoir sur la chaise à côté de lui.

— À la surprise générale, le baron s'approcha de son fils et lui assena une solide gifle au visage du revers de la main. Il le frappa si durement que le garçon tomba sur le sol et eut la lèvre fendue. Le baron dit alors que ce geste était pour le punir d'avoir échoué à tuer quelqu'un d'un rang inférieur au sien dans un combat. Il a ensuite dit que je pourrais combattre avec les autres, si j'en avais envie. J'étais stupéfié, mais cela me sembla bien mieux que de nettoyer l'écurie pour le reste de ma vie. J'étais donc d'accord avec sa proposition.

— Vous avez reçu un entraînement avec les autres garçons ?

— Oui. Les quelques années qui suivirent furent difficiles. Je devais toujours être sur mes gardes, car le fils du baron tentait constamment de me tendre des embuscades afin de pouvoir me régler mon compte.

— Quelle raclure. 

Jean-Luc sourit.

— Oh oui. C'était bien lui. Le roi de cette époque, Louis XII, tentait de conquérir l'Italie. Il exigea des membres de la noblesse qu'ils lui envoient leurs meilleurs chevaliers. Le baron était associé à la puissante famille de Guise, qui voulait faire échouer le roi, alors on a dit au baron d'envoyer leurs pires chevaliers. J'ai donc été rapidement fait chevalier. Une autre plaisanterie peu amusante.

Heather grimaça.

— C'est impossible que vous ayez été le pire chevalier.

— Je n'avais aucune expérience dans une véritable bataille et je n'avais pas de famille. J'étais donc tout désigné pour être sacrifié. On m'a donné un piètre cheval et de vieilles armes pathétiques.

— Ça alors ! Ils vous envoyaient tout droit à une mort certaine.

— Exactement. Je me souviens d'avoir entendu le baron rire, en disant que sa décision de m'entraîner était payante, en fin de compte. J'ai été envoyé au combat au lieu de son fils pour mourir dans une guerre qui était condamnée à échouer.

Jean-Luc ferma brièvement ses yeux.

— J'ai juré, ce jour-là, que je n'allais plus jamais être aussi impuissant face à mon propre destin. Je ne serais plus jamais un pion.

Heather toucha son bras.

— Je suis vraiment désolée. 

Il prit sa main dans la sienne.

— Ma première bataille a eu lieu en 1500. J'ai survécu.

— Vous n'aviez que 15 ans. 

Il hocha la tête.

— J'ai continué à tirer mon épingle du jeu. On m'a remarqué, et j'ai reçu un meilleur cheval et un équipement digne de ce nom. J'ai monté les rangs de la hiérarchie militaire jusqu'en 1513, à la bataille des Éperons.

— C'est alors que vous êtes...

— Mort. Les Anglais ont envahi la France, à Guinegatte, et mes compagnons d'armes ont retraité dans la bataille. J'étais tellement en colère que j'ai tenu bon et que j'ai donné un coup d'épée au premier Anglais qui s'est approché de moi. Une erreur stupide, car j'ai peu après été entouré et poignardé à plusieurs reprises. Ils m'ont laissé là à mourir en solitaire.

Heather frissonna et il resserra son emprise sur sa main.

— C'est au cours de cette nuit-là que Roman m'a trouvé. Je ne voulais pas mourir.

— Bien sûr que non. Vous étiez si jeune.

— Oui, mais c'était plus que cela. Je voulais être responsable de mon propre destin. J'en avais assez d'être impuissant. Je voulais du pouvoir, et même du pouvoir sur la mort.

Heather avala sa salive avec difficulté.

— Je suppose que vous l'avez obtenu. 

Il sourit avec une ironie désabusée.

— Je peux encore mourir. Et la dernière plaisanterie de ma courte vie en tant que mortel est que le lendemain matin, mon corps n'était plus sur le champ de bataille de la bataille des Éperons, qui est donc entrée dans l'histoire comme étant une bataille sans effusion de sang. J'étais un mort oublié.

— Je suis désolée. 

Il serra sa main.

— Il n'y a que quelques personnes qui connaissent mon histoire. J'ai même horreur de me souvenir à quel point j'étais pathétique.

— Je me suis sentie pathétique, moi aussi, de laisser tout le monde me mener par le bout du nez. Vous savez que nous ne sommes toutefois pas pathétiques du tout. Nous sommes des conquérants. Nous avons tous deux lutté, afin d'améliorer nos vies.

Elle grimaça intérieurement. Elle venait de reconnaître que sa vie en tant que vampire était une amélioration.

— Je ne vous mentirai pas, ma chérie*. Le monde des vampires est aussi violent que celui des mortels. Les Mécontents rassemblent une armée, et une autre guerre pourrait éclater. Ce serait un désastre pour nous tous. Une telle guerre ne pourrait pas passer inaperçue. Les médias s'en régaleraient.

Elle respira à fond.

— Votre secret serait révélé. 

Il hocha la tête.

— Exactement. Et il y aurait des gens fermement décidés à pourchasser tous les vampires et les tuer.

— Ce serait un désastre.

Elle retira sa main de la sienne et s'appuya contre le dossier de sa chaise. Le monde des vampires était un monde dangereux. Comment pourrait-elle y entraîner sa fille?

Il se leva et erra près de la fenêtre surplombant la salle d'exposition.

— Je dois vous avertir à propos du défilé qui aura lieu dans une semaine à compter de samedi. J'ai pensé l'annuler, car cela offre à Lui une occasion de vous attaquer. Nous avons toutefois décidé d'aller de l'avant avec cet événement.

Elle déglutit.

— Je vais donc être une cible? 

Il se retourna pour lui faire face.

— Je serai à vos côtés tout au long de la soirée. Nous serons bien préparés. Il est préférable d'agir ainsi, de l'attirer ici où nous pourrons contrôler la situation. Et ce sera également mieux que cela se produise en soirée pendant que tous les vampires seront éveillés et en mesure de vous protéger.

Elle hocha lentement la tête.

— Il est également préférable de mettre un terme à tout cela. 

Elle ne voulait pas vivre avec la menace que représentait Louie plus longtemps que nécessaire.

— Nous devons cependant veiller à ce que ma fille et Fidelia soient en sécurité. Je ne vous laisserai pas les mettre en danger.

— Je suis d'accord.

Il marcha à pas mesurés vers sa table de travail.

— Vous savez maintenant ce que je crains le plus. J'ai horreur d'être impuissant. Le fait d'être un vampire m'a donné beaucoup de pouvoirs, dont une grande force et une vitesse remarquable, mais j'ai aussi hérité d'une faiblesse épouvantable. Je suis totalement impuissant, pendant le jour.

Elle se leva.

— Vous avez des gardes pour veiller sur vous, pendant ce temps.

Il secoua sa tête et s'empara d'un échantillon de soie verte.

— Ce n'est pas ma sécurité qui m'inquiète. Chaque matin, au lever du soleil, quand je me glisse dans mon sommeil mortel, je suis envahie par une crainte épouvantable, soit que quelque chose vous arrivera pendant que je dors et que je suis impuissant à vous venir en aide.

Il écrasa le tissu dans son poing.

— Je ne pourrais pas le supporter.

— Tout ira bien.

Elle se précipita près de la table.

— Il y a Phil, Ian et Fidelia avec ses armes à feu à mes côtés, et je ne suis pas totalement impuissante moi-même.

Elle toucha son bras.

— Nous avons tous des peurs qui nous assaillent.

— Avez-vous encore peur de moi ? De ce que je suis ? 

Il laissa tomber le bout de tissu sur la table.

— Comment puis-je vous convaincre que mon état ne change rien ? Je vous aimerai encore, peu importe ce qui pourrait arriver. Je vous aimerai toujours.

Des larmes se pointèrent dans ses yeux, et elle détourna le regard.

— Ce n'est pas que je... je pense que vous êtes un homme merveilleux.

Il prit une plume de paon et la fit glisser le long de son bras nu.

— Je fais de gros efforts, pour ne pas vous toucher.

Son bras picota. Son cœur souffrait de l'envie de le consoler. Il avait tant besoin d'être aimé. Il méritait tout l'amour qu'une bonne vie devrait avoir, l'amour qu'il n'avait jamais eu.

Elle poussa un petit cri, entoura sa taille de ses bras et le serra contre elle.

— Vous êtes un homme bon, Jean-Luc. Un homme magnifique.

— Heather.

Il la tenait doucement, comme s'il tentait de garder le contrôle.

— J'ai tellement envie de vous.

Sa main glissa de haut en bas sur son dos, provoquant de petits picotements délicieux.

Elle sentait le besoin de reculer, mais il était si solide et il était si facile de s'appuyer contre lui. Elle sentit son menton frotter contre ses cheveux et ses lèvres qui frôlaient son front. Une montée de désir désormais familière avec lui se manifesta en elle.

Ses bras se raffermirent.

— Laissez-moi vous faire la cour.

Il flaira son cou, avant de chuchoter dans son oreille.

— Laissez-moi vous aimer.

Elle jeta un coup d'oeil à son visage, et son souffle demeura coincé dans sa gorge. Les iris bleu clair de ses yeux changeaient de couleur.

— Vos yeux deviennent rouges.

Il dégagea les cheveux de son front.

— C'est un problème que je continue à avoir chaque fois que je suis autour de vous.

— Pourquoi ? Est-ce que je vous donne faim ?

— Vous me faites souffrir de désir. Mes yeux sont simplement une indication de la passion brûlante que j'ai en moi.

— Vous voulez dire qu'ils deviennent rouges quand vous êtes... excité ?

— Oui.

Il sourit lentement.

— Vous pourriez m'aider à soulager le problème, mais j'ai bien peur qu'il puisse faire surface encore et encore.

Oh mon Dieu, serait-ce une si mauvaise façon de passer le reste de sa vie? Une graine de panique germa dans son estomac. Elle n'était pas prête à s'engager dans une vie si différente pour sa fille et elle.

— Je... je dois y aller. 

Elle recula.

Il la libéra.

— Comme vous le voulez, chérie.

Elle le quitta et se glissa dans sa chambre à coucher obscure. Seigneur, que devait-elle faire ? Elle ne doutait pas une seconde que Phineas avait raison et que le fait de devenir un vampire ne changeait pas le caractère d'une personne. Jean-Luc était aussi noble et honorable qu'il l'avait été de son vivant, et peut-être même plus encore. Ses années d'existence supplémentaires lui avaient conféré une sagesse et une maturité particulière, et elle trouvait cela très attirant. C'était sans parler du fait qu'il était très séduisant. Il était merveilleux avec Bethany comme il était gentil et généreux envers Fidelia. Il était parfait à tous les niveaux, sauf sur un plan. C'était un vampire.

Le fait d'être un vampire n'avait toutefois pas changé Jean-Luc, et cela ne changeait pas les sentiments qu'elle éprouvait pour lui. Maintenant que le choc initial était passé, elle se rendait compte qu'elle était encore attirée par lui, toujours amoureuse de lui. Et cela l'effrayait plus que ses dents pointues n'avaient jamais pu le faire, car elle considérait sérieusement de développer une relation amoureuse avec lui.

Une petite voix en elle lui disait qu'elle était folle. Ça ne faisait qu'une semaine qu'elle connaissait Jean-Luc. Comment pourrait-elle prendre une décision qui affecterait toute sa vie, ainsi que celle de Bethany ? Comment pourrait-elle expliquer à sa fille que le nouveau petit ami de sa maman était mort pendant la journée? Comment pourrait-elle faire porter un tel secret sur les épaules d'une enfant si jeune ? L'autre option, soit de cacher la vérité à sa fille, ferait qu'Heather se sentirait malhonnête et coupable.

Dans son ensemble, c'était une situation bien difficile. Elle allait vieillir, mais Jean-Luc ne vieillirait pas. Elle entraînerait sa fille dans un monde bizarre. D'autre part, elle pourrait donner à sa fille un merveilleux beau-père plein d'amour pour elle.

Il serait cependant mort, pendant la journée. L'esprit de Heather jonglait avec le pour et le contre. C'était assez pour lui donner un mal de tête carabiné. Elle marcha à tâtons à travers la pièce obscure jusqu'à la salle de bains. Elle ferma ensuite la porte et éclaira la pièce.

Elle se regarda dans le miroir. Fidelia lui avait dit de se fier à son cœur. Elle avait fortement envie de Jean-Luc, mais sa tête lui disait de faire preuve de prudence. Si Jean-Luc devenait un membre de sa famille et que leur histoire ne fonctionnait pas, elle ne serait pas la seule à avoir le cœur brisé. Bethany en souffrirait, elle aussi.

Heather soupira. Elle était en guerre contre la peur, mais c'était la peur qui l'emportait dans cette bataille particulière. Le seul parti gagnant qui s'offrait à elle était de battre en retraite. Elle devrait se retirer, avant que son amour pour Jean-Luc ne la submerge.

Heather travailla fort pendant la journée du vendredi, tentant de ne pas penser à Jean-Luc. Ce soir-là, il lui demanda si elle voulait parler dans son bureau, et elle déclina son offre. La tristesse qu'elle put alors lire dans ses yeux lui transperça le cœur, et elle se hâta à rejoindre sa chambre à coucher. Fidelia lui demanda ce qui n'allait pas, mais elle pouvait seulement lui répondre en secouant la tête avec une boule dans la gorge.

C'est au cours du dîner de samedi qu'elle découvrit un autre remarquable pouvoir des vampires, celui d'une puissante audition. Ian entendit une voiture arriver dans l'allée depuis la cuisine. Heather accompagna les deux gardes jusqu'au hall de la salle d'exposition.

Phil jeta un coup d'œil à l'extérieur par la fenêtre.

— Il s'agit d'une camionnette à plateau découvert, qui tracte une remorque.

Heather jeta à son tour un coup d'œil par la fenêtre, pour voir qui descendait du camion.

— Oh non, c'est l'entraîneur Gunter.

— Représente-t-il une menace ? demanda Ian.

— Seulement pour toutes les femmes de la terre, murmura Heather.

Elle remarqua les grandes boîtes noires à l'arrière du camion ainsi que sur la remorque.

— Il a apporté le podium.

Cela signifiait donc qu'il était le nouveau petit ami de Liz Schumann. Seigneur, Liz devait avoir perdu la tête.

L'entraîneur marcha à grands pas vers la porte d'entrée, ignora la sonnette et frappa sur la porte avec son poing.

Heather tressaillit.

— Vous allez devoir le laisser entrer. Je vais aller chercher Alberto.

Elle fonça dans le corridor jusqu'au bureau d'Alberto, et put entendre la voix tonitruante de l'entraîneur tandis qu'il entrait dans le hall depuis l'endroit où elle se trouvait.

— Le podium est arrivé, dit-elle à Alberto. Et j'ai promis trois billets à Liz, pour le défilé.

Alberto lui tendit trois billets à contre coeur.

— J'en ai à peine assez pour le conseil scolaire et les bonzes de la ville.

Heather grimaça.

— J'imagine que nous ne récolterons pas beaucoup d'argent avec seulement 20 invités.

Alberto poussa un petit grognement.

— Les habitants de cette ville n'ont pas d'argent. Jean-Luc s'occupera du don, qui s'élèvera à 20000.

— Dollars? Heather déglutit.

— C'est terriblement généreux.

— Il a ses raisons.

Alberto souleva une main de façon dédaigneuse.

— Ce n'est pas qu'il ne sait pas faire preuve de générosité. Jean-Luc donne beaucoup d'argent pour les organisations caritatives. Dans ce cas-ci, il achète le silence. Une fois le défilé terminé, cette boutique fermera ses portes, et Jean-Luc tient à ce qu'elle tombe dans l'oubli. Je crois que votre emploi prendra fin.

Elle se rappela qu'il ne l'avait embauchée que pour deux semaines.

— Vous voulez dire que plus personne ne viendra ici ?

— On espère que non. Un garde se chargera de renvoyer les gens d'où ils viennent si jamais certaines personnes osaient se pointer ici. Je retournerai à Paris avec les mannequins, et Jean-Luc commencera à se terrer.

Cela ressemblait à une existence très solitaire. Heather se souvint de la carte que Fidelia avait retournée pour Jean-Luc. L'Ermite.

Il allait être si seul. Elle pourrait toutefois changer cela, si elle acceptait qu'il lui fasse la cour.

— Eh bien, je vais aller examiner ce podium.

Alberto quitta son bureau sans se presser. Heather ne se hâta pas pour retourner dans le hall. Phil et l'entraîneur avaient disposé plusieurs sections du podium dans la salle d'exposition, et Alberto les examinait.

— Hé, Heather ! hurla l'entraîneur tout en se dirigeant vers l'extérieur pour aller chercher une autre section du podium.

Il pointa Ian du doigt, qui se tenait dans l'ombre en ayant l'air embarrassé.

— Ce jeune n'est pas foutu de nous donner un coup de main. Tu devrais congédier ce paresseux sur-le-champ.

Heather regarda Ian d'un air compatissant. Elle savait qu'il devait éviter la lumière du soleil, mais l'entraîneur semblait lui faire subir l'enfer. Lui et Phil eurent besoin de 20 minutes de plus, pour décharger toutes les sections restantes du podium.

Elle tendit les trois billets à l'entraîneur.

— Tu sais maintenant que je fréquente Liz Schumann. 

Il fit une pause près de la porte d'entrée.

Heather hocha la tête.

— J'avais deviné cela.

— Ouais.

Il fit gonfler ses biceps.

— C'est une petite femme drôlement chanceuse. Tu ne sais pas ce que tu manques.

— Je suis dévastée. Je te prie de dire à Liz de passer vendredi prochain, afin que je puisse ajuster sa robe.

Heather avait finalement pu convaincre deux autres de ses amies d'agir comme mannequin.

— Cette petite fête est-elle bien sophistiquée ? demanda l'entraîneur. Dois-je m'habiller chic ?

Le regard de Heather glissa sur son débardeur et sur son short de gym.

— Tu pourrais porter des pantalons, et laisser ton sifflet à la maison.

— Oh, très chic alors, n'est-ce pas ? 

Il marcha vers la porte.

— On se revoit samedi prochain.

Heather retourna dans l'atelier, pour travailler sur sa deuxième robe, tandis qu'Alberto alla remettre les billets du défilé aux invités.

Ina s'effondra de nouveau vers 18 h. Heather fut soulagée que sa fille se trouve dans la cuisine et qu'elle ne le voie pas. Ian commençait cependant à avoir l'air plus vieux, et elle serait bien embarrassée d'avoir à expliquer cela à sa fille.

Elle se glissait dans la cuisine avec Phil quand elle entendit la sonnette de la porte.

Phil jeta un coup d'oeil par la fenêtre.

— C'est le shérif.

Heather ouvrit la porte et le fit entrer.

— Je voulais m'assurer que tu allais bien.

Billy l'examina de la tête aux pieds tandis qu'il se fichait un cure-dent dans la bouche. Elle ferma la porte.

— Nous allons bien. Tu as du nouveau?

— Non. Nous n'arrivons pas à trouver ce Louie.

Bill marcha à grands pas dans la salle d'exposition et jeta un coup d'ceil autour de lui.

— Nous avons trouvé quelques empreintes digitales dans le musée, mais il n'y a aucune correspondance dans tous les systèmes. De plus, nous ne connaissons pas son véritable nom. Nous sommes donc dans une impasse.

— Je vois.

Heather le suivit dans la salle d'exposition.

— Avez-vous trouvé quelque chose d'utile au sujet du camion de Heather? demanda Phil.

— Non.

Billy erra autour des sections du podium.

— Vous êtes donc en train de vous préparer pour le défilé de samedi ?

— Oui, répondit Heather. Jean-Luc pense que Louie viendra parce que je vais faire partie du défilé.

Billy tourna rapidement sur lui-même pour lui faire face.

— Il se sert de toi comme cible ? 

Heather haussa les épaules.

— C'est une cible, lui aussi. Louie veut nous tuer tous les deux. 

Billy mâchouilla son cure-dent en fronçant les sourcils.

— Je devrais être là avec mes deux shérifs adjoints.

— Nous serons heureux de pouvoir compter sur votre aide, l'assura Heather.

Ian lui avait dit que si les mortels voyaient quoi que ce soit qu'ils ne devraient pas voir, les vampires effaceraient leurs mémoires. Billy retourna près de la porte d'entrée d'un pas nonchalant.

— Cody fait encore des siennes. Il se trouvait au bar Chez Schmitty, hier soir. Il s'est enivré et il s'est mis à dire du mal de toi. C'est alors qu'il a dit qu'il était un cafard et qu'il a grimpé partout sur les tables de billard, ruinant les parties de tous les joueurs.

Heather soupira. Encore un problème à régler.

— J'ai dû l'enfermer pour la nuit.

Billy ouvrit la porte et fit une pause sur le porche avant.

— Ce matin, il allait bien, mais je te dis que ce type est un psychopathe.

— Je comprends. Merci d'être venu.

Elle ferma la porte et la verrouilla. C'était un monde bien étrange, quand les vampires semblaient plus normaux que les mortels.

Chapitre 24

Ce soir-là, Heather découvrit un autre pouvoir étonnant des vampires. Elle se tenait dans la salle d'exposition, totalement stupéfiée, tandis que Robby et Ian suspendaient du tissu à la passerelle pour en faire un rideau qui cloisonnerait l'arrière de la salle d'exposition. Les mannequins se serviraient ainsi de cet espace nouvellement créé comme vestiaire au cours du défilé.

Ce qui stupéfiait Heather était que les deux Ecossais n'avaient pas besoin d'échelle. Ils s'élevaient simplement dans les airs par lévitation.

— Je suppose que vous pouvez faire ça, vous aussi.

Elle lança un regard oblique à Jean-Luc, qui se trouvait à côté d'elle.

— Oui.

Il se pencha vers elle.

— Nous pourrions atteindre de nouveaux sommets, vous et moi, dans mes bras.

Elle n'était pas certaine qu'il se référait à la lévitation.

— Je ne suis qu'une modeste mortelle.

— Il n'y a rien de modeste en vous. Qui plus est, j'ai récemment eu quelques difficultés avec une partie de mon corps qui cherchait à léviter toute seule.

Elle poussa un petit grognement.

— Quels autres pouvoirs avez-vous ?

— Une vision et une ouïe supérieures, et une conscience accrue de mon environnement. Par exemple, savez-vous que Fidelia est dissimulée derrière le présentoir des écharpes ?

— Non. Pourquoi diable ferait-elle cela ? 

La bouche de Jean-Luc eut un tic.

— Vous ne pouvez pas en deviner la raison ?

Heather leva son regard. Robby était suspendu dans les airs au-dessus du présentoir, vêtu de son kilt bleu et vert en tissu écossais.

— Seigneur. Voilà qui est embarrassant.

Heureusement que Bethany se trouvait dans la cuisine à manger des biscuits pendant que Phineas montait la garde.

Ian fonça dans la salle d'exposition en transportant d'autres rouleaux de tissu, qui allaient servir de rideaux. Il se déplaça si vite que son corps n'était qu'une tache.

— Vous êtes très rapides et très forts, observa Heather.

— Nous avons aussi une très grande endurance. Jean-Luc sourit.

— Nous pouvons nous activer toute la nuit.

Elle s'en moqua. Il ne pensait qu'à ça, ce soir. À cet égard, les mâles vampires n'avaient pas évolué d'un iota par rapport à leurs origines mortelles.

— Vos yeux constituent toutefois un désavantage pour vous.

— Comment cela est-il possible? Vous n'aimez pas savoir quand vous m'allumez ?

— Oui, mais si je vous vois un jour regarder une autre femme et que vos yeux deviennent rouges, vous serez dans le pétrin.

Il grimaça.

— Je n'y avais jamais pensé de cette façon. Heureusement que j'ai l'intention d'être fidèle.

Comment pourrait-il lui être fidèle, quand elle deviendrait vieille et grisonnante? Heather soupira.

— Quels autres pouvoirs avez-vous ?

— Celui de la télépathie. Nous ne nous en servons pas souvent parce que ce n'est pas un moyen de communication privé. Tous les vampires peuvent saisir les messages qui sont émis. C'est le problème avec le sexe des vampires.

— Le quoi?

— Le sexe des vampires. N'importe quel vampire peut s'y joindre et participer.

Heather grimaça.

— C'est répugnant. 

Il arqua un sourcil.

— Vous pourriez aimer ça.

— Les partouzes ne m'intéressent pas.

— Tant mieux, car je refuse de vous partager. 

Il était temps de changer de sujet.

— Quels autres pouvoirs avez-vous ?

— Le contrôle de l'esprit. Nous pouvons manipuler les pensées et les effacer.

Elle hocha la tête.

— Vous pensez que Louie pourrait utiliser le contrôle de l'esprit avec quelqu'un qui serait impliqué avec le défilé ? Même avec Simone ?

— C'est possible, mais ne vous en faites pas. Je serai toujours à vos côtés.

Elle se demanda qui Louie allait choisir. Sa victime agirait-elle de façon étrange, la dévoilant ainsi à leurs yeux?

— Oh mon Dieu ! Et s'il contrôlait l'esprit de Cody ? 

Jean-Luc cligna des yeux.

— Pardon?

— Cody agit de façon étrange depuis que Louie s'est manifesté. Peut-être que Louie se sert de lui pour m'atteindre.

Jean-Luc secoua sa tête.

— Non, ce n'est pas le cas.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? Cody a encore été pris de folie furieuse, hier soir.

— Il a dû manquer de respect envers vous.

— Billy a dit qu'il disait du mal de moi, mais... comment sauriez-vous cela ?

Jean-Luc soupira.

— Il est manipulé. Par moi. 

Heather haleta.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— Il vous a manqué de respect. Il l'a mérité.

— Il se comportait comme un cafard.

— Exactement. 

Jean-Luc hocha la tête.

— Cela lui convient parfaitement.

— Ce n'est pas à vous de prendre cette décision.

— Je vous protégeais.

— Ça fait des jours que je m'inquiète à ce sujet. J'ai dû appeler mon avocat, pour tenter de modifier ses droits de visite.

— Je paierai votre facture.

— Ce n'est pas le point! Vous n'aviez aucun droit de vous immiscer dans ma vie privée.

— Je pensais que je faisais partie de votre vie privée. 

Il croisa ses bras en fronçant les sourcils.

— La prochaine fois que je le verrai, j'effacerai cela de l'esprit de votre ex. Il redeviendra alors grossier comme à son habitude.

— Merci. Je ne peux pas croire que je m'inquiétais de cela, et ce n'était qu'une plaisanterie pour vous.

— Je ne plaisantais pas, Heather. Je voulais même tuer ce bâtard, pour la façon dont il vous traitait. Je l'aurais bien fait, il y a une centaine d'années.

Sa poitrine se serra, rendant sa respiration difficile. Elle se sentit... étouffée. Suffoquée. Elle n'était pas prête pour cela.

— Ça va ?

Il toucha son épaule.

— Votre cœur bat très fort. 

Elle recula.

— J'ai trop lutté pour ma liberté. Je refuse de la rejeter ainsi du revers de la main.

Elle se retourna et marcha avec raideur vers la cuisine pour être avec sa fille.

Il était en train de la perdre et il ne savait pas quoi faire. Les vampires ne sont pas habitués à se faire rejeter. À l'époque, Jean-Luc n'avait qu'à recourir au contrôle de l'esprit, quand il voulait une pinte de sang. Ainsi, les femmes sur qui il jetait son dévolu ne le refusaient jamais.

Ce n'était toutefois pas le sang de Heather qu'il voulait, mais bien son amour, et cela était bien plus difficile à obtenir. Son sens de l'honneur l'empêchait d'avoir recours au contrôle de l'esprit pour quelque chose de cette importance. Il voulait que son amour soit véritable.

Ses vieilles méthodes de séduction n'avaient pas vraiment fonctionné avec Heather. Elle avait sa propre carrière, sa propre maison, sa propre famille. Elle accordait une grande valeur à son indépendance, et elle n'avait pas vraiment besoin de lui.

Merde* Plus elle s'éloignait de lui, plus il la désirait. Dans les jours qui suivirent, il fut tenté à plusieurs reprises de l'enlever et de l'emmener dans sa chambre à coucher à la cave, et de lui faire l'amour jusqu'à ce qu'elle ne voie plus clair. Il avait aussi pensé au sexe des vampires, pour la séduire pendant son sommeil, mais il rejeta également cette idée. Elle n'avait pas bien réagi au contrôle de l'esprit qu'il avait exercé sur son ex. Elle n'aimait donc pas qu'il joue ainsi avec sa tête.

Il devait alors se contenter d'un plan d'action totalement boiteux, soit d'être un chic type. Il s'était toujours considéré comme étant quelqu'un de bien, mais il fut lui-même étonné des efforts

qu'il devait déployer pour le rester. Il devait constamment se souvenir de ne pas la taquiner avec son sens de l'humour obscène habituel. Il devait aussi s'obliger à ne pas la toucher, et cela revenait souvent.

Elle se plongea dans le travail et passa en revue ses réalisations quotidiennes avec lui, chaque soir, de façon professionnelle. Il lui faisait des suggestions polies tout en l'imaginant en train de retirer ses vêtements un par un. Il l'encourageait avec sincérité tout en l'entendant mentalement crier son nom en ressentant avec force les convulsions d'un orgasme d'une intensité inégalée.

La semaine passait, et il s'imaginait maintenant son corps magnifique qui changeait de forme tandis qu'elle portait son enfant en elle. Par l'enfer, il voulait commencer une nouvelle vie avec elle. Il voulait être son mari. Cette foutaise d'être un mec bien était pour les imbéciles.

C'était maintenant vendredi, et Heather avait envie de crier sans trop savoir pourquoi. Jean-Luc se montrait très poli envers elle. Il n'avait même pas tenté de la toucher. Il avait aussi fort malheureusement cessé de la taquiner et de faire des plaisanteries. Il ne la regardait plus comme s'il était prêt à la dévorer. Son amour pour elle avait-il disparu ? Si c'était le cas, elle avait donc raison de se retirer.

Elle avait ressenti de la colère, lorsqu'elle avait appris qu'il avait transformé son ex en cafard, mais lorsqu'elle s'était rendue auprès de Fidelia pour s'en plaindre, elles avaient toutes deux fini par se tordre de rire.

Heather soupira. Elle s'ennuyait du bon vieux Jean-Luc. Sa vitalité et son plaisir de vivre n'étaient plus les mêmes au cours des derniers jours. Fidelia avait aussi remarqué la différence.

— Pauvre Jean-Luc, gémit-elle. Il a perdu son mojo. Tu devrais l'aider à le retrouver.

— Comment?

Heather hésita à lui demander son aide.

— Rends-toi dans sa chambre à coucher et retire tes vêtements tandis que tu danses le tango.

— Je ne sais pas comment danser le tango. Puis-je le faire au rythme de Cotton Eye Joe ?

Heather s'imagina en train de se dévêtir au son d'une danse en ligne western.

— J'essaye de t'aider, chica. Tu risques de le perdre, si tu ne lui dis pas que tu l'aimes. C'est ça que tu veux ?

« Non. »

C'est la réponse qui lui vint instamment à l'esprit. Non. Elle ne pourrait pas supporter de le perdre.

— Il me manque. Je m'ennuie des conversations amusantes que nous avions l'habitude d'avoir. Je m'ennuie du fait qu'il tentait toujours de me voler un baiser ou de me toucher. Je m'ennuie de la façon dont il me faisait sentir.

Elle s'était sentie aimée par lui. Oh Dieu, elle s'ennuyait de son amour.

Elle s'était occupée à travailler pendant de longues heures. Elle avait pu terminer sa troisième et dernière création vendredi matin. En après-midi, ses trois amies enseignantes vinrent la voir pour les ajustements requis. Tout était en place, pour le défilé du samedi. Ses deux semaines de travail pour Jean-Luc seraient bientôt choses du passé. Jean-Luc lui avait dit qu'elle pourrait demeurer ici jusqu'à ce que sa maison soit prête. Était-il peu disposé à la voir s'en aller? Elle ne savait pas comment elle pourrait faire pour le quitter et retourner à son ancienne vie comme s'il ne s'était rien passé.

Ian s'affala sur le sol comme d'habitude vers 18 h. Ils s'assuraient toujours que Bethany soit dans la cuisine, quand cela se produisait. Heather avait dit à Bethany qu'Ian était une personne spéciale, qui vieillissait très vite. Bethany sembla accepter cela, mais lui annonça qu'elle voulait elle aussi vieillir vite.

Sasha se pointa peu après 19 h. Alberto piqua une petite crise, avant de lui remettre la création qu'elle devait porter sur le podium.

— Heather, tes modèles sont vraiment fabuleux ! dit Sasha en la serrant contre elle. Je suis vraiment heureuse pour toi.

— Merci.

Heather était étonnée.

— Tu sais par contre que mes modèles sont de taille 12 ?

— Oui, je sais. Et je les porterai peut-être un jour. 

Sasha tourna sur elle-même en souriant.

— Devine quoi ? Je suis prête à prendre ma retraite en tant que mannequin, et je vais même pouvoir recommencer à manger !

— Super. Félicitations. Quand as-tu décidé ça ?

— Lorsque je suis tombée amoureuse.

Sasha serra ses mains l'une contre l'autre et les rapprocha de son cœur.

— Je l'ai rencontré à San Antonio. Il est beau, riche et fou de moi.

— Génial ! Et quand pourrons-nous le rencontrer ?

— Bientôt. Henry est si fabuleux. Tu vas l'adorer. Peux-tu y croire ?

Sasha se rendit vers la porte d'entrée en simulant une danse.

— Je te vois demain !

Plus tard, ce soir-là, après le réveil des vampires, Simone et Ingà essayèrent leurs robes et firent quelques pas sur le podium. Elles déclarèrent qu'il était horrible, mais qu'il ferait l'affaire.

Pendant ce temps, Jean-Luc marchait à pas mesurés dans la salle d'exposition, s'assurant que tout était en place. Les mannequins de plâtre et les présentoirs avaient été déplacés dans l'entrepôt. Le podium peint en noir était flanqué de chaque côté par deux rangées de chaises pliantes blanches. Les bandes de tissu en soie suspendues à la passerelle luisaient dans des teintes de noir, de gris et de blanc. La salle entière semblait très élégante.

Jean-Luc s'arrêta à côté de Heather.

— Vos robes sont-elles prêtes ?

— Oui, et mes mannequins sont venues cet après-midi, pour les ajustements.

— C'est bien.

Il marcha à pas mesurés vers les rideaux, puis revint sur ses pas.

— Vous êtes très bonne d'avoir pu avoir trois robes à présenter en si peu de temps.

— Merci.

Il marcha à pas mesurés vers la porte d'entrée, avant de se retourner et de revenir vers elle. Il lui lança des regards noirs.

— Je suis sur le point d'exploser. 

Elle cligna des yeux.

— Pardon?

— Je n'en peux plus.

Était-il en train de la rejeter ? Le cœur de Heather se mit à battre avec force.

— Je me rends compte que vous ne m'avez embauchée que pour une période de deux semaines, et mon sablier est vide.

— Je ne parle pas de l'emploi. Je parle de nous.

Il marcha encore à pas mesurés et s'éloigna d'elle, mais revint après quelques pas.

— Ça fait presque une semaine que je ne vous ai pas touchée. Je ne sais comment... agir. J'ai envie de vous prendre et de vous embrasser, mais je ne voudrais pas vous effaroucher. Et je suis fatigué d'attendre que Lui passe à l'action. Vous êtes prise au piège ici jusqu'à ce que je puisse me débarrasser de Lui.

— Je crois que nous souffrons tous d'un sentiment d'enfermement. Je suis également nerveuse à propos de demain, mais je serai heureuse seulement quand tout sera terminé.

— Vous serez libre de partir, quand tout sera terminé. 

Il glissa sa main dans ses frisettes noires.

— Accepteriez-vous un emploi à plein temps ?

Elle cligna des yeux.

— Vous m'offrez un emploi ?

— Oui. Je veux fabriquer certaines de vos créations. Vous pourrez travailler depuis New York ou Paris. Je vous aiderai à faire la transition.

Le cœur de Heather vacilla. Concevoir des vêtements à New York ou à Paris ? C'était ce dont elle avait toujours rêvé.

— Et où serez-vous ?

Il s'assit lourdement sur une des chaises pliantes.

— Je vais continuer de me terrer ici.

Elle s'assit à côté de lui. Son travail de rêve ne semblait pas aussi merveilleux, s'il n'en faisait pas partie.

— Pourrais-je travailler ici ?

— Je suppose que le garde de jour pourrait vous laisser entrer. Il lui jeta un regard circonspect.

— Vous pourrez toujours vous rendre dans votre maison, avant que je ne m'éveille.

Elle se mordit la lèvre.

— Est-ce ça que vous voulez ?

— Non ! Je sais exactement ce que je...

Il s'appuya contre le dossier de sa chaise.

— Je ne devrais toutefois pas vous le dire. Cela vous fera fuir.

— Dites-le-moi. Que feriez-vous, si Louie n'était plus une menace ?

— Je vous emmènerais à New York avec votre famille. Nous pourrions demeurer dans la maison en bande de Roman. Vous pourriez jouer les touristes pendant la journée, et la nuit...

— Oui?

— Nous irions dans le Diamond District, pour choisir une bague.

Elle fut bouche bée.

— Et je vous ferais ensuite une demande en mariage. 

Elle ferma sa bouche et déglutit.

— Je serais un bon père pour Bethany et j'aimerais avoir d'autres enfants avec vous. Deux, je crois.

Avait-il déjà choisi où leurs enfants iraient pour leurs études supérieures ? Il savait certainement ce qu'il voulait. Elle lutta pour respirer.

Il inclina sa tête sur le côté et l'observa.

— Qu'en pensez-vous ?

— Je pense que vous avez retrouvé votre mojo, chuchota-t-elle.

— Est-ce une réponse ?

Il la regarda d'un air confus.

— Non.

Heather serra ses mains l'une contre l'autre.

— Je ferais mieux de vous laisser seule. J'en ai déjà trop dit. Merde*. Je vous ai probablement donné envie de fuir. 

Il quitta la pièce en marchant à grands pas.

Le cœur de Heather martelait dans ses oreilles. Seigneur, il voulait l'épouser. Un mariage avec un vampire. Et des enfants.

Lui donnait-il envie de fuir ? N'avait-elle pas déjà suffisamment de raisons d'avoir peur ? Demain, c'était samedi, le jour du défilé, et c'était le moment où ils s'attendaient à ce que Louie tente de la tuer.

Chapitre 25

— Je te remercie d'être venu.

Jean-Luc serra la main de Gregori, qui venait tout juste de se téléporter dans son bureau.

— Aucun problème, mon frère.

Gregori jeta un coup d'oeil par la fenêtre à la salle d'exposition plus bas.

— Tu veux donc que je sois le maître de cérémonie de ton défilé?

— Seulement si tu es d'accord.

Jean-Luc pensait que Gregori était le meilleur pour occuper ce rôle, car il avait déjà animé une émission de télé réalité sur le Réseau de télévision numérique des vampires.

— Je dois être aux côtés de Heather. 

Gregori hocha la tête.

— C'est elle que Lui veut tuer ?

— Oui.

Jean-Luc jeta un coup d'oeil au rideau de soie. Elle se trouvait derrière ce rideau avec ses mannequins. Phineas montait la garde, mais Jean-Luc tenait beaucoup à reprendre ce rôle auprès d'elle.

— Ce sera amusant.

Gregori ajusta sa cravate sur son smoking.

— Il y a plusieurs belles femmes, ici. Simone est là ?

— Elle est avec Inga. Elles se maquillent entre elles. J'ai installé un appareil photo numérique et un moniteur dans la cave, afin qu'elles puissent se voir.

Jean-Luc ramassa une feuille de papier sur son bureau.

— Cette feuille contient tout ce que tu dois savoir. 

Gregori examina le scénario.

— D'accord. Ça roule.

Robby marcha à grands pas dans le bureau. Il salua de la tête le vice-président des Industries Romatech.

— Gregori.

— Hé, mon frère. 

Gregori lui serra la main.

— Tout est prêt, annonça Robby. Une des mannequins de Heather était un peu nerveuse et a trop bu. Heather lui fait boire un peu de café.

Jean-Luc fronça les sourcils.

— Ses défenses mentales seront faibles, si elle est ivre.

— Tu penses qu'il serait facile pour Lui de la contrôler, dit Robby.

— Oui*.

Jean-Luc prit sa canne avec son épée cachée à l'intérieur.

— Je la surveillerai, ainsi que Simone, ajouta Robby.

— Malheureusement, chaque personne dans l'immeuble est un suspect.

Jean-Luc marcha à grands pas avec sa canne vers la porte de son bureau.

— Allons-y.

Les trois vampires mâles descendirent l'escalier de service et se rendirent dans la cuisine à la vitesse vampirique. Phil et Fidelia prenaient un casse-croûte de fin de soirée avec Bethany.

— Vous pouvez maintenant vous rendre dans mon bureau. 

Jean-Luc se pencha au-dessus de Bethany.

— Tu pourras voir ta maman* par la fenêtre.

La petite fille hocha la tête, la bouche pleine de biscuits. Il passa à côté de Phil et lui chuchota à l'oreille.

— Veillez bien sur elles.

— Oui, monsieur, dit Phil en hochant la tête.

On lui avait dit de cacher la vue de Bethany, si les choses viraient mal.

Jean-Luc marcha à grands pas vers la salle d'exposition avec Robby et Gregori.

Robby pointa la passerelle du doigt.

— Je serai posté là-haut, pendant le défilé. Phineas et Ian seront dans la salle. Le shérif est ici avec deux de ses adjoints.

Jean-Luc vit Billy appuyé contre un mur avec un cure-dent dans sa bouche. Ses adjoints se trouvaient du côté opposé de la pièce.

— Je vais avoir les invités à l'oeil à mesure qu'ils entreront, continua Robby. Je vais m'assurer que ce sont tous des mortels.

Simone et Inga marchèrent à grands pas dans la pièce, ignorant les deux adjoints qui se retournèrent pour les dévisager.

— Hé, Simone.

Gregori marcha vers elle en souriant. Elle s'arrêta.

— Gregori.

Elle leva la main et lui permit de les escorter, Inga et elle, jusque dans les coulisses.

Gregori souleva les rideaux pour les laisser entrer.

— Je reviendrai ici, dit-il à Jean-Luc.

— Dis à Heather que je veux la voir. 

Jean-Luc attendit.

Heather jeta un coup d'oeil. Ses yeux s'agrandirent.

— Vous avez fière allure.

— Merci.

Il portait son plus beau smoking.

— Nous sommes prêts à commencer.

— Bien.

Elle jeta un coup d'œil derrière elle.

— Bonne chance, mesdames.

Jean-Luc sourit, quand il vit qu'elle portait la robe de cocktail noire qu'il avait achetée pour elle.

— Vous avez l'air adorable.

— Merci.

Elle lissa la jupe.

— Je connais un homme qui a beaucoup de goût.

— C'est vrai.

Jean-Luc l'escorta vers la première rangée de chaises.

— J'ai entendu dire qu'une de vos mannequins était un peu ivre.

Elle grimaça.

— Liz. Je n'aurais jamais cru qu'une responsable du volet théâtre puisse avoir autant de trac avant de monter sur scène, mais elles sont toutes habillées et prêtes pour le défilé.

Elle parlait vite et son regard ne se posait nulle part. Jean-Luc comprit qu'elle était nerveuse, et elle avait raison de l'être.

— Venez.

Il s'assit sur une chaise à l'extrémité de la rangée et lui fit signe afin qu'elle vienne s'asseoir à côté de lui. Il prit ses mains dans les siennes. Elles étaient très froides, et il les frotta.

— Je vous protégerai, Heather. Je le promets. 

Elle respira à fond.

— Ça fait deux semaines que j'attends ce moment, et maintenant j'ai juste hâte que ce soit fini.

— Vous allez bien vous en tirer. Vos robes sont magnifiques.

— Eh bien, cela me semble vraiment sans importance en comparaison avec le fait que quelqu'un veut me tuer.

— Personne ne vous fera de mal. Je ne le permettrai pas.

Il jeta un coup d'oeil à la porte d'entrée. Robby fouillait chaque personne à leur arrivée et examinait le contenu des bourses.

— Oh non, gémit Heather. L'entraîneur Gunter vient d'arriver. L'entraîneur de petite taille n'attendit pas en ligne, mais décida plutôt de faire irruption dans la salle d'exposition.

— Hé Heather!

Sa voix tonitruante retentit dans la salle.

— J'ai apporté un peu de support moral pour Liz.

Il souffla dans son sifflet, et deux meneuses de claques de Guadalupe High entrèrent dans la salle d'exposition en agitant des pompons et en poussant des cris.

— Oh non.

Heather s'enfonça sur sa chaise. Jean-Luc rit sous cape.

— C'est la première fois que je vois ça avant un défilé de mode.

— Vous ne verrez cela qu'au Texas, murmura Heather. 

L'entraîneur et les meneuses de claques s'assirent dans la première rangée face à Jean-Luc et Heather.

D'autres personnes arrivèrent, et les chaises furent bientôt toutes occupées. Robby ferma la porte, puis s'éloigna dans le corridor. Il marcha d'un pas nonchalant sur la passerelle quelques secondes plus tard. Il avait évidemment utilisé la vitesse vampirique dès qu'il avait pu le faire sans se faire voir.

Gregori marcha sur la plate-forme à côté du podium.

— Bonsoir à tous et bienvenue au premier défilé de mode de Schnitzelberg.

La petite foule poussa des acclamations. Les pompons furent agités par les meneuses de claques. Gregori sourit.

— Il s'agit d'un défilé de bienfaisance. Jean-Luc Écharpe a accepté de faire un don de 1000$ pour chaque personne présente dans la salle au District scolaire indépendant de Schnitzelberg.

Il y eut d'autres acclamations.

Jean-Luc examina les gens. Tous les visiteurs étaient mortels. Personne ne s'était approché de lui pour lui parler ou le remercier, et il semblait donc que son identité demeurait encore secrète.

— Nous allons commencer le défilé avec deux créations signées Alberto Alberghini, continua Gregori. Je vous présente nos deux mannequins célèbres dans le monde entier, Simone et Inga !

La foule applaudit poliment. Jean-Luc soupçonna qu'ils n'avaient jamais entendu parler de ses célèbres mannequins.

Les premières notes de musique se firent entendre. Alberto contrôlait cela depuis les coulisses. Posté près de la porte d'entrée, Ian baissa les lumières des chandeliers sur les murs, afin que le podium ait l'air plus illuminé.

Simone marcha sur le podium. La foule eut le souffle coupé d'admiration.

— Simone porte une robe du soir en soie noire qui scintille avec des milliers de perles cannelées, dit Gregori en lisant ses notes. Le dos drapé lui offre une touche spectaculaire. Une création stupéfiante.

Simone s'avança sur le podium et prit une pause. Jean-Luc l'observa soigneusement. Elle le fixa du regard, mais elle adoptait toujours une expression fâchée, quand elle agissait à titre de mannequin. Elle était à mi-chemin du retour lorsque Inga se pointa sur le podium.

— Inga porte une robe de cocktail ivoire en soie shantung, annonça Gregori. Remarquez l'encolure en pente qui laisse une épaule nue et comment cela se répercute dans l'ourlet asymétrique. Une création élégante, par Alberto Alberghini.

La foule applaudit poliment.

— Alberto a-t-il écrit ce scénario ? chuchota Heather. 

Jean-Luc hocha la tête.

— Je l'ai révisé.

Il savait que Simone et Inga enfileraient rapidement leurs prochaines tenues. Alberto avait installé un écran afin que les mannequins mortelles ne les voient pas utiliser la vitesse vampirique pour se changer.

— Et maintenant, continua Gregori, nous avons trois créations d'une couturière d'ici, de Schnitzelberg, un nouveau talent prometteur dans le monde de la mode, Heather Lynn Westfield.

La foule poussa des acclamations. L'entraîneur Gunter fit tourner son poing dans les airs et poussa des cris. Les meneuses de claques secouèrent leurs pompons.

Heather baissa la tête.

— Je n'arrive pas à y croire.

— Les gens de la ville t'aiment, chuchota Jean-Luc. Je peux comprendre pourquoi.

Elle le regarda, ses yeux brillants d'émotion.

— Merci de croire en moi.

Il prit sa main dans la sienne.

— Ça n'a pas à se terminer ce soir.

— Nous y voilà! Gregori sourit.

— Notre première mannequin est mademoiselle Gray, une enseignante d'anglais, à Guadalupe High.

Mademoiselle Gray marcha avec hésitation sur le podium, portant la première robe de Heather.

Les meneuses de claques bondirent sur leurs pieds, leurs pompons dans les airs.

— Allez, mademoiselle Gray ! Trois coups de pompons.

— Allez, mademoiselle Gray !

Alberto relança la musique. Mademoiselle Gray sourit et se rendit apparemment compte qu'elle était entre amis. Elle marcha sur le podium, et son sourire continua à grandir.

— Mademoiselle Gray porte une robe du soir en mousseline de soie bleu roi, dit Gregori en lisant ses notes. Remarquez à quel point la jupe flotte admirablement bien et la polyvalence offerte par l'étole assortie.

La deuxième enseignante s'avança sur le podium.

— Allez, madame Lawson ! Trois coups de pompons.

— Allez, madame Lawson !

— Madame Lawson porte une robe de cocktail noire, complétée par un débardeur de style boléro, annonça Gregori. La soutache rouge du boléro est répétée sur l'ourlet de la jupe. Une création aussi élégante qu'audacieuse.

Heather s'accrocha à la main de Jean-Luc.

— Vous vous en tirez très bien, chuchota-t-il.

— Si quelqu'un veut m'attaquer, qu'il m'attaque et qu'on en finisse. Le suspense me tue.

La troisième enseignante fit ses premiers pas sur le podium. L'entraîneur bondit et cria.

— Allez, Liz !

— Allez, mademoiselle Schumann!

Trois coups de pompons. Liz commença à marcher sur le podium, vacillant un peu dans ses talons aiguilles couleur bordeaux.

— Mademoiselle Schumann porte un tailleur couleur bordeaux, dit Gregori. La robe ajustée est complétée par une veste élégante, dotée d'un col tailleur, de manches trois-quarts et d'un bouton en fausse pierre précieuse.

Elle fit une pause au bout du podium, et l'entraîneur sortit un appareil photo en vitesse.

Jean-Luc se baissa, car il ne voulait pas apparaître sur la photo. Zut, Robby avait sûrement été trop occupé à fouiller les bourses et avait manqué cet appareil photo.

Une lueur soudaine aveugla apparemment mademoiselle Schumann, car cette dernière fit quelques pas vers l'arrière, avant de pousser des cris aigus tandis qu'elle chancelait sur le bord du podium, puis tomba sur le sol.

— J'arrive, Liz !

L'entraîneur se précipita vers elle et l'aida à se relever.

— Elle va bien !

Il leva les bras comme, si elle venait de marquer un touché. La foule applaudit. Heather commença à marcher vers son amie, mais Jean-Luc l'arrêta.

— Vous devez rester avec moi.

Il échangea un regard avec Robby. Les trois mannequins mortelles ne semblaient pas constituer des menaces, mais Lui pouvait tout de même contrôler l'esprit d'une autre personne dans la salle, sans compter que Simone avait encore un passage à effectuer sur le podium.

La foule applaudit Liz de plus belle pendant que l'entraîneur Gunter l'escortait jusqu'au secteur séparé de la salle par les rideaux. Gregori se racla la gorge.

— Et maintenant, nous avons encore trois conceptions d'Alberto Alberghini. Tout d'abord, voici notre mannequin de renommée mondiale de Schnitzelberg, Sasha Saladine.

Sasha fit ses premiers pas sur le podium, et la foule l'acclama.

— Sasha porte un tailleur trois-pièces, entièrement fait de soie beige, continua Gregori. Les pantalons et le haut ajustés offrent un contraste stupéfiant avec le manteau long et flottant.

Jean-Luc remarqua que Sasha avait les mains dans les poches de son manteau. C'était normal, pour une mannequin, mais...

Sasha sortit un pistolet, visa Heather et appuya sur la détente.

Jean-Luc bondit devant Heather et sentit une vive piqûre dans son bras droit. Sasha était si mince que le recul du pistolet la fit tomber à la renverse depuis le podium. Phineas sauta sur elle. Le shérif et ses adjoints coururent vers elle.

— Ça va?

Jean-Luc regarda Heather. Elle tremblait, le regard effrayé. Il la serra contre lui.

Il jeta un coup d'oeil à la passerelle. Robby et Ian n'y étaient plus. Ils s'étaient sans doute téléportés à l'extérieur, pour se lancer sur les traces de Lui, au cas où ce bâtard s'y cacherait.

La foule se pressa vers la porte en poussant des cris.

Le shérif grimpa sur le podium et prit la parole.

— Calmez-vous ! Il n'y a plus de danger. L'entraîneur souffla dans son sifflet, et la foule se tut.

— C'est bien. Allons-y.

Il dirigea la foule vers la porte.

— Formez une ligne double. On y va ! On y va !

Billy sauta sur le sol à l'endroit où Phineas maintenait Sasha le dos contre le sol. Il l'aida à se lever, et elle regarda autour d'elle, l'air tout étourdi.

— Que s'est-il passé ? 

Elle regarda le shérif.

— Oh salut, Billy. Je me souviens de toj, au lycée.

Il fronça les sourcils, tira ses mains derrière son dos et lui passa les menottes.

— Sasha Saladine, vous êtes en état d'arrestation, pour tentative de meurtre. Vous avez le droit de garder le silence.

— Pardon? 

Sasha devint pâle.

— Je ne ferais pas de mal à personne.

Billy utilisa un mouchoir pour prendre son arme à feu.

— Vous venez tout juste de tenter d'assassiner Heather avec ceci.

Sasha haleta.

— Je ne sais pas comment tirer. Je ne ferais jamais de mal à Heather.

— Ouais, bien sûr.

Billy la guida vers la porte d'entrée.

— Vous avez probablement fait exploser son camion également.

Sasha haleta.

— Non! Je ne sais pas de quoi tu parles. Billy, je t'en prie. 

Elle le supplia du regard.

— Tu ne te souviens pas de moi ? 

Il la regarda tristement.

— Ouais, je me souviens de toi. 

Heather se détacha de Jean-Luc.

— Billy, elle dit la vérité. Elle n'est pas responsable de cela. 

Il lui jeta un regard incrédule.

— Elle a tiré sur toi. Tout le monde l'a vu. 

Il fit sortir Sasha par la porte d'entrée.

— Vous avez le droit à un avocat... 

Heather se tourna vers Jean-Luc.

— Nous ne pouvons pas la laisser payer pour le crime de Louie.

— Je m'en occuperai, la rassura Jean-Luc. Pour le moment, il est plus important que nous trouvions Lui.

Il retira son épée de sa canne et grimaça lorsque son bras opposa une résistance. Heather haleta.

— Oh mon Dieu!

— Que fais-tu?

Gregori marcha à grands pas vers lui.

— Je veux que Phineas et toi restiez avec Heather, pendant que je vais chasser Lui.

Gregori secoua sa tête en fronçant les sourcils.

— Mec, tu n'es pas vraiment en état de te battre. Laisse Robby et Ian s'en occuper.

— Mais c'est ma responsabilité.

Jean-Luc resserra sa prise sur son épée. Pour une raison ou une autre, sa main picotait et ne répondait pas.

— Je dois tuer ce bâtard, une fois pour toutes. 

Heather toucha son bras gauche.

— Jean-Luc, mon chéri, tu saignes. Tu as été touché par une balle.

Deux heures plus tard, Jean-Luc se détendait dans sa baignoire géante. L'eau chaude tourbillonnait autour de lui en produisant de la mousse blanche tandis que les jets massaient son dos avec de l'eau sous pression. Il était assis dans un coin, son bras droit blessé posé sur le bord du bain, pour maintenir son bandage au sec. Son bras gauche était posé le long de l'autre côté du bain, près de la bouteille de Swhisky.

Jean-Luc avait été étonné de constater qu'il avait été blessé par un coup de feu. Il était si résolu à protéger Heather et à tuer Lui que son esprit avait ignoré la douleur. Gregori et Heather l'avaient escorté à sa chambre à coucher dans la cave pendant qu'Alberto gérait les conséquences d'un défilé désastreux.

Gregori connaissait un médecin vampire à Houston, celui-là même qui avait été présent lors de l'accouchement de Shanna. Il appela le docteur Lee, et le vampire se téléporta directement dans la chambre à coucher de Jean-Luc avec sa trousse médicale portative. Après s'être assurée que Jean-Luc survivrait, Heather retourna à l'étage pour voir sa fille.

La balle devait être retirée de son bras. Gregori tendit à Jean-Luc une bouteille de Swhisky, pour l'aider à supporter la douleur. Le docteur Lee retira la balle, pansa son bras et prépara sa facture, avant de se téléporter à Houston.

Gregori quitta Jean-Luc pour aller voir Simone et Inga. Ian et Robby chassaient encore Lui pendant que Phineas et Phil veillaient sur Heather et sa famille. Jean-Luc savait que Lui devait être tout près d'ici. Il avait contrôlé l'esprit de Sasha, et elle avait été dans les parages au cours des deux derniers jours. Il devait être proche. Le bâtard voudrait être tout près pour se délecter des dommages qu'il avait causés.

Jean-Luc prit une autre petite gorgée de Swhisky. Voilà qu'il était de nouveau impuissant. Il ne pourrait pas combattre, ce soir. Il était inutile. La douleur n'était plus qu'un morne élancement, mais la colère et la frustration grandissaient fermement en lui.

Il fallait trouver Lui. Il fallait en finir. Jean-Luc ne pouvait pas obliger Heather à demeurer ici pour toujours comme une prisonnière, mais Lui la tuerait, s'il la laissait partir. Mon Dieu*, elle avait vraiment toutes les raisons du monde de le détester. Elle avait perdu sa liberté fraîchement acquise à cause de lui. C'était peine perdue d'espérer qu'elle l'aime.

Il entendit sa porte de chambre à coucher s'ouvrir et se refermer.

— Robby, est-ce toi ? Je t'en prie, dis-moi que Lui est mort. 

Des pas s'approchèrent en douceur. Jean-Luc se retourna et jeta un coup d'oeil dans leur direction, son regard rendu flou par la douleur. Il cligna des yeux. Il devait rêver. Elle portait la chemise de nuit bleue qu'il avait achetée pour elle. Oui, il devait rêver. C'était un très beau rêve.

Heather marcha lentement vers lui.

— Jean-Luc.

Il cligna des yeux.

— Vous êtes réelle. Elle sourit lentement.

— Bien sûr.

Chapitre 26

Les yeux de Heather s'ajustèrent à la lumière sombre de la salle de bains de Jean-Luc.

— Ça va?

— Je suis dévasté. Mon meilleur smoking a été ruiné.

Elle s'imagina que son sarcasme était attribuable à la douleur.

— J'ai d'abord cru que les vampires ne ressentaient pas la douleur, mais Gregori m'a assuré que c'était bien le cas.

Jean-Luc appuya l'arrière de sa tête sur le rebord de marbre de sa baignoire et il ferma les yeux.

— J'éprouve en ce moment une panoplie de sentiments. Je suis en colère, car Lui m'a de nouveau échappé. Je suis frustré, parce que vous êtes obligée d'accepter ma protection, que vous le vouliez ou non.

— Je ne me plains pas. Vous avez reçu une balle pour moi. 

Il fit un signe de la main comme si cela n'était rien.

— Et il y a aussi tous les sentiments positifs. La dévotion, le respect, le désir que j'ai pour vous ainsi que la joie que j'éprouve en votre compagnie.

Il ouvrit ses yeux et la regarda.

— Tout ce qui est positif dans ma vie tourne autour de vous. 

Elle se déplaça vers un coin de la baignoire surélevée et passa un bras autour de la mince colonne qui s'y trouvait. Le marbre était frais contre sa joue.

— Vous avez de nombreuses raisons d'être fier, Jean-Luc. Vous êtes très intelligent et très talentueux. Vous avez parcouru beaucoup de chemin dans la vie et vous avez mis sur pied une entreprise couronnée de succès.

Il appuya de nouveau l'arrière de sa tête contre le rebord.

— J'ai travaillé fort afin d'être en contrôle de ma vie, afin de ne plus jamais être impuissant face aux caprices d'autres hommes.

Il soupira.

— Mais Lui continue de revenir, et je suis impuissant à l'arrêter. Je suis un bon à rien.

Son cœur se serra dans sa poitrine.

— Je vous interdis de dire cela. Vous avez risqué votre vie, pour me sauver.

Elle grimpa les marches et s'assit sur le bord du bain.

— Je me sens comme un bon à rien, maintenant. Si Lui se montrait ce soir, je ne serais pas capable de le combattre.

Jean-Luc sourit légèrement.

— Ne vous inquiétez pas. Je vous protégerais encore.

— Je vous crois.

Elle savait qu'il mourrait pour elle, si cela était nécessaire. Elle toucha les douces frisettes noires sur sa tête.

— J'ai un plan de secours. Je vous téléporterais, Bethany et vous, aux Industries Romatech. Il y a une pièce sûre, là-bas, totalement recouverte d'argent. Aucun vampire ne peut s'y téléporter ou en sortir. Vous seriez en sécurité, à cet endroit.

— Je vois.

Elle caressa ses cheveux, et il ferma ses yeux.

— L'argent ne convient pas aux vampires ?

— Mmm.

La douleur qui se lisait jusque-là sur son visage s'estompait graduellement.

Elle continua à caresser ses cheveux. Elle comprenait maintenant pourquoi les ceintures en argent avaient tant blessé Louie.

— Gregori m'a dit que vous guéririez complètement pendant votre sommeil mortel. Vous n'aurez même pas de cicatrice, pour commémorer votre courage.

Un coin de sa bouche se releva.

— C'était davantage un acte de désespoir que de courage. Je ne pourrais pas supporter de vous perdre.

— Je pense que vous avez été très courageux. Je voulais vous en remercier.

Il ouvrit ses yeux et la considéra tristement.

— Nous nous sommes sauvé la vie tous les deux, donc nous sommes quittes. Vous serez libre de partir dès que j'aurai tué Lui.

Elle respira à fond.

— Je n'ai pas l'intention de partir. 

Il la regarda d'un air ébahi.

— Vous acceptez mon offre d'emploi ?

Elle se redressa et se retrouva ainsi debout sur la marche du bas menant à la baignoire. Son cœur se mit à battre la chamade.

— Je vous accepte.

Ses sourcils s'arquèrent, et il se redressa en position assise dans le bain.

Elle fit glisser les bretelles de sa chemise de nuit de ses épaules, puis abaissa le corsage pour révéler ses seins. Les yeux de Jean-Luc s'obscurcirent.

Elle se trémoussa quelque peu, pour faire passer la chemise de nuit sur ses hanches. Ses yeux commencèrent à rougeoyer. La chemise de nuit tomba autour de ses pieds en un petit amas de tissu.

Son cœur battait très fort, se répercutant dans ses oreilles. La peur et l'incertitude qu'elle avait pu ressentir au cours des deux dernières semaines s'étaient évanouies, la laissant au comble de l'allégresse. Elle avait fait son choix. Elle suivait l'élan de son cœur, et déclarait la victoire sur la peur.

— Vous souvenez-vous de ce que vous m'avez dit? Vous aviez raison à mon sujet.

Ses yeux brillaient d'une lueur rouge vif.

— Qu'ai-je dit?

— Vous avez dit que je vous aimais.

Elle grimpa les marches, et une glorieuse sensation de puissance déferla en elle.

— Et c'est vrai.

Elle se glissa dans l'eau chaude.

— Vous m'aimez ?

Il se déplaça pour lui donner de l'espace. Elle s'installa à côté de lui.

— Oui, je vous aime. J'ai pensé à vous toute la semaine, tentant de rassembler le courage dont j'avais besoin pour écouter mon cœur.

— Vous avez donc vaincu cette peur ?

— Oui. Un passage des Saintes Écritures m'a également aidée. C'est celui qui dit qu'il y a un temps pour chaque chose sous les cieux. Je me suis rendu compte que votre raison d'être était noble. Vous protégez les innocents des vampires maléfiques.

Elle toucha son visage.

— Comment pourrais-je ne pas vous aimer? 

Il lui jeta un regard désabusé.

— Vous tentez de me rendre noble ?

— Vous êtes noble, espèce d'idiot. Vous devez maintenant apprendre à vivre avec ça.

Il rit sous cape.

— Je vous aime, moi aussi.

Il jeta un coup d'œil à son bras bandé.

— Je crains toutefois avoir de la difficulté à vous le prouver ce soir.

— Vous n'avez pas à faire quoi que ce soit.

Elle se blottit contre le côté gauche de son corps et frotta sa cuisse contre sa jambe.

— Je suis ici pour vous séduire.

— Vraiment?

— Oui.

Elle planta des baisers le long de son épaule et remonta sur son cou.

— J'espère que vous ne vous y opposerez pas. Je sais à quel point vous avez horreur de vous sentir impuissant.

Sa bouche eut un tic.

— C'est plutôt étrange, mais je n'ai rien à redire en ce moment.

— C'est bien.

Elle glissa sa main sur sa poitrine, parvint à son ventre et toucha l'extrémité de son membre bien gonflé.

— Oh. Vous n'êtes pas complètement impuissant.

— Non.

Il eut le souffle court, lorsqu'elle referma sa main autour de sa virilité et le serra doucement.

Elle le caressa et aima sentir son membre devenir plus gros et plus dur. Son extrémité demeurait extrêmement douce. Elle embrassa sa poitrine.

— Je n'ai jamais pu vous résister. Je vous désire depuis notre toute première rencontre.

— Heather, je vous aime tellement.

Il l'attira à moitié sur lui de son bras gauche, et l'embrassa sur la bouche. C'était un baiser affamé et rempli de désir.

Elle goûta un peu au whisky sur sa langue. Elle explora sa bouche et fit glisser sa langue sur le bord de ses dents. Les extrémités pointues de ses canines ne la déroutèrent pas. Elle savait qui il était, et elle l'aimait.

Elle l'enfourcha, et ils continuèrent à s'embrasser. Sa main gauche caressa son dos. Elle se blottit contre son érection, se frottant contre sa longueur. Ses seins se frottèrent contre sa poitrine.

— Relevez-vous un peu.

Il entoura sa taille de son bras gauche et la souleva, afin que ses seins soient à la hauteur de bouche. Il aspira un mamelon bien dur dans sa bouche et le suça.

Elle gémit, et son corps s'arqua sur le sien. Des picotements se répandirent partout dans son corps et un désir profond naquit en elle. Seigneur, Fidelia avait raison. Cet homme qui avait sucé du sang pendant des siècles savait comment utiliser sa bouche.

Quelque part dans le brouillard du plaisir sensuel, Heather se rendit compte qu'il avait pris le contrôle de la situation.

— Hé.

Elle haleta tandis qu'il tirait sur son mamelon.

— Je suis censée vous séduire.

— Votre tentative est un succès sur toute la ligne. Considérez-moi comme étant séduit.

Il la souleva d'un bras et la posa sur un des coins de la baignoire.

Cette force supérieure était bien pratique. Son corps se couvrit de chair de poule alors que de l'air frais caressait sa peau et que son dos venait s'appuyer contre le marbre frais de la colonne.

— Tenez bon.

Il approcha ses hanches vers le bord de la baignoire.

— Comme ça?

Elle souleva ses bras au-dessus de sa tête et agrippa la colonne. Elle haleta au moment où il enfouissait sa tête entre ses jambes,

Oh mon Dieu, cette bouche. Cette langue. Elle pressa ses doigts contre le marbre. Ses talons s'enfoncèrent dans son dos.

Il la caressa et la mordilla jusqu'à ce qu'elle halète et se torde de tension, et se retira tout juste au moment où elle était prête à exploser de plaisir.

— Vous êtes belle, chuchota-t-il.

Il fit ensuite tourner sa langue autour d'elle, et elle éclata. Son corps était encore secoué de spasmes, lorsqu'il la tira dans l'eau chaude et pleine de bulles. L'eau propulsée par les jets de la baignoire à remous venait caresser sa peau sensible, et cela déclencha une nouvelle série de spasmes dans son corps.

— Oh mon Dieu. 

Elle s'affala contre lui.

— Je devrais vous séduire plus souvent.

— Chaque nuit, ma chérie. Tenez bon.

Pendant un moment, tout devint noir, puis Heather se sentit retomber sur l'édredon. Il venait assurément de les téléporter directement sur le lit.

Il fonça ensuite vers la salle de bains. Elle s'assit et le vit repasser devant elle en un éclair avec une serviette.

— Tenez.

Il essuya son dos, puis la poussa doucement sur le lit afin de pouvoir essuyer le devant de son corps.

— Attendez!

Elle désigna la caméra de surveillance du doigt.

Il fonça vers la table de nuit et s'empara de la télécommande.

— Ne vous en faites pas. Les hommes sont partis à la recherche de Lui. Personne n'a pu vous voir.

Il éteignit la caméra de surveillance, puis sauta sur le lit. Il se pencha pour embrasser ses seins et grimaça.

— Attendez une minute.

Il se plaça de l'autre côté d'elle, afin de pouvoir s'appuyer contre son bras gauche.

— J'ai une meilleure idée. 

Elle le poussa sur son dos.

— Vous êtes le héros blessé, alors couchez-vous là et faites face à la situation comme un homme.

Sa bouche eut un tic.

— Vous êtes mignonne, quand vous êtes autoritaire.

— Mignonne ? Vous pensez que c'est mignon, ça ? 

Elle prit ses testicules dans sa main et serra légèrement. Il gémit.

— Je retire ce que j'ai dit. Vous êtes une séductrice incroyablement érotique.

— Voilà qui est mieux.

Elle s'assit à côté de lui et fit glisser ses doigts sur son corps. C'était la première fois qu'elle pouvait examiner sa nudité à souhait. Il était mince et musclé, et sa peau était marquée de quelques cicatrices. Elle les suivit du doigt en comprenant qu'elles devaient remonter à plusieurs siècles, soit à ses jours en tant que mortel. Des poils noirs frisés assombrissaient le haut de sa poitrine. Elle fit glisser son doigt sur la mince ligne de poils noirs de son torse jusqu'à la toison plus touffue qui entourait son membre en érection.

Elle le caressa, et celui-ci bougea.

— Il est vivant!

Il lui jeta un regard narquois.

— J'ai besoin de me glisser en vous.

— Chaque chose en son temps.

Elle se pencha et embrassa la douce extrémité de sa virilité. Il grimaça.

— J'ai vraiment besoin de me glisser en vous.

— Nous avons toute la nuit.

Elle lécha son membre sur sa longueur, avant de le prendre dans sa bouche. Il gémit.

— Faites-moi glisser à l'intérieur de vous. Maintenant.

Elle fit tournoyer sa langue autour de son gland, avant de le libérer.

— Hmm, très savoureux.

— Par l'enfer, femme !

Ses yeux étaient rouges comme du feu.

— Assoyez-vous sur moi.

Elle cligna des yeux sous l'effet de la surprise.

— Oh, vous êtes si mignon, quand vous êtes autoritaire.

— Je ne suis pas autoritaire. Je meurs.

Il la tira sur lui.

Elle l'enfourcha, puis tenta de placer son membre au bon endroit.

— Je ne suis pas très expérimentée en la matière... ah !

Elle haleta, quand il s'enfonça en elle tout en la tirant contre lui au même moment.

— Bon, d'accord, ça va fonctionner.

Elle s'assit sur lui, le laissant pénétrer complètement en elle.

— Vous me faites beaucoup de bien.

— Et vous aussi, souffla-t-il. 

Il caressa ses seins.

— Aimez-moi.

— C'est ce que je fais.

Elle se balança lentement sur lui, avant de se pencher vers l'avant pour l'embrasser.

Il tira sur ses hanches, la pressant de bouger plus rapidement. Elle accéléra la cadence, sentant la tension s'accumuler de plus en plus en elle. Il glissa sa main entre ses jambes, pour frotter son clitoris, et elle devint surexcitée. Elle se rendit compte qu'elle ne s'était jamais comportée d'une manière si extravagante auparavant. C'était libérateur. C'était glorieux.

Il lui pinça le clitoris alors qu'elle retombait avec force sur son pénis. Les spasmes secouèrent son corps, et son corps devint tout mou. Elle tomba à côté de lui. Il roula avec elle et agrippa ses fesses tout en la pénétrant de plus belle. Il poussa un grognement en frottant ses hanches contre elle, et son orgasme trembla en lui.

Leurs respirations revinrent lentement à la normale, et ils se couchèrent tous deux sur le côté en regardant leurs visages.

— Hou là, souffla Heather.

— Comme vous dites.

Le rouge dans ses yeux s'estompa lentement. Elle toucha les frisettes sur sa tête.

— Je vous aime.

Elle sentit des larmes lui monter aux yeux.

— Je vous aime tellement.

— Voulez-vous m'épouser?

Il s'assit en vitesse sur le lit, avant qu'elle n'ait le temps de lui répondre.

— Je vous promets de nous débarrasser de Lui. Vous n'aurez pas à vivre une vie emprisonnée ainsi. Nous serons en mesure de voyager et de profiter de la vie. Et nous pourrons...

Elle posa un doigt contre sa bouche.

— La réponse est oui.

Il sourit et embrassa son doigt, avant d'embrasser la paume de sa main.

Elle frissonna.

— Glissons-nous sous les couvertures.

Il tira sur l'édredon, et ils se blottirent sous les draps. Il grimaça, lorsqu'elle toucha accidentellement son bras blessé.

— Oh, je suis vraiment désolée. 

Elle lui embrassa l'épaule.

— Je ne sentirai plus la douleur dans quelques heures.

— Quand le soleil se lèvera ?

— Oui. Heather, me laisserez-vous seul dans mon lit, avant que je n'entre dans mon sommeil mortel ?

— Cela ne me fait pas peur, Jean-Luc. J'ai vu Ian comme ça tous les après-midi.

— Je sais, mais je veux que notre première nuit ensemble soit parfaite pour vous. Je ne veux pas que votre dernier souvenir soit la vue de mon cadavre.

— D'accord.

Peut-être qu'il ne se sentirait plus embarrassé de cela avec le temps. Elle lui embrassa la joue.

— Je vous aime comme vous êtes.

Heather se réveilla aux environs de midi dans sa chambre à coucher à l'étage. Elle s'étira et sourit en se remémorant leurs ébats amoureux. Après une heure de repos, Jean-Luc avait suggéré qu'ils adoptent une autre position qui ne mettrait pas de poids sur son bras blessé. Ils avaient roulé dans le lit en riant, avant qu'elle ne se retrouve assise sur ses cuisses en lui faisant face, leur permettant ainsi de s'embrasser et de se caresser de nouveau.

Ils roulèrent encore dans le lit, et elle se retrouva finalement à quatre pattes tandis qu'il se tenait debout sur le bord du lit, la pénétrant ensuite par-derrière. Il tendit la main pour la caresser avec ses doigts tandis qu'il allait et venait en elle, et cette combinaison lui fit atteindre un nouvel orgasme.

Elle tomba endormie dans ses bras, totalement épuisée. Il la réveilla avec quelques baisers, vers 5 h 30 du matin, puis elle enfila sa chemise de nuit, avant de remonter dans sa chambre à coucher. Elle prit un long bain chaud, pour soulager ses muscles endoloris, puis se glissa enfin dans son pyjama, avant de se coucher dans le lit à côté de Bethany.

Elle se rappela vaguement que Bethany avait tenté de la réveiller un peu plus tard. Elle avait marmonné quelque chose, et Fidelia avait ri sous cape.

— Ta mère est épuisée, ma petite. Et il était temps que ça arrive. Laisse-la dormir.

Heather était maintenant couchée dans son lit, à moitié endormie, à penser à Jean-Luc. Elle avait accepté de l'épouser ! Elle avait déjà eu peur que leur relation ne puisse fonctionner, mais tout cela était du passé, maintenant. Elle s'habilla et descendit à la cuisine. Ian et Phil avaient rapporté les meubles de l'atelier. Elle les salua et serra Bethany contre elle.

Fidelia s'extirpa du fauteuil inclinable et se dandina jusqu'à la cuisine.

— Allez, viens prendre ton petit déjeuner. 

Heather la suivit.

Fidelia sourit tout en prenant une boîte de céréales du garde-manger.

— Et alors ? C'était comment ? 

Heather poussa un petit grognement.

— C'était très privé.

— Si bon que ça, n'est-ce pas ?

Fidelia versa des céréales dans un bol pendant que Heather allait chercher du lait.

— J'ai fait un cauchemar, la nuit dernière. 

Fidelia parla à voix basse.

— Des yeux rougeoyants et un grincement de longues dents blanches.

— Nous savons déjà ce que cela signifie. 

Heather versa du lait dans le bol.

— Je n'en suis pas si sûre. 

Fidelia fronça les sourcils.

— Je sens un danger bien réel. Et il y avait aussi cet édifice en pierre. Des ruines. Une vieille église, je pense.

— Intéressant. 

Fidelia soupira.

— Ian m'a dit qu'ils n'avaient pas encore trouvé Louie. Ils iront de nouveau le chasser, ce soir.

Et Jean-Luc serait prêt à combattre. Heather eut le souffle coupé, lorsqu'elle comprit qu'il allait encore une fois risquer sa vie. Elle fixa son bol de céréales et elle n'eut plus faim du tout.

— Il y a une voiture qui remonte dans l'allée, annonça Ian. Heather suivit Ian et Phil jusqu'à la porte d'entrée.

Phil jeta un coup d'oeil par la fenêtre.

— C'est une femme qui est au volant. Elle ressemble à une des mannequins d'hier soir.

— C'est mademoiselle Gray ! dit Alberto tout en marchant à grands pas dans le corridor en tirant une valise derrière lui. Elle est ici pour moi. Je m'en vais à Paris, et Linda vient me reconduire à l'aéroport.

Heather jeta elle aussi un coup d'oeil par la fenêtre. Linda Gray était une de ses amies de Guadalupe High.

— Je ne savais pas qu'elle vous connaissait.

— Nous nous sommes connus hier soir. 

Alberto entra dans le hall.

— Je me suis jeté sur mademoiselle Gray pour la protéger, quand Sasha a commencé à tirer.

Il sourit.

— Elle pense que je suis un héros.

— Enfin, je crois que vous en êtes un. 

Heather lui tendit la main.

— Je vous souhaite un bon voyage. 

Alberto lui serra la main.

— Je pourrais revenir vous visiter bientôt, si les choses se passent bien avec mademoiselle Gray.

Phil lui ouvrit la porte tandis qu'Ian s'éloignait de la lumière du soleil.

— Bonne chance à vous tous.

Alberto fit rouler sa valise à l'extérieur de la porte.

— Ciao.

Heather retourna à la cuisine pour profiter d'une journée de congé avec sa fille. L'heure du dîner arriva, et Ian s'effondra sur le plancher de la cuisine.

Bethany éclata de rire.

— Il fait de petits sommes comme les bébés.

— Oui.

Heather sourit. Il ne ressemblait toutefois plus à un bébé. Ian avait vieilli de 12 ans au cours des 12 derniers jours.

— Si je fais un petit somme, vais-je vieillir, moi aussi ? demanda Bethany.

— Ma chérie, tu vieillis chaque jour, mais tu le fais beaucoup plus lentement qu'Ian.

— Mais je veux grandir plus rapidement, protesta Bethany.

— Je sais, mais je ne veux pas te perdre plus vite que nécessaire.

Heather se leva.

— Voyons un peu ce que nous pourrions manger pour dîner.

La sonnette de la porte se fit entendre après leur repas, accompagnée de quelques coups sur la porte. Heather et Phil allèrent voir de quoi il s'agissait. Cody était à l'extérieur, marchant à pas mesurés sur le porche avant.

Elle soupira. Dommage que Jean-Luc ne soit pas encore réveillé. Il devait libérer son ex de son sort l'associant à un cafard. Peut-être pourrait-elle faire en sorte que Cody revienne après le coucher du soleil. Il ne devrait toutefois pas y avoir de problèmes à parler avec lui, car il était encore sous le contrôle de Jean-Luc. Qui plus est, Bethany était dans la cuisine avec Fidelia, de sorte que sa fille ne le verrait pas, s'il commençait à agir de façon étrange.

Heather ouvrit la porte.

Cody se retourna sur lui-même pour lui faire face.

— Je n'ai pas pu voir Bethany, ce week-end.

— Tu m'avais dit que tu ne pourrais pas la voir.

— Je sais que j'ai dit ça. Cody se gratta la tête.

— Mais je ne sais pas pourquoi. Quelque chose ne va pas chez moi.

Heather marcha sur le porche.

— Ça ira, Cody. Tu pourras voir Bethany le week-end prochain.

— Va-t-elle bien? J'ai entendu dire qu'il y avait eu des ennuis, ici, hier soir.

— Elle va bien. Elle n'a rien vu de ce qui s'est passé.

— C'est bien.

Cody descendit les marches et se dirigea vers sa voiture. Il se retourna ensuite pour lui dire autre chose.

— Je parie que ceci est l'œuvre de cette sorcière.

— Quelle sorcière ?

— Cette bohémienne médium que tu autorises à prendre soin de notre fille. Elle a une mauvaise influence.

Heather soupira. Elle pensait jusque-là que Cody allait bien se comporter, mais voilà qu'il ruinait ses espoirs avec quelque chose de stupide.

— Fidelia est une personne merveilleuse et pleine d'amour, et elle ferait n'importe quoi, pour protéger Bethany.

— C'est ça ! Comme de me jeter un sort.

Cody marcha en long et en large devant sa voiture.

— Je vais la poursuivre en justice. Je vais la faire arrêter.

— De quoi l'accuseras-tu ? Elle n'a rien fait.

Heather remarqua que la voiture de police de Billy se pointait dans l'entrée. Phil sortit sur le porche. Cody sourit.

— Tu parles d'un bon choix du moment pour arriver. Je vais dire à Billy de traîner cette sorcière jusqu'à la prison.

— Fidelia ne t'a jamais rien fait. 

Heather descendit les marches du porche.

La voiture de police ralentit jusqu'à l'arrêt, et Billy en sortit.

— Tu arrives juste à temps, shérif. 

Cody s'approcha de lui.

— Je veux que tu arrêtes cette bohémienne. Elle m'a jeté un sort.

— C'est ridicule, répliqua Heather d'un ton sec. Fidelia n'est pas une bohémienne et elle ne jette pas de sorts à personne.

— Alors, pourquoi m'a-t-elle obligé à ne pas voir Bethany, ce week-end ?

— Cody, reviens le week-end prochain. Tu pourras alors prendre Bethany.

— Tu ne peux pas me dire quoi faire ! hurla Cody. Billy, je veux que tu arrêtes Heather. Elle ne respecte pas le jugement de notre divorce.

Elle s'en moqua.

— Billy, pourrais-tu lui demander de partir, s'il vous plaît ? 

Billy s'était jusque-là contenté d'observer leur dispute. Il marcha vers l'arrière de sa voiture et fit signe à Cody de le suivre.

— Un père a aussi des droits, tu sais.

Cody s'arrêta à côté de Billy, puis se tourna et lança un regard plein de ressentiment à Heather. Billy retira ensuite son pistolet de son étui d'un mouvement rapide et frappa Cody sur la tête avec la crosse. Cody s'effondra sur le pavé.

Heather haleta et descendit les marches du porche en vitesse.

— Que fais-tu là ? Je voulais seulement que tu lui parles. Billy rengaina son arme à feu, puis il ouvrit la portière arrière de sa voiture de police et poussa Cody à l'intérieur.

— Billy?

Heather s'avança plus près de lui.

Phil courut vers elle et l'agrippa par le bras.

— Revenez à l'intérieur. Quelque chose ne tourne pas rond. 

Billy dégaina brusquement son arme à feu et tira Phil dans la jambe.

Heather poussa un cri, et Phil tomba sur le pavé de l'entrée. Du sang s'écoulait de son mollet blessé.

— Que se passe-t-il, par le diable ?

Fidelia jeta un coup d'oeil à l'extérieur depuis la porte d'entrée et tira un pistolet de sa bourse.

— Maman! cria Bethany.

Fidelia la poussa à l'intérieur, laissa tomber sa bourse au sol et chercha frénétiquement à se défaire du cran d'arrêt de son pistolet.

— Retournez à l'intérieur ! siffla Phil, toujours étendu sur le pavé.

Heather fit quelques pas, puis hésita. Comment pouvait-elle laisser Phil derrière elle ?

— Entre dans la voiture.

Billy désigna la portière ouverte de son véhicule avec son pistolet.

Heather remarqua que ses yeux étaient vitreux. Billy visa la tête de Phil avec son arme.

— Entre dans la voiture. 

Phil serra ses dents.

— Ne le faites pas. 

Billy arma son pistolet.

— Attends ! Je vais y aller. 

Heather grimpa dans la voiture.

— Laisse tomber ton arme, espèce de nul ! hurla Fidelia en visant Billy avec son Glock. Il souleva Phil du sol et l'utilisa comme bouclier. Il se déplaça vers l'arrière de sa voiture en traînant Phil avec lui.

Il ouvrit le coffre et poussa Phil à l'intérieur. Il ferma le coffre, et Fidelia tira aussitôt vers lui.

Elle manqua sa cible. Elle tira de nouveau. Heather se pencha. Fidelia ne visait pas très bien.

Billy bondit sur le siège avant et s'éloigna en poussant l'accélérateur à fond.

Heather se redressa et frappa dans la grille qui la séparait du shérif.

— Billy, réveille-toi ! Tu es sous l'emprise de Louie. Il continua à rouler.

Heather jeta un coup d'œil par la vitre arrière. Fidelia était au milieu de l'allée. Bethany courut après la voiture en pleurant, et Fidelia la retint dans son élan.

Un frisson parcourut le corps de Heather. Venait-elle de voir sa fille pour la dernière fois ? Non, elle ne pourrait pas le supporter. Jean-Luc viendrait les sauver. Le soleil était sur le point de se coucher. Il allait bientôt se réveiller.

Malheureusement, ce serait aussi le cas pour Louie.

Chapitre 27

Heather estima que Billy avait conduit pendant une dizaine de minutes avant de prendre un vieux chemin de terre battue. La voiture bondissait en passant sur des ornières séchées, et elle tenta d'empêcher Cody de tomber de son siège. Elle tressaillit en pensant au pauvre Phil qui était blessé et qui se faisait malmener dans le coffre.

Elle tenta à plusieurs reprises de parler à Billy, lui posant même des questions au sujet de Sasha, mais il était totalement dans sa bulle.

Cody gémit.

— Que se passe-t-il ?

Il se frotta l'arrière de la tête, puis regarda Heather d'un air renfrogné.

— M'as-tu frappé ?

— Non. C'est l'œuvre de Billy.

Cody jeta un coup d'œil dans la voiture de police avec un air confus.

— Nous emmène-t-il en prison?

— Je le souhaite.

La prison se trouvait en ville, là où il y avait d'autres personnes.

La voiture ralentit, puis s'immobilisa dans ce qui semblait être une vieille cour couverte de mauvaises herbes. Un vieux mur en pierre encerclait la cour. Des sections s'étaient effondrées sur le sol.

— Cela me semble familier.

Heather protégea ses yeux de la lumière éblouissante du soleil couchant. Là, au loin, se trouvait une vieille chapelle en pierre. Elle retint son souffle. C'était sans doute l'endroit que Fidelia avait vu dans son rêve.

Billy sortit de la voiture, puis ouvrit la porte de Heather en pointant son arme vers elle.

— Sors!

Elle quitta la voiture avec une extrême lenteur. Ses chances de survie augmenteraient grandement, si elle parvenait à tenir le coup jusqu'au coucher du soleil, car Jean-Luc et ses copains vampires viendraient alors à leur rescousse.

Cody s'extirpa de la voiture.

— Que diable faites-vous là, Billy ? 

Le shérif désigna l'église du doigt.

— Marche.

— Tu auras des nouvelles de mon avocat, gronda Cody. 

Billy souleva son pistolet à la hauteur du visage de Cody.

— D'accord ! Je marche !

Cody marcha avec raideur dans les mauvaises herbes.

— Ralentis, chuchota Heather.

Elle jeta un coup d'oeil derrière elle vers Billy. Son visage était toujours dénué d'expression.

Elle se souvenait maintenant de cet endroit. Elle y était venue à l'occasion d'un pique-nique familial, alors qu'elle n'était encore qu'une jeune fille. Ils ne s'y étaient pas attardés, parce que sa mère avait eu peur que le vieil édifice ne s'effondre sur eux.

«Tu es en guerre contre la peur», se rappela-t-elle. Elle se devait de rester calme et d'avoir l'oeil ouvert pour les occasions de s'échapper.

— Nous avons des tonnes de bons souvenirs, ici, n'est-ce pas, Billy?

Cody regarda le shérif derrière lui.

— Tu te souviens quand nous avions emmené deux meneuses de claques ?

Billy ne répondit pas.

— C'était notre endroit préféré pour tripoter les filles, à l'époque du lycée, expliqua Cody à Heather. Billy ne t'a jamais emmené ici ?

— Non.

Cela signifiait donc que Billy devait l'avoir trompée. Ce n'était pas surprenant, puisqu'il ne la fréquentait que pour être plus près de Sasha.

— Billy, où est Sasha ? Qu'as-tu fait d'elle ?

— Sasha!

Cody poussa un petit grognement.

— Elle était ici, elle aussi, à s'envoyer en l'air, chaque samedi soir. Nous n'avons jamais pu nous la faire, n'est-ce pas, Billy ?

— Qu'as-tu fait? chuchota Heather.

— J'essaye de lui rappeler que nous sommes de vieux amis, siffla Cody.

— Il a cessé d'être ton ami quand tu m'as épousée, lui rappela Heather.

— Ouais.

Cody se moqua d'elle.

— Tout cela est de ta faute.

Ils parvinrent près de la porte en bois à deux battants de la chapelle. Heather jeta un coup d'oeil au soleil. On le voyait encore à peine à l'horizon, projetant ses derniers rayons de la journée entre les arbres. Le ciel était rose à l'ouest, mais déjà sombre à l'est où une pleine lune s'élevait dans le ciel.

— À l'intérieur, ordonna Billy.

Cody poussa le battant droit de la porte, et celui-ci s'ouvrit dans un fort grincement. Heather et Cody entrèrent. Elle se rangea sur le côté pour laisser passer Billy, qui entra et referma la porte derrière lui.

L'air à l'intérieur était froid et sentait le renfermé. Le plafond s'élevait bien haut dans les airs. Une section derrière l'autel s'était effondrée, laissant un trou dans le toit. La moitié supérieure de la lune naissante se glissa dans ce trou, illuminant l'autel plus bas.

L'autel n'était plus qu'une longue table en bois, ravagée par des années d'abus. Les visiteurs avaient gravé leurs noms sur elle. Des amoureux adolescents avaient gravé des coeurs avec leurs initiales. Trois cierges étaient regroupés dans un coin.

Les carreaux avaient été fracassés le long des murs. Les longues fenêtres arquées servaient maintenant de portes pour les oiseaux, qui en avaient profité pour installer leurs nids dans les hauts chevrons.

Près de l'entrée, dans la nef de la chapelle, se trouvait un vieil escalier qui conduisait jusqu'au chœur de bois mal proportionné. La chapelle était plongée dans l'obscurité sous le chœur. Heather détecta un mouvement dans l'ombre sous l'escalier.

Sasha s'avança dans la lumière terne.

— Bienvenue.

Ses yeux étaient vitreux et regardaient dans le vide. Sa peau était pâle comme la mort, et elle sembla plus maigre que jamais. Une montée de colère envahit Heather. Louie s'alimentait de Sasha. Il ne faisait pas que la contrôler. Il la tuait à petit feu !

— Sasha!

Heather marcha vers elle.

— Tu dois combattre. Il va te tuer. 

Elle cligna des yeux.

— Il m'aime.

— Non ! Réveille-toi !

Heather tendit les bras vers elle avec l'intention de la secouer.

— Recule.

Billy pointa son pistolet vers elle. Heather recula.

— Il vous contrôle tous les deux.

— Que diable ?

Cody se tourna vers Heather.

— Qui les contrôle ?

— Louie, répondit Heather.

— Henry.

Sasha soupira de plaisir.

— Henry? demanda Heather.

— Henry, répéta Billy comme un robot.

— Qui est Henry ? demanda Cody.

— C'est Louie, expliqua Heather.

— Merde alors ! 

Cody secoua sa tête.

— Vous êtes tous fous.

— Henry est venu me faire sortir de prison, la nuit dernière, chuchota Sasha. Il a aussi sauvé Billy.

— Mais qui est Henry, par l'enfer ? demanda Cody.

— C'est un assassin, chuchota Heather.

— Allez près du mur, leur ordonna Billy. 

Heather bougea très lentement.

— Pourquoi ce Henry veut-il nous tuer ? cria Cody. Je ne lui dois pas d'argent.

Billy lança une corde à Cody.

— Attache-la avec ça.

— Pourquoi? Pour que tu puisses nous tuer? cria Cody. Pourquoi devrais-je faire ce que tu me dis ?

Billy appuya sur la gâchette de son pistolet. La balle vint donner contre une dalle près des pieds de Cody, la faisant éclater en un nuage de gravier.

— D'accord.

Cody marcha vers Heather.

— Assis

Billy pointa son arme à feu vers elle.

Elle se baissa avec son dos face au mur de pierres rugueuses. Son cœur battait très fort, se répercutant dans ses oreilles. Cody s'accroupit devant elle et lui attacha les chevilles.

— Que peut-il bien vouloir de nous, ce Henry ?

— Il veut me tuer.

— Merde ! J'aurais dû savoir que c'était de ta faute. 

Cody entoura ses poignets avec la corde et se releva.

— Espèce de chienne stupide. Tu vas maintenant me faire tuer ! Sois maudite !

Il se raidit soudainement et tomba sur le sol.

Son corps se contorsionna, et il se retrouva à quatre pattes.

— Je suis un cafard !

Il se précipita dans l'ombre près de l'escalier.

— Arrête-le ! cria Sasha. 

Billy appuya sur la gâchette.

— Non ! cria Heather en tirant sur la corde.

— Je suis un cafard ! glapit de nouveau Cody dans l'ombre. 

Billy tira de nouveau. Il y eut des bruits de pas rapides dans l'escalier.

Il grimpait dans le chœur. Heather tressaillit. Ce n'était pas un lieu sûr. Enfin, ce n'était pas un lieu beaucoup plus sûr où elle se trouvait en bas.

Elle pouvait à peine discerner la silhouette sombre de Cody tandis qu'il se démenait sur le plancher du chœur. Billy visa et tira. Cody sauta et courut dans la direction opposée. Billy tira de nouveau.

Heather regardait la scène d'un air horrifié. C'était comme s'il tirait un canard dans un champ de tir d'un parc d'attractions.

Tout à coup, un hurlement d'une puissance inégalée se fit entendre. Billy cessa de tirer pour l'écouter.

Heather retint son souffle. Elle n'avait jamais entendu de chien ou de coyote hurler avec autant de force. C'était assourdissant, et ça devait provenir d'une immense créature.

— C'était quoi ? chuchota Sasha.

— Je ne sais pas, répondit Billy. Mais ce n'était pas loin d'ici. 

Heather sursauta en entendant un bruit fort dans la cour. On aurait dit du métal que l'on déchirait en morceaux.

La chapelle devint plus sombre. Le soleil s'était sûrement couché. La seule lumière était celle des étoiles et de la pleine lune qui entrait par le trou dans le toit.

Billy et Sasha se raidirent et se tournèrent pour faire face à l'autel.

— Le maître se réveille, chuchota Sasha.

Elle se hâta près de l'autel et ramassa une boîte d'allumettes sur la table. Elle alluma les trois cierges.

Billy posa son pistolet sur la table. Il se pencha à quelques pieds derrière elle et agrippa un grand anneau de fer sur le sol de ses mains. Il tira dessus, et une porte de bois s'ouvrit dans un grincement.

Une silhouette vêtue de noir lévita par l'ouverture dans le plancher. Elle s'éleva sans cesse vers le trou dans le toit. Le clair de lune l'entourait comme un nimbe argenté. Heather ne pouvait pas voir son visage, mais elle sentait qu'il la regardait.

Elle sursauta, quand Billy referma la porte de la cave avec grand bruit.

Le vampire Louie descendit jusqu'au sol. Ses cheveux n'étaient plus blancs, mais bien noirs comme son trench-coat. Heather estima qu'il avait l'air d'avoir environ 35 ans, mais elle savait qu'il en avait probablement plus de 500.

Billy et Sasha lui firent la révérence.

— Maître.

— Tu m'as apporté la dernière putain de Jean-Luc, dit tranquillement Louie. C'est très bien.

Il jeta un coup d'oeil au chœur.

— Et tu m'as apporté un autre mortel. 

Cody se précipita dans l'ombre.

— Il m'amusera, avant de mourir. 

Louie se retourna et regarda Heather.

Elle avala sa salive avec difficulté. Elle n'avait jamais vu des yeux noirs aussi froids. C'est à cet épouvantable moment qu'elle comprit que cet homme avait perdu toute son humanité. Il était simplement devenu une créature qui chassait les humains.

Il marcha vers elle.

— Permettez-moi de me présenter. Je suis Henri Lenoir. 

Ses lèvres formèrent un sourire dénué d'humour.

— Vous ne vivrez pas assez longtemps pour le dire à Jean-Luc. Ce sera notre petit secret.

Elle plia ses genoux, pour dissimuler ses mains sur ses cuisses. Cody n'avait pas attaché ses poignets bien fermement, et il pourrait donc être possible pour elle de se libérer. Pour le moment, la meilleure chose à faire était de faire parler Louie. Cela donnerait à Jean-Luc et à ses amis plus de temps pour la retrouver, et cela lui donnerait également plus de temps pour libérer ses mains.

— Pourquoi détestez-vous Jean-Luc à ce point ?

Louie retira ses gants en cuir noir et les glissa dans la poche de son trench-coat. Ses mains étaient pâles, et ses longs ongles étaient peints en noir.

— Casimir m'a offert une petite fortune, pour tuer Jean-Luc, et lorsque Casimir aura pris le dessus, j'hériterai du poste de maître de la bande de vampires de l'Europe occidentale. C'est une grande récompense, pour une si petite tâche. Je veux d'abord faire souffrir Jean-Luc. C'est là où vous entrez en jeu. Je vais vous tuer tout à fait gratuitement.

— Et si je vous payais pour ne pas me faire tuer ? 

Un coin de sa bouche se releva.

— Vous êtes amusante, mais je doute que vous puissiez débourser le montant qu'il faudrait pour m'en empêcher. Qui plus est, j'aime tuer des femmes.

Un élancement de douleur se fit sentir dans son ventre.

— J'ai l'intention de prendre mon temps, pour vous tuer. 

Il se rapprocha d'elle.

— Vous ne semblez pas avoir très peur.

Était-ce ce qu'il voulait ? La voir pleurer et l'implorer ? Elle était assurément terrifiée, mais elle n'allait pas lui donner ce plaisir. Elle souleva son menton et le fixa du regard.

— Je vais bien sûr vous violer, pendant que je me nourrirai de vous. Ce sera plus offensant ainsi aux yeux de Jean-Luc.

Son estomac fit des siennes, et elle avala avec difficulté la bile qui remontait dans sa gorge. Le viol était beaucoup plus offensant pour elle, mais Louie ne s'en souciait manifestement pas. Elle ne représentait qu'un autre moyen de blesser Jean-Luc. Elle n'avait aucune autre valeur. Elle n'avait rien à offrir pour négocier.

— Je suis affamé, maintenant.

Louie retourna vers l'autel sans se presser.

— Je dois d'abord me sustenter. J'aurais horreur de vous tuer trop rapidement de façon accidentelle.

De très sombres pressentiments l'envahirent. Elle ne serait pas capable de se sortir de cette impasse en se servant de sa tête. Elle tira sur ses cordes.

— Eh bien, ma chère.

Louie leva la main en direction de Sasha. Elle accourut.

— Oui, maître.

Il la conduisit vers l'autel et retroussa une manche en haut de son bras. Heather tressaillit en voyant des traces de morsure.

Sasha s'allongea sur la table, la tête près des cierges. Louie se pencha et lécha l'intérieur de son poignet.

Heather détourna sa tête, ne voulant pas voir ça, mais elle entendit un son sifflant et jeta un rapide coup d'oeil sur la scène. Elle haleta. Ses longues canines pointues étaient sorties de ses gencives, et il les enfonça dans le poignet de Sasha.

Heather frissonna. Elle ne pouvait pas le laisser s'approcher d'elle. Elle tira encore et encore sur ses cordes, grimaçant tandis qu'elles frottaient et brûlaient sa peau. C'était maintenant ou jamais. Louie était occupé avec son repas, et Billy était immobile comme un zombie.

Un hurlement puissant se fit entendre dans la pièce.

Louie leva la tête pour écouter. Du sang dégouttait de ses canines sur la peau pâle de Sasha. Un autre hurlement commença, long et plaintif. Il se répercuta sur les murs en pierre. Les oiseaux, effrayés par ce son, quittèrent leurs nids dans les chevrons et s'enfuirent en volant rapidement par les fenêtres.

— Nous avons de la compagnie.

Louie ramassa le pistolet sur la table et le tendit à Billy.

— Soyez prêt.

— Oui, maître.

Louie retourna auprès de Sasha, souleva son bras et la mordit de nouveau.

Heather était parvenue à se libérer une main. Oui ! Elle desserra la corde sur son autre poignet. Elle pourrait bien réussir à s'échapper.

À ce moment précis, une grande tache noire passa à travers une fenêtre ouverte. Elle tomba sur le sol de pierre, à quelques pieds de Heather. Elle figea, incapable de respirer.

C'était un énorme loup noir, avec une longue fourrure velue. Un grondement vibra dans sa gorge.

Billy recula, son visage bien pâle.

Louie se redressa. Ses canines se rétractèrent, et il relâcha le bras de Sasha. Ce dernier tomba mollement sur la table. Sasha sembla être inconsciente.

Le loup tourna sa grosse tête et regarda Heather. Il exposa ses dents et grogna. Elle haleta. Des yeux rougeoyants et un grincement de longues dents blanches. Oh mon Dieu, c'était le rêve de Fidelia rempli de danger.

Elle pourrait être tuée lentement par un vampire, ou se faire mutiler à mort en vitesse par un énorme loup. D'une façon ou d'une autre, son heure semblait venue.

Chapitre 28

Jean-Luc se réveilla en sursaut, et il toussa pendant que quelque chose d'étranger glissait dans sa gorge. Quelqu'un lui tenait le menton, l'obligeant à ouvrir la bouche. Il repoussa la main au loin.

— Ça a fonctionné ! cria une voix de femme.

Il tenta de s'asseoir, mais il fut tellement étourdi qu'il retomba dans son lit. Des mains puissantes l'agrippèrent. Sa vue était entachée par une teinte verdâtre. Un goût crasseux souillait sa langue. Mon Dieu*, du poison. Il lutta pour sortir du lit, mais son corps ne répondait pas.

— Ça va, Jean-Luc.

La main puissante se déplaça sur son épaule.

— Tu auras besoin de quelques instants pour t'adapter.

Il reconnut la voix de Ian, et ce, même si le visage de l'Écossais n'était encore qu'une tache verdâtre.

— Qu'as-tu fait?

— Je t'ai donné un peu de ce médicament qui me permet d'être éveillé en plein jour.

Ian lui montra la fiole de liquide vert.

— Le soleil ne s'est pas encore couché.

C'était encore le jour ? La vue de Jean-Luc se dégagea, et il remarqua que Fidelia se tenait près de la porte de sa chambre à coucher. Elle tenait Bethany dont le visage était sillonné de larmes. Son cœur s'effondra. Sa pire crainte s'était matérialisée. Quelque chose avait mal tourné, pendant qu'il était impuissant dans son sommeil mortel.

— Que s'est-il passé ?

Son corps réagit cette fois-ci à l'ordre qu'il lui donnait de se déplacer. Il se glissa sur le bord du lit et se rendit compte qu'il était toujours nu.

— Détournez le regard de la petite.

Fidelia serra Bethany contre elle, enfouissant le visage de la petite fille dans sa blouse, pendant que Jean-Luc fonçait dans sa penderie.

— Dites-moi ce qui s'est passé, dit-il en déchirant le bandage de son bras droit. La blessure de son coup de feu n'était plus là. Il enfila des pantalons et une chemise à la vitesse vampirique.

— J'ai réveillé Ian, avoua Fidelia. Je savais qu'il avait ce médicament dans sa bourse...

— Sporran, bougonna Ian.

— Et j'en ai versé dans sa gorge, continua Fidelia. Je me suis dit que je ne pouvais pas lui faire de mal, puisqu'il était déjà mort. Quand il s'est réveillé, nous sommes venus ici pour vous réveiller.

— Où est Heather?

Jean-Luc enfila des bas, puis glissa ses pieds dans des bottes noires. Sa poitrine se resserra, quand il remarqua qu'on ne lui répondait pas. Il s'éloigna de la penderie en vitesse.

— Où est Heather ? 

Bethany se mit à pleurer. Le visage de Fidelia se décomposa.

— Billy l'a emportée. Je pense qu'il est sous le contrôle de Louie. Le cœur de Jean-Luc se déchira. Mon Dieu, non. Sa pire crainte.

Heureusement, c'était encore le jour. Lui serait toujours mort, ce qui signifiait que Heather ne courrait pas de risque pour l'instant. Il s'empara de sa ceinture avec le fourreau en cuir et l'attacha autour de ses hanches.

— Quand?

— Il y a environ 10 minutes. 

Fidelia secoua sa tête.

— Je ne savais pas quoi faire. J'ai voulu les suivre avec votre voiture, mais je n'avais pas les clés, et je ne pouvais pas laisser Bethany seule avec Ian, mort sur le plancher.

— Vous avez fait ce qu'il faut.

Jean-Luc choisit son meilleur fleuret et le glissa dans son fourreau.

— Où est Phil?

— Billy a tiré sur lui et l'a fichu dans le coffre de sa voiture.

— D'accord.

Jean-Luc rejoignit Fidelia dans le corridor.

— Ian, s'il te reste encore de ce médicament, va réveiller Robby et Phineas.

— Oui.

Ian fonça devant eux en direction de la salle des gardes.

— Vous devez la sauver, chuchota Fidelia.

— Je le ferai.

Il posa sa main sur son épaule.

— Vous avez fait la bonne chose. 

Fidelia baissa la tête.

— J'ai manqué mon coup. J'ai tiré sur Billy, mais j'ai raté la cible.

— Je veux ma maman, hurla Bethany.

— Je vais la ramener à la maison, chérie*. Elle ira bien. 

Il souhaita pouvoir y croire lui-même.

Bethany lui entoura le cou de ses bras. Il réalisa soudainement qu'elle n'allait pas lâcher, alors il la posa sur sa hanche opposée à celle du fourreau.

— Venez.

Il marcha à grands pas dans le corridor vers la cuisine de la cave.

— Vous dites que Billy a quitté les lieux depuis une dizaine de minutes ?

— Oui.

Fidelia le suivit.

— Combien de temps reste-t-il avant le coucher du soleil ?

Il se tourna vers la cuisine. C'était une très petite cuisine, dotée d'un réfrigérateur, d'un four à micro-ondes, d'un petit lave-vaisselle et d'un petit placard rempli de verres.

— Je ne sais pas.

Fidelia fit une pause dans l'embrasure de la porte.

— Environ cinq minutes, j'imagine.

— Billy s'est donc donné environ 15 minutes pour l'emmener jusqu'à Lui.

Jean-Luc s'empara de quatre bouteilles de sang synthétique dans le réfrigérateur.

— La cachette de Lui pourrait donc être assez près d'ici.

Il déposa Bethany sur le comptoir, afin de pouvoir dévisser les bouchons des bouteilles.

— Je suppose que oui.

Fidelia saisit une des bouteilles pour l'aider. Il disposa les quatre bouteilles dans le four à micro-ondes et le mit en marche.

— Avez-vous vu quelle direction Billy a empruntée?

— Moi je le sais ! Bethany leva sa main.

— Il a quitté l'allée.

— C'est bien.

Jean-Luc lissa ses frisettes blond vénitien.

— Ils ont filé sur la route en direction sud, dit Fidelia. J'ai rêvé d'une vieille église en pierre, la nuit dernière. Je pense que c'est là où Lui va l'emmener.

— Où était-elle située ?

Jean-Luc retira une bouteille du four à micro-ondes et engloutit le sang chaud.

— À la campagne.

Elle s'appuya contre le montant de la porte en fronçant les sourcils.

— Ce serait vers le sud, à partir d'ici. Elle se redressa soudainement.

— Il y a une vieille mission espagnole un peu plus loin sur la route. Ce n'est qu'à environ 10 minutes d'ici.

Robby, Ian et Phineas se réunirent près de l'embrasure. Ils étaient tous habillés et armés.

— Nous avons un site.

Jean-Luc remit une bouteille à chacun.

— Une mission espagnole, à 10 miles vers le sud.

— C'est bien.

Robby se tourna vers Phineas.

— Tu vas rester ici avec les demoiselles.

— Oh, mec. 

Phineas grimaça.

— Je veux un peu d'action bien concrète.

— Et tu pourrais en avoir, si Lui revenait ici à la recherche de nouvelles victimes, murmura Robby. Tu pourrais avoir plus d'action ici que tu ne pourrais en gérer.

— Je peux le faire. 

Phineas hocha la tête.

— Je m'occuperai de cet idiot. Il regrettera amèrement de s'être mesuré à moi.

— Phineas.

Robby le regarda d'un air sévère.

— La première chose que tu devras faire, s'il se pointe ici, sera de nous acheminer un message psychique. Nous pourrons nous téléporter ici en un instant.

— D'accord.

Phineas retourna sa bouteille de sang et l'avala. Il essuya sa bouche avec le revers de sa main.

— Je protégerai les demoiselles au péril de ma vie.

— Et j'ai mes armes à feu, ajouta Fidelia. Tout sera en règle.

— Allons-y.

Jean-Luc déposa sa bouteille vide dans l'évier et prit Bethany de nouveau dans ses bras.

Ils marchèrent à grands pas dans le corridor et grimpèrent les marches de l'escalier menant au rez-de-chaussée.

— Prenons la voiture.

Jean-Luc s'arrêta à côté du bureau de la sécurité.

— Nous pourrions nous rendre là en courant tout aussi rapidement, protesta Ian.

— Jean-Luc a raison.

Robby ouvrit la porte et s'empara des clés de la voiture sur un crochet.

— Nous devons conserver notre énergie.

— Pouvez-vous regarder où en est le soleil pour nous? demanda Jean-Luc à Fidelia.

— Bien sûr.

Fidelia courut vers la fenêtre à côté de la porte d'entrée.

— Le soleil n'est pas encore couché, murmura Ian. Je peux le sentir.

Fidelia jeta un coup d'oeil entre les lamelles du store.

— Il n'y a plus qu'un petit éclat de soleil à l'horizon.

— C'est bien.

Jean-Luc tendit Bethany à Phineas.

— Il s'occupera de toi jusqu'à ce que je te ramène ta mère. 

Bethany hocha la tête.

Jean-Luc recula de quelques pas et tira son épée. Il se réchauffa les muscles en faisant quelques poussées et mouvements brusques vers l'avant. Son cœur battait très fort, mais ce n'était pas en raison de l'exercice physique. Il ne pouvait pas se permettre de penser à quel point Heather pouvait être effrayée. Le seul fait d'y penser faisait remonter de la bile dans sa gorge. Heureusement, Lui était un bâtard assez dérangé pour prendre son temps avec elle. Le médicament leur permettant d'être éveillés sous le soleil leur avait procuré quelques précieuses minutes supplémentaires pour se préparer, et ces minutes pourraient faire toute la différence.

Robby sortit du bureau de la sécurité avec une deuxième épée dans sa main droite.

— Nous devrons vérifier la voiture à la recherche d'explosifs. Je regarderai sous la voiture. Ian, tu feras de même sous le capot.

— D'accord

Ian serra les courroies qui retenaient son fourreau et sa claymore contre son dos.

— Est-il vrai que le shérif a jeté Phil dans le coffre de sa voiture ? demanda Robby.

— Oui.

Fidelia continuait de regarder par la fenêtre.

— Je doute que Phil puisse vous apporter son aide. Il a reçu une balle dans la jambe.

Robby échangea un regard avec Ian.

— C'est la pleine lune, ce soir. 

Ian hocha la tête.

— C'est bien. Cela nous donnera un autre avantage..

— Quel avantage ? 

Jean-Luc rengaina son épée.

— Le soleil est couché ! 

Fidelia ouvrit la porte avec force.

— Allez!

— Les clés !

Jean-Luc les attrapa au vol et fonça par la porte avec Robby et Ian. Il s'installa au volant et fit démarrer le moteur dès qu'il eut la confirmation que c'était sans danger de le faire. Ils bondirent dans la voiture avec lui, et il enfonça l'accélérateur. Il prit la direction sud sur la route et gagna plus de vitesse.

Quelques minutes plus tard, Robby leva une main dans les airs.

— Arrête la voiture !

— Pourquoi?

Jean-Luc se dirigea vers le bas côté et appuya avec force sur les freins.

— Écoutez, chuchota Robby.

Jean-Luc entendit un hurlement étrange en provenance du sud.

— C'est quoi?

— Concentrez-vous sur ce son et téléportez-vous là, maintenant, ordonna Robby.

Ian et lui vacillèrent et disparurent.

Jean-Luc retira les clés du contact et se concentra sur le son. Tout devint noir.

Ce n'était pas un loup ordinaire. Heather n'en avait jamais vu d'aussi près auparavant, mais elle savait qu'ils n'avaient pas des yeux rougeoyants. Celui-ci devait également être plus grand qu'à la normale.

Billy souleva son pistolet et visa.

— Attends. 

Louie leva sa main.

— Nous pourrons toujours le tuer plus tard. Je veux d'abord voir s'il s'attaquera à elle en premier.

Heather déglutit. Ses mâchoires semblaient être incroyablement fortes, et ses dents étaient très pointues. Le loup se déplaça vers elle. Elle s'adossa contre le mur. Le loup boitait, favorisant une patte arrière au détriment de l'autre. Sa fourrure était emmêlée avec quelque chose de sombre et de brillant. Le loup laissa une empreinte de patte sanglante sur le sol de pierre en boitant vers l'avant.

Heather jeta un coup d'oeil à ses yeux. Le rougeoiement n'était plus aussi intense et il prenait une teinte bleu pâle. Il s'arrêta devant elle et inclina sa tête sur le côté comme s'il l'étudiait. Peut-être que c'était ce qu'il faisait. Ses yeux semblaient intelligents. Et d'une façon ou d'une autre, ils semblaient aussi familiers.

Il s'approcha tout près, son museau juste au-dessus de ses genoux relevés.

— Non, souffla-t-elle tout en soulevant une main pour l'écarter d'elle.

Il se pencha vers l'avant et lécha sa paume.

Elle poussa un halètement et referma sa main. Son esprit s'activa. La patte blessée. Le son émit par le métal tordu. Le nez capable de sentir les bombes. Les yeux familiers.

— Phil ? chuchota-t-elle.

Le loup poussa un gémissement.

— Oh mon Dieu.

Elle ferma brièvement les yeux, pour refouler de chaudes larmes. Elle n'était pas seule. Phil était ici, pour la protéger. 

Louie soupira.

— Quelle bête décevante ! Billy, tue-la. 

Billy souleva son pistolet.

Phil se retourna en grognant, et il chargea.

Billy appuya sur la détente, mais rien ne se produisit. Il recula en appuyant frénétiquement sur la détente à plusieurs reprises.

Phil le renversa et tenta d'enfoncer ses mâchoires sur le bras de Billy.

Heather tressaillit. Elle ne voulait pas que Billy meure.

Un puissant hurlement se résonna dans la pièce. Phil avait épingle Billy sur le sol et semblait célébrer sa victoire. Il rejeta sa tête massive vers l'arrière et hurla de nouveau.

— Maudite créature.

Louie contourna l'autel et déboutonna son long manteau noir.

— Je vais m'en occuper personnellement.

Il retira son manteau et le jeta sur la table. Il tomba sur Sasha.

Au même moment, deux silhouettes vacillèrent devant les yeux de Heather, avant de se matérialiser complètement. Elle pleura de soulagement. Robby avait déjà une épée dans la main. Ian tira sa claymore.

Une troisième silhouette apparut.

— Jean-Luc ! cria Heather. 

Il jeta un coup d'oeil vers lui.

— Dieu merci.

Il tira son fleuret et remarqua Louie près de l'autel. Il marcha à grands pas vers lui.

— Finissons-en maintenant. 

Louie lui fit un sourire méprisant.

— C'est d'accord. Puis, il disparut.

— Non ! cria Jean-Luc.

Louie réapparut à côté de Heather, puis il lui agrippa le bras de sa main gauche. Seigneur, il voulait se téléporter au loin avec elle !

Un poignard vola dans les airs et fit une entaille sur le bras de Louie, avant de retomber sur le sol. Il poussa un cri et la libéra.

Heather saisit le poignard et s'éloigna de lui. Il avait sûrement été lancé par Robby ou Ian. Elle coupa les cordes attachées à ses chevilles.

Un nez chaud flaira son épaule, et elle sursauta.

— Oh, c'est toi.

Phil s'assit à côté d'elle. Son garde du corps personnel était de retour.

— C'est bien, mon vieux.

— Robby ! Une épée ! hurla Jean-Luc.

Il laissa tomber son fleuret au sol et le fit glisser vers Heather d'un coup de pied, avant de saisir l'épée que Robby avait lancée vers lui.

Heather se hâta de ramasser le fleuret et figea en voyant Jean-Luc tourner autour de Louie. Oh Dieu, c'était le moment. La dernière épreuve de force. Louie avait une énorme épée à deux tranchants. Ce n'était donc pas surprenant que Jean-Luc ait renoncé à son fleuret.

Louie attaqua. Il tenta d'atteindre Jean-Luc au ventre, mais son coup d'épée siffla hors cible.

— Tu as manqué ton coup.

Jean-Luc bondit et lévita vers le plafond.

Louie lévita lui aussi et alla à sa rencontre. Jean-Luc abattit son épée sur celle de Louie avec tant de force que ce dernier fit une culbute arrière dans les airs. Il donna contre un chevron et tomba sur le sol.

Jean-Luc atterrit sur ses pieds à côté du corps étendu de Louie. Il souleva son épée et lui assena un coup fatal, mais Louie roula soudainement sur le sol et donna un coup d'épée vers le haut.

Jean-Luc bondit vers l'arrière. Sa chemise avait été coupée, et une mince ligne rouge se dessina sur sa peau pâle. Le bout de l'épée de Louie avait laissé sa marque.

Louie se releva en souriant.

— Tu es pitoyable. Je commence à en avoir assez de jouer avec toi.

Jean-Luc attaqua. Les épées se heurtèrent à maintes reprises. Heather jeta un coup d'œil à Robby et Ian. Ils ne laisseraient sûrement pas Louie s'en tirer avec la victoire. Ian flottait tout près, sa claymore à la main.

Robby avait tiré son épée de son dos. Il marcha à grands pas vers Billy et posa sa main sur son front.

Le regard de Heather passait d'une scène à l'autre. Le bruit des épées qui ne cessaient de s'entrechoquer résonnait fort dans ses oreilles. Jean-Luc et Louie étaient tous les deux essoufflés, à présent.

Billy se raidit et s'éloigna de Robby. Il regarda autour de lui et replia son bras blessé près de sa poitrine. Ses yeux croisèrent ceux de Heather.

— Qu'ai-je fait ? Je suis vraiment désolé.

— Heather, bouge ! hurla Jean-Luc.

Mais bougez où? C'est alors qu'elle comprit ce qu'il faisait. Jean-Luc poussait Louie vers elle et Phil. Elle détala, et Robby l'agrippa.

Jean-Luc continua à obliger Louie à reculer. Phil était assis, immobile et calme. Lorsque Louie fut à quelques pieds devant Phil, le loup poussa un énorme hurlement.

Louie sursauta et jeta un coup d'oeil derrière lui. C'est alors que Jean-Luc lui enfonça son épée dans le cœur. Louie devint complètement gris, puis se désagrégea en un tas de poussière sur le sol.

Jean-Luc recula et abaissa son épée. Il ferma les yeux, puis laissa son épée tomber sur le sol avec fracas.

— C'est fait, chuchota-t-il. Il se tourna vers Heather.

— Nous sommes libres.

Elle courut vers lui en poussant un cri et entoura son cou de ses bras. Il la tint serrée contre lui.

— C'est fini, chuchota Heather. C'est fini. Il lui embrassa le front.

— Vous êtes libre, maintenant. Vous pouvez retourner à votre ancienne vie, si vous le voulez.

Elle prit son visage dans ses mains.

— Je veux que ma nouvelle vie soit avec vous.

— Nous pouvons aussi faire ça. 

Il la serra bien fort.

— C'était ma pire crainte. Je me suis éveillé seulement pour apprendre que vous étiez en danger.

— Ça va aller, chuchota-t-elle. Vous l'avez tué. Louie ne vous torturera jamais plus.

Robby marcha près d'eux et récupéra son épée.

— Bien joué, Jean-Luc.

Il jeta un coup d'oeil dans la chapelle.

— Tout le monde va bien?

Sasha gémit. Elle lutta pour s'asseoir, mais retomba sur la table.

— Sasha!

Billy courut vers elle.

— Dieu merci, tu vas bien.

— Billy.

Elle tendit la main vers lui.

— Je n'ai jamais voulu blesser personne. Je te prie de me croire.

— Je te crois.

Billy prit sa main dans la sienne.

— Il m'a contrôlé, moi aussi. C'était épouvantable. Je tentais de le combattre, mais je n'y pouvais rien.

Il embrassa sa main.

— Il se souvient de tout, chuchota Robby. J'ai brisé l'emprise que Lui avait sur lui, mais je n'ai pas effacé sa mémoire.

Jean-Luc hocha la tête.

— C'est probablement mieux ainsi. Ce serait difficile d'expliquer tout ça.

— Sasha a perdu trop de sang, murmura Heather.

— Nous demanderons au docteur Lee de faire une nouvelle visite à domicile, dit Jean-Luc. Il pourra lui faire une transfusion de sang.

— Elle ne deviendra pas une femme vampire? demanda Heather.

— Non, répondit Robby. Elle va s'en tirer. Elle n'a pas été totalement vidée de son sang. J'espère seulement que le docteur Lee pourra retirer la balle dans la jambe de Phil.

Jean-Luc regarda le loup-garou.

— Pourquoi ne m'avez-vous jamais parlé de lui ? Robby haussa les épaules.

— C'est un secret de notre entreprise.

— Combien d'autres personnes sont comme lui? demanda Heather.

La bouche de Robby eut un tic.

— Si je vous le disais, ça ne serait plus un secret.

— Il a mordu Billy, dit Heather. 

Le sourire de Robby s'effaça.

— Merde, dit Ian.

Il regarda Billy d'un air inquiet.

— Oh non, souffla Heather. Est-ce contagieux ? 

Robby hocha la tête.

— Oui.

Heather tressaillit. Pauvre Billy. Elle jeta un coup d'oeil à l'autel. Billy était assis sur la table, tenant Sasha dans ses bras. Il avait enfin eu la femme qu'il convoitait. Il ne restait plus qu'à espérer que Sasha ne s'opposerait pas à ce que son petit ami devienne une boule de poils de temps en temps.

— Je lui expliquerai plus tard, dit Robby. Ian, prends de l'avance et téléporte-les à la maison. Communique ensuite avec le docteur Lee.

— Très bien.

Ian marcha à grands pas vers les blessés, et ils disparurent bientôt de l'église.

Heather recula de quelques pas, pour examiner la blessure de Jean-Luc.

— Vous allez devoir passer sous l'œil averti du docteur Lee, vous aussi.

Il haussa les épaules.

— Ce n'est qu'une éraflure.

Elle poussa un petit grognement.

— Cette éraflure m'a presque fait faire une crise cardiaque. Il va falloir que vous cessiez de vous blesser chaque nuit.

Il sourit.

— Vous êtes mignonne, quand vous êtes autoritaire. 

Il la tira tout près de lui et chuchota à son oreille.

— Nous allons devoir trouver quelques nouvelles positions qui ne me feront pas souffrir à cause de cette blessure.

Elle éclata de rire.

Robby se rendit vers la table sans se presser et souffla sur les chandelles.

— Je vais me téléporter avec Phil, et tout sera maîtrisé.

Il jeta un coup d'oeil en haut vers le chœur.

— Y a-t-il quelque chose, là-haut? Je crois avoir entendu un bruit.

— Probablement une minuscule souris texane. 

Jean-Luc flaira le cou de Heather.

— Je suis un cafard ! 

Heather haleta.

— Cody ! J'avais oublié qu'il était là. Jean-Luc fronça les sourcils.

— J'ai bien envie de le laisser là.

— Non, protesta Heather. Il a en fait été très utile. C'est en tentant de tirer sur lui que Billy a été à court de balles. Il a donc sauvé la vie de Phil d'une façon bien particulière.

— Ça va. Je vais retirer ma suggestion à son endroit. 

Jean-Luc s'éleva jusqu'au chœur par lévitation.

— Cafard.

— Oui, maître !

Jean-Luc plana dans les airs pendant quelques minutes, avant de revenir sur le sol.

— C'est fait.

— Par l'enfer ! hurla Cody. Comment suis-je arrivé ici? Jean-Luc prit Heather dans ses bras.

— Je connais une jeune fille qui sera très heureuse de vous revoir.

Les yeux de Heather se remplirent de larmes.

— Merci.

Cody descendit les marches en s'aidant de ses mains.

— Que diable se passe-t-il ici ?

— Je crois que vous trouverez la voiture du shérif à l'extérieur, dit Robby. Je vous suggère de la ramener en ville.

Cody remarqua la présence du loup géant et recula vers la porte.

— Vous êtes tous fous !

Il s'éloigna de la chapelle en courant.

Robby rit sous cape.

— Allons, Phil. Laisse-moi te ramener à la maison.

Il fit un pas vers lui et s'immobilisa aussitôt, le pied suspendu dans les airs.

— Oh, espèce de bête mal élevée.

Heather grimaça. Phil avait levé une patte et urinait abondamment sur le tas de poussière qui avait été Louie.

— Oh, c'est dégoûtant.

Comment pourrait-elle jamais regarder Phil à nouveau dans les yeux?

Phil eut bientôt la vessie vide, puis s'assit sur son derrière. Il leur fit un sourire féroce, sa longue langue bien pendue.

Robby éclata de rire et entoura la bête poilue de son bras. Les deux amis disparurent.

— C'est à notre tour.

Jean-Luc glissa sa main dans le dos de Heather.

— Vous vous souvenez comment faire? Vous me tenez bien fermement contre vous.

— Je m'en souviens.

Elle passa ses bras autour de son cou. La bouche de Jean-Luc eut un tic.

— Ensuite, vous m'embrassez.

— Absolument.

Elle appuya ses lèvres contre les siennes et laissa le monde physique disparaître sous ses yeux.

Épilogue

Trois semaines plus tard...

C'est en revenant à la maison en voiture après la cérémonie de son mariage que Heather se rendit compte qu'elle menait maintenant une double vie. Le fait de vivre dans deux mondes avait nécessité deux réceptions de mariage.

Les mortels et les vampires avaient assisté au petit mariage célébré à l'église de Heather. Les amis mortels de Heather s'étaient ensuite réunis dans la salle de la confrérie religieuse, pour déguster le gâteau de noces et le punch, tandis que les vampires s'étaient discrètement éclipsés.

Jean-Luc avait joyeusement glissé un morceau de gâteau de noces dans la bouche de Heather, mais elle avait fait exprès pour manquer celle de Jean-Luc, l'étalant plutôt sur sa joue. Tout le monde avait ri sans que personne ne se rende compte que Jean-Luc n'avait pas mangé une seule miette de gâteau. Heather jeta ensuite son bouquet par-dessus son épaule.

L'entraîneur Gunter attrapa le bouquet et souleva ses deux bras.

— Touché!

Heather et Jean-Luc quittèrent rapidement la réception et s'engouffrèrent dans la limousine garée face à l'église. Ses amis pensèrent qu'ils se hâtaient pour aller prendre l'avion, mais leur prochain arrêt était en fait la réception des vampires, dans l'atelier.

Heather comprit pourquoi les vampires voulaient faire la fête en privé. Comment auraient-ils pu autrement boire du Sang Pétillant et exécuter de vieilles danses comme le menuet ? Elle attendait justement ces danses avec impatience. Jean-Luc avait passé les dernières semaines à lui apprendre les pas, quand il n'était pas occupé à lui faire l'amour ou à surveiller la fabrication de sa robe de mariée.

Elle lissa la soie ivoire, tentant de ne pas écraser la robe à l'arrière de la limousine.

— C'est la plus belle robe de mariée du monde.

— Pour la plus belle mariée du monde. Jean-Luc embrassa sa joue, puis flaira son oreille.

— J'ai l'intention de vous faire l'amour à fond et à répétition, ce soir.

— Chut.

Heather ne voulait pas que sa fille entende ça.

Bethany ouvrait et fermait tous les petits placards de la limousine. Elle avait l'air adorable dans la robe de demoiselle d'honneur bleue que Heather avait fait pour elle.

Fidelia, la dame d'honneur, s'était dépêchée de s'approprier le siège derrière la vitre du chauffeur. Elle frappa sur le verre.

— Hola, Roberto !

La limousine gagna de la vitesse. Heather rit sous cape. Pauvre Robby.

Ils s'arrêtèrent devant l'atelier de Jean-Luc. Enfin, devant leur maison, se corrigea Heather. Robby ouvrit la porte, afin qu'ils puissent sortir. Fidelia s'affaira derrière elle, s'assurant que la longue traîne de sa jupe soit parfaite.

— Vous êtes prête ? 

Jean-Luc lui prit la main.

— Oui.

Elle grimpa les marches avec Jean-Luc pendant que Robby leur ouvrait la porte.

La salle d'exposition était vivement éclairée. La lumière des lampes brillait sur le marbre poli. La salle avait été dégagée pour la réception. Quelques tables rondes étaient alignées le long des murs, recouvertes de nappes blanches et de bouquets de fleurs. Il y avait un petit buffet de vraie nourriture, de punch et de Champagne pour les quelques mortels en présence, et une autre table remplie de flûte de Champagne et de Sang Pétillant en train de refroidir dans des seaux à glace.

Le centre de la pièce avait été laissé libre pour la danse. Un orchestre connu sous le nom des High Voltage Vamps s'était téléporté depuis New York et avait été installé sous la passerelle. Des cascades de voiles et de fleurs étaient suspendues à la passerelle, parfumant l'air de roses et de gardénias.

Ce n'était pas une surprise pour Heather, car elle avait participé à toutes les étapes de la décoration et de la planification de la soirée. Cela n'empêchait cependant pas qu'elle en éprouve de la joie. C'était parfait.

Les vampires firent la file pour la rencontrer. Elle avait eu peur qu'ils n'approuvent pas le choix de Jean-Luc, mais cette peur s'estompa rapidement. Angus et Emma MacKay furent les premiers à s'approcher d'elle, et ils la serrèrent dans leurs bras. Ils invitèrent ensuite Heather et Jean-Luc à disposer de leur château en Ecosse chaque fois qu'ils le voudraient. Le prochain vampire en ligne était un bel Italien nommé Giacomo. Il lui embrassa les joues et les invita à visiter son palazzo, à Venise. Quelques autres vampires membres de la bande de vampires de Jean-Luc avaient fait le voyage depuis l'Europe de l'Ouest.

— J'ai remarqué que Simone et Inga ne sont pas ici, chuchota Heather à Jean-Luc.

Les deux mannequins s'étaient téléportées à Paris après le défilé de bienfaisance.

Il sourit.

— Quel dommage !

— Avez-vous finalement pu savoir où Simone se rendait la nuit?

Jean-Luc hocha la tête en conservant son sourire.

— Vous n'en croirez pas vos oreilles. Elle allait à la pêche.

— Aux hommes? 

Il éclata de rire.

— Aux poissons, à la rivière. Elle aime apparemment pêcher, mais ne veut pas l'admettre.

— C'est étrange.

Heather s'imagina que Simone aimait poignarder les vers avec son hameçon. Elle reçut soudainement une grosse étreinte.

— Je suis si ravie pour toi !

Shanna Draganesti la serra dans ses bras, avant de reculer de quelques pas.

— Je n'ai jamais vu Jean-Luc si heureux. Tu lui fais beaucoup de bien.

Heather sentit ses yeux devenir humides. Elle n'avait jamais été aussi heureuse, elle aussi.

— Où est votre petit garçon?

— Je l'ai laissé avec ta fille et Fidelia. 

Shanna se dirigea vers leur table.

— Il avait faim, et Fidelia a été bien gentille de lui préparer une assiette. Elle est impayable.

Heather sourit.

— Oui, elle l'est.

— Oh mon Dieu! 

Shanna secoua la tête.

— Voilà qu'il recommence.

Heather fut bouche bée. Constantin lévitait jusqu'au plafond. Bethany poussa des cris de plaisir.

— Il fait le fier, murmura Shanna. Il aime avoir de l'attention.

Heather posa une main contre sa poitrine.

— Mais il... il est mortel.

— Et il a un papa vampire. 

Shanna sourit à son mari. Heather se tourna vers Jean-Luc.

— Le saviez-vous ?

Il observait Constantin avec une expression abasourdie.

— Non. J'avais entendu dire que notre ADN était un peu différent, mais je ne m'étais pas rendu compte que...

— Oh mon Dieu!

Shanna les regarda d'un air inquiet.

— J'espère que cela ne vous découragera pas d'avoir vos propres enfants. Constantin est un amour et un enfant très doux.

— Je suis sûre qu'il l'est.

Heather le regarda redescendre vers sa chaise. Il riait sottement avec Bethany.

— Fait-il autre chose ?

— Son talent principal semble lié à la guérison, expliqua Roman. Toutes les personnes qui entrent en contact avec lui se sentent mieux par la suite.

— Oh.

Enfin, ce n'était pas mal du tout. Heather regarda le petit garçon se remplir la bouche de craquelins.

— Constantin est si spécial que nous avons décidé d'avoir un autre enfant.

Shanna sourit…

— Je suis enceinte.

— Oh mon Dieu!

Heather la serra dans ses bras.

— C'est merveilleux !

— Félicitations, mon ami*.

Jean-Luc donna une tape sur l'épaule de Roman.

Roman sourit. Il avait belle apparence, dans le smoking Écharpe que Jean-Luc lui avait donné afin qu'il puisse agir en tant que témoin à son mariage.

— Je suis très fier de toi, Jean-Luc. Tu arrives de loin. 

Roman regarda Heather d'un air narquois.

— Vous a-t-il dit que je lui ai appris comment lire et écrire ?

— Non.

Heather ferma ses mains autour du bras de Jean-Luc et s'appuya contre son épaule.

— Et j'ai appris à Roman comment se battre, dit Jean-Luc. Il n'apprenait pas très vite.

Roman poussa un petit grognement.

— J'étais peu disposé à tuer des gens. Ma mission a toujours été de sauver des vies.

— N'est-il pas merveilleux ? 

Shanna le serra dans ses bras.

— J'ai une autre nouvelle à vous apprendre. J'ai décidé de procéder à un changement dans environ une dizaine d'années. Je veux que les enfants soient assez vieux pour le comprendre.

— Pardon?

Heather n'était pas certaine de ce qu'elle voulait dire.

— Shanna a accepté de devenir une femme vampire, dit doucement Roman.

Le cœur de Heather vacilla. Elle relâcha le bras de Jean-Luc.

— Oh. Fé... félicitations.

Seigneur, cette femme voulait devenir une femme vampire !

Roman et Shanna les quittèrent pour aller voir ce à quoi leur fils s'adonnait. Les autres personnes dans la file passèrent les voir, et Heather sembla être tout étourdie.

— Ça va? chuchota Jean-Luc. Avez-vous besoin de vous asseoir ? Vous êtes pâle.

— Je... je pense que je vais m'asseoir.

Jean-Luc l'escorta jusqu'à la table qui leur était réservée, puis il fila à la vitesse vampirique vers le buffet et revint avec une assiette de nourriture et un verre de punch.

— Je ne savais pas trop ce que vous vouliez manger. 

Il posa l'assiette devant elle.

— C'est parfait, merci.

Elle glissa un raisin dans sa bouche. Il s'assit à côté d'elle.

— Vous avez été choquée par la dernière nouvelle de Shanna.

— Oui. Je n'avais encore jamais pensé au fait que nous avions une autre... option. Je peux comprendre son désir d'être aux côtés de son mari pour toujours, mais elle devra renoncer à passer du temps de jour avec ses enfants.

— Je sais.

Jean-Luc prit sa main dans la sienne.

— Je ne vous demanderais jamais de le faire.

— Mais vous espérez que je le fasse.

Il souleva sa main près de sa bouche et embrassa ses jointures.

— Prenons cela un jour à la fois. Ou plutôt une nuit à la fois. 

Elle sourit.

— Je voudrais avoir des enfants avec vous, et ce, même s'ils finissent par flotter dans la chambre d'enfants. 

Il serra sa main.

— C'est bien. Je veux d'autres petites filles qui ressemblent à leur maman*.

Elle glissa sa main dans ses frisettes noires.

— Je veux un petit garçon qui ressemble à son père.

Il se pencha pour l'embrasser. Un éclair de lumière attira leur attention.

— Je vous ai eu !

Gregori tenait un appareil photo numérique dans ses mains avec un sourire au visage.

La musique se fit entendre. C'était une valse.

— La première danse.

Jean-Luc se leva et tendit sa main à Heather.

— Je voudrais danser avec ma femme.

Heather se leva et le laissa l'escorter jusqu'au plancher de danse. Tout le monde applaudit. Heather espéra seulement qu'elle n'allait pas trébucher et tomber sur son visage devant les invités.

La musique ralentit.

— Pas de valse ? murmura Heather.

— Nous valserons plus tard.

Jean-Luc glissa ses bras autour de sa taille.

— Pour le moment, je veux seulement vous tenir tout contre moi.

— Ça me convient…

Elle entoura son cou de ses bras. Ils dansèrent lentement au rythme de la musique. Jean-Luc embrassa son front, puis appuya sa joue contre sa tempe.

— Je vous aime. Je vous aimerai toujours. 

Elle ferma les yeux en soupirant.

— Je vous aime, moi aussi.

Il la serra plus fort contre lui.

— Dorénavant, nous allons combattre nos peurs ensemble.

— Oui.

— Avez-vous peur des hauteurs, ma chérie* ?

— Un peu. Pourquoi ?

— Ouvrez vos yeux, chuchota-t-il. 

Elle le fit.

— Seigneur!

— Regardez ! Maman vole !

Bethany se leva et pointa son doigt vers le plafond.

Heather resserra sa prise autour de son cou. Ils flottèrent jusqu'au plafond en tournant lentement sur eux-mêmes. La longue traîne de sa robe tourbillonnait dans les airs.

— Jean-Luc, souffla-t-elle. Vous êtes vilain. 

Il rit sous cape.

— Restez avec moi, ma chérie*. Je vous emmènerai à des endroits où vous n'avez encore jamais rêvé d'aller.

Le vampire d'à côté

Vampires [4]

Kerrelyn Sparks

ADA (Ebook Team H.A) (2011)

Trois signes que quelque chose est radicalement différent avec votre nouvel homme : 1. Il dort toute la journée. . . ce qui serait gênant, sauf qu'il est si attentif la nuit. 2. Il est attaqué par des assaillants armés de sabres, mais insiste cependant qu'il peut tout gérer seul. 3. Il ne semble jamais vieillir. Heather Westfield a toujours vécu une vie tranquille, mais tout changea quand elle aida un très beau, très mystérieux étranger. Il y a quelque chose de pas tout à fait correct au sujet de Jean-Luc, mais tout de même, elle n'est jamais été avec un homme si charmant, si attrayant... si séduisant. Maintenant si seulement un bandit meurtrier n'était pas après eux, ils pourraient obtenir leur "heureux pour toujours".